第十四話 神に抗う者たち
神を名乗った骸骨――ナハトは、眼窩に灯る青白い炎を瞬かせる。
筋肉などない以上表情を作れないはずなのに、なぜか笑っているのだと見た者は理解した。
「クカカッ！ よもやこんな魔境に人間如き下等生物が迷い込むとは！ おまけに羽トカゲ共を悉く殺したか！ 重畳重畳！」
ナハトはカタカタと歯を打ち合わせながら哄笑する。
そこには人間が亜竜の群れを屠ったことに対する賞賛があった。
檻の中の獣同士の戦いに喝采を送るような滑稽さがあった。
双子達はかつてないほど表情を強ばらせ、目の前の神、ナハト＝ヴァリへと剣を向けた。
それは本能的なもので、彼女達の父親以外に初めて感じた絶対的な力量差を双子達は感じていた。
「……リア」
「……アイ」
互いに目を合わせる。それだけで伝えたいことは伝わった。生まれたときからの半身であり、同じ時を生きてきた彼女達にとって当たり前のことだった。
だから双子達は合図もなく、同時にナハトに向かって駆けだしていた。
普段の鍛錬以上の連携をこの時の二人は発揮していた。
飛竜達の群れを前にしてすら、出していなかった全力で二人は疾走する。メリッサ達には双子達が唐突に掻き消えたように見えただろう。
黒い湖面の上を飛ぶように駆ける足下には風の精霊が集まり、彼女達の体がわずかに浮いているのがわかった。湖面にわずかな波紋を残し、閃光の如く彼女達はナハトへと向かう。
アイは無詠唱で直剣に光の精霊を全力で収束させた。刀身は光を放ち膨大な熱量を内包させた。ただの鋼鉄の刀身そのものはすでに蒸発しており、今刃を形作るのは純光属性の精霊達だった。
アイは駆けた勢いとともに、ナハトに向かって突きを放つ。それは光の槍となってナハトを貫かんとする。
「＜光穿＞！」
竜鱗ですらも融解させられる絶死の剣だ。いかな神といえど、地上に存在している以上打ち倒せるはずだ。
しかしナハトは動じなかった。代わりにナハトの全身から闇が覆った。
「＜闇の波動＞」
あろう事か、ナハトは極光の剣を素手で受け止めていた。その骨の腕は絡みつくような闇で纏われている。
「くっ！」
闇は蛇のように光を浸食しアイの腕へと迫った。
アイは瞬時に剣を手放すと、無詠唱で有りったけの魔法をたたき込もうとする。だがナハトの早さはそれを上回った。
「ほほう、なかなか素早い虫だな。だが遅い、遅いなぁ下等生物ぅ！」
闇が膨張し、アイの体が弾き飛ばされた。
その瞬間をリアは狙った。アイを倒したナハトの隙を狙いリアは剣を放つ。
その目はいつもの子供らしい輝きはなく、ただ冷たい殺意が支配していた。
アイが派手な光属性の攻撃で目を引く一方、本命としてリアも無詠唱で己の大剣に闇の精霊を収束させていた。それは光を放っていたリアの剣とは真逆、光を吸い込み唸り声をあげる闇の剣となった。
最短距離を進んだアイとは違い、弧を描くように進んだリアは、ナハトの背後を襲う。
「＜黒孔死剣＞！」
触れたもの全てを食らい千切る闇の剣を前に、ナハトは再び腕をリアに向ける。
それは人間の稼働域を越えた動きで、身にまとった闇色のローブごと絶死の魔剣を絡め取った。そればかりが瞬時にナハトから影が伸びリアを拘束する。
「クカカッ！ なんと小気味よい殺意、居心地のよい闇か！
残念ながら我は死と滅びを司る闇の神。そのような攻撃など効かぬわ！」
ナハトはリアを指した。
「飛べ」
ナハトの宣言通りリアの体に闇の塊が直撃し、リアの体は空高く舞い上がった。咄嗟に両腕を交差させ防御したものの、その威力は地這蜥蜴の突進すら上回っていた。
「ぐっ！？ あぁああああああっ！ ＜風よ＞！！」
リアが空中で態勢を立て直し着地すると、湖面の外まで弾き飛ばされていた。
ナハトはそれを追撃するわけでもなく、双子から奪い取った剣を興味深そうに眺めていた。
「ふむ、これ自体は特になんの魔法も付与されてない鋼の剣だな。とするとさっきの技は全部自前のものか……下等生物の人間がここまでの高みに至るとは、正直信じられんな」
つまらなそうに放り出した鋼の剣にナハトから伸びた闇が浸食すると、剣はあっというまに腐り落ちていった。
「……よかろう。興が乗った。貴様等に我が力を見せてやろう！」
ナハトが手にした杖の先端、赤い宝石から血のように禍々しい光が溢れ出した。
空に暗雲が立ちこめ、暗黒の世界を作り出す。
世界の終末を予感させる無数の死の気配が、ナハトから発せられた。
「忌まわしき死の楔を解き放ち、愚者達は舞い戻る――＜不死者召還＞！」
死の王の言葉に応えるように、死んだはずの飛竜の骸が蠢く。
手足のかけた者は蛇のように頭を上げ、頭のないものは立ち上がり、欠けたものを探すように彷徨う。
黒い湖からは、鎧を纏った多くの人間が現れた。
本来ならただの浅い火口湖であったはずが、まるで冥府の入り口と繋がったかのように途切れることなく亡者共が上陸する。
「クカカッ！ トカゲだけでは物足りない故、この地で死せし魂も呼び戻してやったわ！
欲深き愚か者共！ 幻想に身を滅ぼした哀れな弱者達！
貴様等と戯れるのに相応しい道化達だ！」
亡者達の顔は白蝋のように生気がなかった。ひどく緩慢な動きで口からは無数の呪詛を吐き出している。
その体は冷気に覆われ、亡者共がいる場所には霧が生じていた。
まるで冥界に足を踏み入れたかのような光景は、火口部の入り口に佇んでいるメリッサ達にもよく見えていた。中でも一部の亡者達の姿はメリッサ達にとって非常に見覚えのある姿をしていた。
「あれはっ！？」
それは共に戦った仲間達の姿だった。
戦場の中にあってなお快活な笑顔を浮かべていた顔は絶望に染まっており、焦点の合わない落ち窪んだ眼をしている。
「部下達が……」
記憶の中にある彼らを冒涜するその有様に、メリッサはかつてないほどの怒りが沸き上がるのを自覚した。
そのマグマの如く沸き上がる巨大な怒りを呑み込むことは、メリッサにもできなかった。
「皆、すまないが私は行く」
「将軍」
呆れられたか、と諦念とともに振り返ったメリッサの目に映ったのは、予想外の笑顔だった。
「お供します」
全員がメリッサと同じ気持ちを抱いていた。
だからメリッサ行くと言って、嬉しくて笑ったのだ。
流石は将軍、皆の気持ちを率いて先を征く者だ、と。
「だが殿下を――」
「わたし達はすでに一蓮托生です」
言葉の先をクラリスは言わせなかった。
ここまで来てなお、自分を守ろうとするメリッサを解放しなければならないと思ったのだ。
「あなただけを行かせるわけにはいきません。それにわたしはもう王女ではなく、ただのクラリスです。
なんの力もないお荷物ですが、一撃を防ぐ盾くらいにはなりましょう。
わたしも……あなたの戦友でいさせてはくれませんか？」
クラリスのその覚悟に、メリッサはかける言葉を見失った。
足手まといとわかっていながらなお付いてくると行った彼女の決意を、守りたいという自分の言葉だけでは翻せないと悟ったからだ。
それに彼女もまた、魔の森をここまで踏破した一人なのだ。その心は戦う自分達にひけをとらないほど強かだ。
「……御身を守れない我が不明をお許し下さい」
軍人の礼をとったメリッサにクラリスは告げる。
「いいんですよ、メリッサ。あなたの心のままに剣をとって下さい。それがわたしの願いです」
これが魔の森での最後の戦いになる。
それを誰もが理解し、そして心のままに戦うことを選んだ。
そうしてメリッサ達は、死者達が蠢く双子達のいる場所に向かったのだった。
無限に湧く亡者達と、バラバラになっておなお蠢く飛竜の亡骸が犇めく。
死者の軍勢を前にしてナハトは両腕を広げた。
それは指揮者の行いだった。ナハトは曲目を奏でるように腕を振り下ろす。
地獄の曲目が始まる。
「では愚者共よ、道化達と踊るがいい！」
武器を失った双子達は迫り来る軍勢に対して、無手で挑まなければならなくなった。
二人の皮袋にも予備の得物はなかった。魔の森の魔物が相手なら、例え武器を失っても容易く勝利できるだけの実力があったからだ。
だがその無自覚な驕りが、双子達に窮地をもたらしていた。
「……まずいよリア。武器もないし、こいつらすぐ再生する！」
風で切り裂き、土で潰してなお進みを止めない亡者達。
飛竜達に至ってはもとよりバラバラであるというのに、融合を繰り返し、得体の知れない化け物となって迫ってくる。
炎で消し炭にしても、黒いヘドロのような泡と共に再生する様は悪夢そのものだった。
「文字通り不死というわけですか……闇属性の私とは相性が悪い。光属性のアイも武器なしじゃ役立たずもいいとこですし」
「……ごめん、もっと魔法いっぱい勉強してれば良かった」
光と闇の属性魔法は他の属性に比べて難易度が高い。
アイは光属性の攻撃手段は、剣技＜光穿＞のような剣に付与する使い方しかできない。あとの光魔法は結界などの補助系に特化している。
リアが魔法を幅広く修得するなら、自分は一芸を極めてみようと思ったからだ。事実アイの剣技はリアより数段上だった。
だが武器がない現在、アイに残された攻撃手段は少ない。
純粋な光属性の攻撃魔法を覚えてさえいれば、再生の余地なく一掃できたかもしれないのに。
そんな後悔を滲ませるアイの額をリアは叩いた。
「いたっ」
「……急にしおらしくならないで下さいよ、調子狂いますね。
アイが頑張ってるのは知ってますから、これ以上頑張るのは物理的に無理です。そんなしょうもないこと気にするより、いつもみたいに減らず口を叩いた方がアイらしいですよ」
「……むー」
頬を膨らませるアイを見てリアは微笑む。
腐臭漂う中、そこだけが光を放っているかのようだった。
そして死者の軍勢がその物量を持って双子達を圧殺しようと迫る中、そこに割り込む一団があった。メリッサ達だ。
「なっ！？ 下がってなさい！ これはあなた達が適うような相手じゃありません！」
双子達を庇うように背を向けるメリッサに向けて、思わずリアは怒声を発していた。
せっかく敵の攻撃範囲外に避難できていたのに割り込むなど、リアには自殺行為にしか思えなかった。
「……身の程知らずは重々承知。その上で一つだけ言いたい」
メリッサは襲いかかる亡者を一刀で両断した。その亡者は自分の部下だった者の顔をしていた。
メリッサは叫ぶ。
「大人が子供を守ってなにが悪い！
このまま見殺しにするために、私は剣をとったわけではない！
それに我が部下を、戦友達を、弄ばれて黙っているなど願い下げだ！」
メリッサに続いて親衛隊員達が、再生する亡者の体を掴んで遠くに放り投げた。
「ははっ！ 将軍の言うとおりだ！
それにお嬢ちゃん達の強さはよくわかってるが、だからといって気張ってちゃ早死にするぜ！ 死ぬ順番はきちんと守れよ！ それが年功序列ってやつだ！」
「ジェス、それは誤用だぞ。だがまぁ、その意見には賛成するがな！」
「後方はベネット達に任せましょう。
我ら親衛隊の力、恐れ多くも神を名乗る化け物に見せてやりましょう！」
十一名の戦士達は双子達を囲むように布陣した。クラリスもまた戦士の一人として双子達の前に出ていた。
「お姉さん達……」
アイが驚きで目を丸くしている。今までお荷物だとしか思っていなかったメリッサ達の決意に、かける言葉が思いつかなかったのだ。
だがリアはメリッサ達の登場で、一縷の可能性を見い出していた。
そこまで言うのならば、信頼してもいいのではないか。それにわずかでも時間が稼げるなら、あの手が使える。
リアはメリッサ達に命運を託すことを決めた。
「……十分、いえ五分耐えて下さい。それまでに私たちの持つ最大の切り札を用意します。その間、私達は身動きできません。お願いできますか？」
戦闘での五分間は永遠にも等しいほどの隙だ。
だがそのくらいの無茶、いままでに幾度もこなしてきたではないか。
メリッサは口端を吊り上げて笑う。
「任された。だが、お忘れかもしれないが、我らはすでにあなた達の臣下だ。
ご命令下さい。我らが臣下である証として」
契約を思い出したリア達は、こんな状況で義理を果たそうとするメリッサ達に感じるものがあった。
だからだろう。この状況で無茶と思える命令を彼女達に下した。
「……誰も死ぬことは許しません。
生きて時間を稼ぎなさい！ 命令です！」
「めいれーするから、死んじゃだめだよ！
お姉さん達はもう、アイ達のものなんだから！」
「「「御意！」」」
十一人全員は揃って唱和し、双子達の命令を受諾したのだった。
