第十五話 絶望の果ての希望
襲いかかる亡者達を迎撃する中、メリッサは眉を潜めた。
あの強大な力を持つ神、ナハトがなにもしてこないのだ。
メリッサ達など瞬殺できるだけの実力を持ちながらなお、ナハトは動かない。
弄ばれているのだとメリッサは思った。
圧倒的弱者を痛めつけ玩具の如く遊んでいる。
その玩具の一つとして、己が命を投げ出し使命を果たした英霊達までも駆り出したことに、メリッサは腸が煮えくり返る思いだった。
「……死者を冒涜するか。邪神め！」
その言葉を耳にしたナハトは哄笑する。
「クカカッ！ かつては千の神を殺し、その骸から作った軍で数多の天空城を地に落としたこともある我を前に、邪神とはな！
まさにまさに！ 虫けらたる貴様等にとってはそう言えるな！ まぁ光の連中も似たようなことはしてたが……」
「戯れ言を！」
「虫に理解を求めてはおらんよ」
一笑に付したナハトは、ふといいことを思いついたと手を叩いた。
「そうだな。そちらに手札があるというなら待ってやっても良い。
だがそれまでの余興だ。貴様等で遊んでやろう」
ナハトは蠢く無数の飛竜達の骸の上に座る。
それは瞬時に玉座を形作った。
無数の骨と牙が骨組みを作り、鱗がそれを覆う。
今なお脈動を繰り返すおぞましき化け物となり果てた飛竜達。彼らは血の一片に至るまでナハトに支配され、存在そのものを弄ばれていた。
端から見れば巨大な肉塊の上に場違いな工芸品が置かれているのが見えるだろう。
不死者の王に相応しい高きにある玉座の上で、ナハトは上機嫌に虫達の闘争を鑑賞する。
「クカカッ！ 聞くがよい、死者共の怨嗟の声を！
そして嘆き、絶望するがいい！ それこそが我が娯楽なり！」
『憎い』『痛い』『殺す』『怖い』『嫌だ』
『死ね』『死ね』『死ね』『死ね』『死ね』
見知った顔が、見知らぬ顔が、無数の嘆きと絶望と憎しみを口にしながら襲いかかってくる。
それは精神的な重圧となってメリッサ達を襲った。
『将軍』『将軍』『将軍』
その中でもかつての腹心達の嘆きは、メリッサの精神に大打撃を与えていた。
『『『どうして俺達を見捨てたんだ？』』』
それはメリッサがずっと自らに問いかけていたことだった。
無数の言い訳が浮かぶ。あの状況じゃ他に手段はなかった。使命を果たすためだ。だがそのお題目のために部下を使い潰したのは事実だった。だがそうするのが将軍である自分の役目で、できることならしたくなかった。謝って済む問題でもなく、悔やんでどうにかなる話ではない。
これまで平静でいるために、務めを果たせるようメリッサが意識の奥底に封じてきた考えが泡沫のように無数に浮かび上がった。
それらを吹き飛ばすようにメリッサは咆哮した。
己の罪深さは承知している。だが目の前にある邪悪を許すことはできなかった。
「ナハトォオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
魔法銀の刀身が赤熱し、かつての腹心達を細切れに切断する。
「彼らの誇りを汚そうとする貴様を！ 私は許さん！」
亡者達の奥に鎮座するナハトは、頬杖を付きながらそれを眺めている。
「虫けらが、神の名を気安く呼ぶではない。
だが許そう。汝の怒りは正しく、汝の抱く憎悪は正義であると邪悪の神である我が保証しようではないか。最もその刃を持って我を打ち倒せたならば、だがな。
力こそが正義を裏付ける根拠であるが故に、己が力をもってその正しさを証明してみせよ！ クカカッ！ まぁ無理であろうが！」
滑稽かな！ と道化達が踊る様をナハトは見下ろした。
亡者達の中には意外な顔もあった。脱走した親衛隊の元隊長、ミハエルだ。
どことも知れない魔の森の中で死んだのだろう。
なんら同情すべき所のない男であったが、それでもメリッサの心は痛んだ。彼もまたメリッサが殺したようなものだからだ。
「ミハエル……これもまた、私の業なのだろうな。
謝りはしない。私は今一度、お前を殺す！
私にはまだ、やらねばならぬことがある！」
メリッサの一閃はミハエル達亡者を五体まとめて両断し、その身を燃やした。
亡者達の圧倒的な物量を前に、メリッサ達はじりじりと押されていく。
マグナットは今こそ切り札を切る時だと悟った。
「ノーマン、リスティ、あれを使うのでその間の援護は頼みます！」
ローブの裾に細工してあった特級の魔石を取り出しマグナットは仲間達に告げた。
事前に話を聞いていたノーマンとリスティの師弟は心得たと頷く。
「わかりました。リスティ、ここが踏ん張りどころですよ！」
「わかってます！ 師匠も踏ん張りすぎて倒れないでくださいよ！ 面倒ですから！」
亡者達は炎で燃やした方が若干再生のスピードが落ちていた。そのためノーマンもリスティも火属性の魔法で攻撃している。
マグナットの準備が整ったのを見て取ると、合図を任されていたクラリスが声を張り上げる。
「マグナットの前方を開けなさい！！」
「散開せよ！」
その言葉にメリッサが続き前衛の戦士達がいなくなる。壁のいなくなった隙間にすぐさま亡者達がなだれ込むが、それ以上奥に進むことは許されない。
マグナットが望むのは戦局を変えるほどの火力だ。
それがこの火竜の魔石によって実現する。
「火竜の御霊をここに。
祖は偉大なる竜の末裔にして業火の支配者。
その顎をもって万物を食らう。
＜火竜顕現・業火の炎＞！」
灼熱の業火が顕現する。火竜の魔石が砕け散り、魔法の威力を増幅させる燃料として消費された。
マグナットの構築できる最上位の炎の魔法が、あたかも火竜の魂が乗り移ったかのように増幅される。
発動と同時に、巨大な炎の蛇が地表を舐めた。無数の亡者達は一瞬で蒸発し、ナハトへと向かう。
「……ほう、竜族、それも火竜の＜息吹＞か？
全く大したものだ。人間が扱う魔法を侮っていたようだ。
劣化した模倣品とはいえ人間が火竜の息吹を行使するとは、我が封じられた間に魔法技術も随分進歩したようだ」
ナハトは暢気に迫る炎を評価する。その声に焦る様子は一切なかった。
炎の蛇は黒い湖を蒸発させながらナハトに襲いかかる。
しかしナハトを目前に、飛竜の屍から作られた巨大な壁が立ちはだかった。
数百の飛竜達の血肉で作られた堅牢な壁は、城壁を思わせるほどだった。
炎は包み込むように血を蒸発させ骨と鱗を溶かし、肉を灰に変えた。
しかし飛竜の骸で作られた城壁を破るよりも、魔法の行使が終わる方が早かった。
後に残ったのは焼けた大地と、巨大な肉塊の上にある玉座に座るナハトだけだった。
火口湖は完全に蒸発し、砕けて沈んでいた精霊石が所々に転がっているのが見えた。
唯一残った肉塊の上で、ナハトはため息を付いた。
「やれやれ、大分素材が削られてしまったではないか。
まぁ見せ物としては上出来だったな。褒めて遣わそう」
そんなナハトの声が遠くに聞こえたが、マグナットは疲労困憊で立っていることすらできなかった。
慌ててノーマンとリスティが崩れ落ちるマグナットの体を支えた。
「……ごほっ！ 流石に、実力以上の魔法行使は体への負担が大きいな」
「無茶をしますね。ですが、お見事でした」
「凄かったです！ さすがマグナットさん！ どこぞの師匠とは大違いですね！」
「……ちょっとリスティくん、最近私に対して冷たすぎないかい？」
「気のせいです」
「ははっ、君たちも仲がいいな。羨ましいくらいだ……」
「なに言ってるんですかマグナットさん？ 私達仲間じゃないですか。羨ましがる必要なんてないですよ」
「……そうか、そうだな」
リスティの言葉にマグナットは虚を突かれた顔を浮かべたが、すぐに晴れやかな笑みを浮かべていた。
「よくやってくれた。後は任せてくれ！」
メリッサはマグナットに賞賛の言葉をかけた。
再生すら許さぬ竜族の息吹、その模倣品とはいえ亡者達を消滅させるのに足る一撃だった。
見事だ。
未だ蒸気が立ち上る中、メリッサは単騎で駆けだしていた。
ナハトへの道ができた今こそ、打って出る好機だった。
肉塊を駆け上がり、玉座に向かう。柔らかい地面を踏みしめ、幾度も繰り出した剣技を放った。
「＜炎刀一閃＞！」
だがメリッサの視界からナハトの姿が消える。それと同時に足場を失い、浮遊感とともにメリッサは放り出された。
「なに！？」
ナハトの座す肉塊が立ち上がったのだ。
中空に放り出されたメリッサは地上に降り立つと、巻き込まれないよう大きく後退しその全容を視界に納めた。
まるで卵から孵ったかのように、肉塊から無数の竜の頭が伸び出ていた。
数百の飛竜の頭を持ち至る所から爪を、牙を生やした化け物が生まれたのだ。
巨体を支えるためか足下は数えるのも馬鹿らしいほどの足が付いている。
その威容は人間の建造した要塞すら容易く破壊できるだろう。世界に終末をもたらす化け物だと言われても信じられるほどだった。
「ふむ＜終末の獣＞と呼ぶには素材も出来も悪いな。せいぜい＜不死多頭亜竜＞といったところか。
巨体ゆえ空は飛べんが……まぁあまり関係はあるまい。どのみち貴様等にこいつは倒せんのだからな。
さて、そろそろ終わりにするか。己の無力に絶望せよ。死への恐怖を味わいながら、肉塊となってコレの一部なると良い」
ナハトは一回り大きい竜の頭の上で、変わらず玉座に座ったままだった。
かつて飛竜の長だったものの頭上で、ナハトは地上の人間達を見下ろしている。
好機などとんでもない。終始ナハトの戯れの域を越えることができなかったのだ。
「……力及ばなかったか」
メリッサの全身を無力感が支配しようとした時、それを遮る声がかけられた。
「そんなことはありません。あなた達のお陰で間に合いました。
後は私たちに任せて下さい。もう二度と無様は晒しません」
「よわっちぃって思っててごめんね。
ありがとう！ カッコよかったよ！
だからアイ達もお姉さん達に負けないくらい、全力で戦う！」
双子達が決意の篭もった瞳でナハトの姿を見る。
「私達の切り札、切らせてもらいます！」
「アイ達のとっておき、見せてあげる！」
光と闇の奔流が双子達の体の中央、胸の辺りから溢れ出した。
彼女たちから、何かとてつもない力を持ったものが生まれ出てくる。
それは光と闇を象徴するような二振りの剣だった。
光り輝く剣は直剣だ。その刀身は希望を集めたように光を放ち、聖なる神気はあらゆる邪悪を寄せ付けない意志を感じさせた。
闇で満たされた剣は大剣だ。その刀身は見るもの全てを死の安息に誘うような禍々しい闇の鼓動を放ち、憎悪に満ちた邪気はあらゆる者を破滅させる意志を感じさせた。
彼女たちは剣の名を――己の真名を呼ぶ。
「解放！ 聖剣アイリス！」アイは聖剣アイリスを手に掴んだ。
「解放！ 魔剣イリアス！」リアは魔剣イリアスを手に掴んだ。
二人はそれぞれ聖剣と魔剣を手にすると声高に名乗りを上げる。
「「我は所持者！ 我は遣い手！ 聖魔の理を体言する者なり！」」
十年前、火竜によって滅びた村で生き残った双子達は、聖魔の剣に選ばれて今ここに生きている。
彼女達こそが聖魔剣によって選ばれた遣い手だった。
神気すら放つ聖魔剣とその遣い手達を前にして、ナハトは息をのんだ。そしてタガが外れたかのように笑い出した。
「…………クカカッ、クカカカカカカカカカカカカカカカッ！！！
どうりで貴様等から懐かしい気配がすると思ったわ！ あの愚神共の遺産か！ ということは神竜も関与しておるのか？ まぁよいまぁよい！
ただ一つだけ聞きたいーーそれを貴様等に授けた者の名はなんという？」
「教えないよーっだっ！」
「あなた如きに、教えるわけがありません！」
舌を出して挑発的に拒絶する双子達を、ナハトは心底楽しげに笑った。
「クカッ、そうかそうか！ ならば恐怖を持ってその口を割ってやろう！ 行け＜不死多頭亜竜＞！」
死の王の命により醜悪な化け物と化した多頭亜竜が双子達を圧殺しようとする。
アイは打って出る前に、残されるメリッサ達のために聖剣を翳した。
「お姉さんたちはここで待ってて。＜全てを凍らせる者＞」
光の結界がメリッサ達を包み込む。それは飛竜達の魔法を防いだものよりもさらに強固なものだった。
双子達は結界が無事展開し終わったことを確認すると、多頭亜竜に向かって駆けだした。
近づく双子達に化け物はその巨体から無数の顎を生やし、噛み千切ろうと迫る。
それを躱し逆に足場として飛竜の体を駆け上る。彼女達の通った一瞬の後には無数の爪牙が突き立っていた。
迎え撃とうと大口を開けて飲み込もうとする顎には、手にした聖魔の剣が振るわれた。
それだけで大口は消滅し、彼女達の進む道を遮る者は何も存在しなくなった。
一際高く延びた飛竜の頭上に座すナハトに向かって、双子達は己の手にする剣の力を解放させる。
聖剣から生まれた光と魔剣から生まれた闇が解け合わさり、創世の力となって生まれ変わった。
彼女達は持ち得る最高の奥義を持って、神を打倒せんとする。
「「聖魔の狭間に消えろ！ ＜混沌の終末＞！！」」
それは無色の力だった。
音すらも飲み込む奔流の中、足場である多頭亜竜はその身を崩れさせ数多の頭が崩れ落ちた。
暗黒の堕神の術理によって縛られていた魂が解放され、肉塊が支えを失ったように崩壊を始める。
初めてナハトは動揺した。それは彼がかつて見たことのない性質の力だったからだ。
光でも闇でもない。本来交わらないはずの聖魔の理が融合した全く未知の技だった。
威力自体はナハトからしてみれば大したことがないように思える。だが言いしれぬ悪寒を感じたナハトは、全力で防御魔法を施した。それは無意識からくる警鐘だった。
無色の力はナハトの防御を易々と破壊し、その身に施した無数の神性障壁すらを無効化した。
有り得ない。ナハトは驚愕とともに全身に痛みを感じた。
何十万年ぶりの痛覚か。光闇戦争の最中ですらまともに傷を負った試しのないナハトに手傷を負わせるなど人間には不可能だ。
だが現にナハトは気が付けば地に伏していた。
神であるこの身が。例え聖魔の剣を持っていたとしてもたかが人間如きに地に落とされたのだ。
これ以上の屈辱はなかった。
闇色のローブが破れ、ところどころから白い骨が除く見窄らしい格好となったナハトが、憤怒を滲ませる声で告げた。
「……クカッ、調子に乗るなよ、下等生物がぁあああああああああ！！ 神が神たる所以を教えてやる！
死ね！ 死んで我が傀儡となって永久の苦痛を味わうがいい！」
それは死の波動だった。ナハトから発せられた暗黒の神気が、魔法すら超越した理として世界を歪めた。
土は砂となり大気は真空となり、光は闇に転じあらゆる命が終わりを迎える。
それに対し、持ちうる最高の一撃を放った直後の双子達に為す術はなかった。
「……あ、ああ」
「そんな……」
自分達ではどうしようもないほどの死が迫ってくる。
双子達の身を絶望が包み込もうとした時、彼女達は知らずのうちに助けを呼んでいた。
「「助けて……パパ」」
死の波が双子達に触れようとした時、それを拒絶するかのように光が溢れた。
光は双子達を守るようにその身を包み込む。
「なんだと！？」
ナハトは驚愕する。死と滅びを司る神の権能からくる、万物が逃れられない術理に抵抗することなど何者にも不可能だからだ。
だが現に光はナハトによる死を拒絶し、さらには押し返してすらいる。
その発生源は双子達の頭上、髪飾りからだった。
星と月を象った髪飾りがその身に刻まれた一つの奇跡を発動させる。
それは魔法。それは奇跡。
光とともに現れたのは彼女達が望んだ姿。
「俺の娘は殺させない。例え神が相手であろうともな」
彼女達の父親、エデルが光と共に現れたのだった。
「俺の娘達を相手に癇癪を起こすとは、神とやらも大したことがない。
まぁ、地に封印されているような堕神ならばそれも当然か」
「「パパ！」」
力を使い果たし、満身創痍になった双子達が感極まってエデルに抱きつく。幼い頃のようにエデルを呼びながら、世界で一番安心できる父親の温もりを感じる。
彼女達にとって唯一無二の英雄が現れたのだ。
もう相手が神であろうと畏れる理由はなかった。
「お前達、よく頑張ったな。後は俺に任せろ」
「「うん！」」
双子達に見せた微笑とは一転し、エデルは冷たい眼差しでナハトを見やる。
それは神を見下すものだった。
「喜べ堕神、遊んでやる」
傲岸不遜に、エデルは神に向かって言い放った。
