双子と聖魔剣

第一章 精霊石

第十六話 竜眼の英雄

　エデルは傲慢にも神を下に見る物言いをしたが、ナハトはそれを気にするどころではなかった。

　神として誕生してからこれまで感じたことのない滅びの危機を、何の冗談がそれを司る自身が感じていたからだ。

　ナハトは無数の神性障壁を張り直し、闇を身に纏って魔法的な防御を施した。

　見た目上は完全に回復したナハトだったが、その力は半減していた。

　文字通りお遊びしかしていなかったため、一割の力すら消耗していなかったのだが、あの双子達の一撃によって一気に持って行かれた。

　もしなんの防御もとっていなかったら、あるいは彼女達がより力を付けていたなら、ナハトはあの一撃で消滅していた可能性すらある。

　なんとも馬鹿馬鹿しいことだ。

　だがさらに信じられないのは突如現れた男の存在だった。

　ナハトは疑問を発せざるを得なかった。

「貴様、何者だ？」

「堕神に答える義理はないな」

　男から膨大な殺気が放たれる。

　来るか、と身構えたナハトだったが――それはあまりに遅すぎた。

　気が付けばナハトの目と鼻の先にエデルの顔があり、男の腕がナハトの胸を貫いていた。

　貫いた男の手には、神格そのものである【神核】が握られていた。

　魔物がその身に核である魔石を宿すように、神もまたその身に神核を宿している。

　神である証ともいえる核を奪われてしまえば、神の不死性は消滅してしまう。

　油断していたわけではない。

　だが神の知覚すら越えてエデルは早かった。

　……ああ、これが我が死と滅びであるか。

　ナハトは自らの不運を笑った。

　既に神核が離れた肉体は崩壊を始めており、この身が朽ちていくのは時間の問題だった。

　なんとも呆気ない幕切れだと己の役不足を笑う。

「クカッ！　無手で神である我が身を貫くか。

　お主、人間ではないな？　その瞳、竜の血をでも引いているのか？」

　正体不明の敵であるが、ナハトには思い当たる節があった。

　神を屠れる存在などそう多くはない。

　そもそも神を打倒するなど同じ神か、最上位竜しか有り得ないのだ。

　ならば男の正体はその黄金色の瞳が物語る通りなのだろう。さらには聖魔剣の存在。それだけでナハトには検討が付いた。

「…………クカッ、クカカッ！　そうかなるほど！　

　貴様があの光闇大戦の落とし子！　血の汚れより生まれし忌み子か！

　となれば、あの聖魔の剣はトカゲどもの塒から盗み出したか！」

「骸が囀るな」

　エデルの怒りはナハトの推測を裏付けるものだった。　

　だがさらに愉快気にナハトは語った。刻々と己の滅びが迫っているのを感じていたからだ。

「なーに、死に際の戯れ言よ。

　して、お主はなにを望む？　世界の破滅か？　あるいは救済でもしてみるつもりか？　いずれにしても貴様の居場所などありはしまい！」

　エデルは眉を潜めた。

　真面目に答える義理などなかったが、滅びゆく神からの問いに、気が付けば答えていた。

「……俺も、かつてはそう思っていた。

　だが、今は違う。

　俺が俺として。娘達が娘達として。

　己がままに生きられる世界を作る。ただそれだけだ」

「クカカカカカカカッ！

　面白い！　混じりものであるお主を認める者などおるまいに！

　神も竜も魔も人も！　血の汚れを嫌う！　お主が生まれたのはただの間違いだと誰もが否定するだろう！

　聖魔剣の所持者など比べものにならんくらいにな！

　だからこそ面白い！　お主の覇道、見てみたかったが……やはり我は運が悪いな！」

　ナハトの体はすでに頭部だけとなっていた。エデルは消えゆくナハトに告げる。

「貴様の業は俺が引き継ぐ。貴様は冥界で高見の見物でもしていろ」

「クカカッ、そうさせて貰おう。さらばだ――世界の忌み子よ。

　竜眼の英雄に祝福あれ！」

　その言葉を最後に、エデルはナハトの頭蓋骨を砕いた。

「ちっ、堕神め……最後の最後に下らんことを」

　王冠と杖とローブ、それからエデルの握った神核を残してナハトの肉体は砂となって消えていったあ。

　久遠にも感じられた死闘が終わり、空を覆っていた暗雲から光が射し込む。

　神核を懐にしまったエデルは、その光を眩しそうに見ていた。

「おと様」「とと様」

　不安を孕んだ双子達の声にエデルは振り返る。

「……お前達」

　自分の姿に怯えたのだろうか。それは当然のことだとエデルは思う。

　つい先ほど自分達を殺しかけた神すらも殺す化け物に、怯えない方が生き物として可笑しい。

　だがそんなエデルの心配など見当違いだと、双子達は笑った。

　エデルの腕を引っ張り、自らの体重を預けてくる。

「帰ろ？　お腹空いちゃった」

「早く帰らないと、もう日も沈みかけてますよ」

「……そうだな。帰るか」

　その無垢な信頼が嬉しく、エデルは小さく「ありがとう」とつぶやいていた。鋭敏な聴覚をもつ双子達はただ黙って微笑する。

「だが帰る前に、この場の後片づけをしなくてはな」そうエデルは言うと、メリッサ達を視界に入れついでだと話しかけた。

「お前達」

「は、はい！」

　緊張で堅くなったメリッサ達を見て、これが正しい姿だとエデルは思った。

　だが双子達以外の存在にどう思われようが、エデルの心に響くことはない。

　だからこそ、エデルは淡々と事務的にメリッサ達に告げる。

「……そう怯えなくても良い。とりあえず戦利品の回収を行うから手伝って貰えるか？」

「我らが手伝ってもよろしいのですか？」

「……変な奴だな。良いもなにも、頼んでいるのはこちらだ。まぁ多少懐に入れたところで咎めはせんよ。汚染された飛竜の死骸などはこちらでやるから、そちらは魔石と砕けた精霊石の欠片を回収してくれ。堕神のせいで汚くなっているが、無事なものもあるだろう」

「我ら一同、すでにアイ様とリア様に仕える身。不義理な真似はいたしません。

　それと、あなた様にも仕えることを許してはもらえませんか？」

　エデルは首を傾げる。双子達の玩具としか見ていなかった人間達が、どういうわけかエデルに仕えたいのだと言う。

　人間達が今どういった心境なのか、エデルには全くわからなかった。

「……酔狂な奴らだな。あの骸骨も言ってただろう。俺は人間じゃない。貴様等にとっては化け物だ。そんな得体の知れないものに仕えるなど正気の沙汰じゃない」

「そう……ですね。すでに私は正気ではないのやもしれません。あなた様を一目見たときから、目が離せないのです」

　ともすれば愛の告白にも聞こえるメリッサの言葉にも、エデルは特に感じ入るものもなかった。

　ただ自分と双子達の害にならないなら構わない、そんな無関心からくる許しをメリッサ達に与えることにした。

「ふん、好きにしろ。俺は貴様等自身に興味がない。

　娘達が気に入っているうちは、どう行動しようが構わんさ」

「……感謝いたします」

　一応の許しを得られたメリッサは深く一礼し、仲間達とともに疲労した体を引きずってエデルの指示通りに行動を始めた。

　エデルと双子達も、使える物を見繕ってはそれぞれの皮袋に収納していく。

　その中でふとリアの魔力探査に引っかかるものがあった。

「……あ、まだ何か生き残ってますね」

　エデルもその存在は知覚していたが、あまりに弱小すぎるので放置していたのだ。

　だが双子達は好奇心を発揮し、すぐさま察知した存在の元へと向かっていた。

　遠目からは分からない塹壕のような穴の中に、無数の卵が並んでいた。一族の産卵場なのだろう。

　その多くは先の戦闘の衝撃でひび割れ既に命を宿していなかったが、奇跡的に一つだけ無事な卵があった。

　それは今にも殻を破りそうなくらいに揺れたかと思うと、中から嘴が飛び出てきた。

　穴に転がるように入り込んだ双子達は、その様子を興味深そうに観察している。

　少しずつ殻を破り、長い時間をかけて中から飛竜の幼生が殻から生まれた。

　幼生は全身真っ白な肌をしており、その額には小さなガーネットのような宝石があった。

「きゅる」

「わぁ！　かわいいー！」

「これ、ほんとに飛竜の赤ちゃんなんですか？」

　額にある黄金色の輝きはまるで精霊石を思わせた。さらに通常飛竜の幼生は茶色っぽい肌をしており、大人になるにつれ固く緑色の光沢を持つようになる。

　目の前のように白色の肌を持つということは変異種である証である。

　エデルもまた穴の上から飛竜の幼生を観察していた。

「……一族が滅びた後に生まれたか。おまけに変異種とは、先の戦いの影響か？

　精霊石が砕けたことも無関係ではあるまい。さて、どうしたものか……」

　この状況にエデルは既視感を覚えていた。滅びた村の中で唯一生存していた双子達の姿が飛竜の幼生と重なって見えた。

　ここで飛竜の幼生が生まれたのも、何か意味があるのかも知れない。

　そんなことを考えていたエデルの顔を、いつの間にか幼生を抱えた双子達がのぞき込んでいた。

「おと様、どうするー？」

「……お前達はどうしたい？」

「「飼ってもいい（ですか）？」」

　双子達は異口同音に言った。それほど幼生のことを気に入ったのだろう。

　どこか不安そうな顔をしているのは、エデルが竜嫌いであると知っているからだろう。だがエデル自身、飛竜の幼生に対して含むところはないつもりだ。

　それに先ほどの既視感のこともある。

「生まれたばかりの命を、わざわざ見殺すのも気分が悪いか。

　お前達が望むなら構わない。ただそいつの世話はきちんとやるようにな」

「「はーい！」」

　嬉しそうに返事をする双子達だったが、すぐさまリアがはっとした顔を浮かべた。

「それでとと様、お願いなんですけど……この子に名前を付けてくれませんか？」

「……俺が名付けるのか？　お前達が付ければいいだろうに」

「ええ、私達あまり名付けるのが得意じゃなくて……」

「え？　飛竜だからヒーちゃんとか、ワイやんとかじゃダメなの？」

　魔犬にケロちゃん、水聖大蛇にシーちゃんと名付けたのは双子達だった。申し訳なさそうにリアが頭を下げる。

「……このような次第ですので、とと様が名付けてください」

「よくわかんないけど、おと様が名付けてくれるならアイも嬉しいかな！」

　ふとエデルの脳裏に一つの名前が浮かんだ。

　遙か昔、彼とともに空にあった者の名だ。

「……ヴィヴィル、ではどうだ？」

「ヴィヴィル……うん、すっごくかわいい！　さすがおと様、良い名前だよ！」

「なにか由来とかあるんですか？」

　リアの言葉に、エデルは何かを思い出すようにゆっくりと答えた。

「……かつて天に名を馳せた竜の名だ。賢く、気高く、誰よりも高き空を飛んだ竜の名だ」

「ほへー、なんか凄い名前貰っちゃったねーヴィヴィルん？」

「きゅる？」

　不思議そうに飛竜の幼生は首を傾げていた。

　戦利品の回収を終え、主のいなくなった飛竜の巣を一行は後にした。

　魔犬の背の上で飛竜の幼生と戯れながら、ふとアイが思い出したように笑う。

「それにしてもおと様、竜眼の英雄だってね！　ちょーかっこいい！」

「ええ、素敵ですよね！　流石とと様、世界で一番のヒーローです！」

「お前達……」

　脳天気にはしゃぐ双子達をみて、エデルは疲れたように肩を落とすのだった。

　　魔犬に乗った双子達とエデルと先頭に、大所帯となった一行はエデルの家へと帰っていった。

　この日、封じられた古の闇神が倒された。

　隔てられた大陸で、遙かな天空の城で、深淵なる地下の国で、その事を知った者達がいた。

　彼らは一様に新たな戦乱が始まるのを、それぞれの思惑とともに確信したのだった。