第十三話 狩る者
双子達は飛竜の注意を引くために、火口の中央部に向かう。
後に残すメリッサ達のために、双子達は魔犬にお願いする。
「ケロちゃんはメリッサ達を守ってください！」
「ウォン！」と魔犬は三ツ首揃って答えた。
双子達は魔力を溢れさせながら精霊石へと突き進んだ。その魔力の奔流は目視すら可能なほどで、上空にいる飛竜達は本能的にこの小さな人間達こそが最大の敵であることを悟った。
だがメリッサ達に対して敵意を向ける飛竜達も、少数存在していた。
飛竜達にとってこの場にいる他種族はすべて滅ぼすつもりだった。逃がす気など全くない。
いまも十匹の飛竜が空を旋回しながら、メリッサ達を逃がさないよう取り囲み、いまにも襲いかかろうとこちらの機会を窺っている。
メリッサは魔法銀の剣を抜くと、天にいる飛竜に切っ先を向けた。
「皆、防御陣形を。マグナット、ノーマン、リスティ。あなた達魔法使いの力に頼らせてもらう」
「いわれずとも、将軍」
マグナットが杖を構え詠唱する。それに唱和するようにノーマン、リスティ師弟の詠唱が続く。
「ベルカは弓で牽制を。他の者は彼らと殿下の護衛についてくれ」
ベルカは頷き、弓に矢をつがえた。飛竜が降下してきた時に放つため、じっと空にいる飛竜達を観察する。
クラリスは何か言いたそうな顔をしていたが、それを飲み込んで魔法使い達の少し後ろにつく。できるだけ守る範囲を狭めるためだ。
メリッサは、いざとなればクラリスを見捨てるという約束を交わしたが、この状況がそうであるとはとても思えなかった。
「……たかだか飛竜十匹程度に囲まれたぐらいで音を上げては、今なお飛竜の群れのただ中にいる彼女らに……なにより死んでいった部下達に顔向けできん！」
メリッサという名の一人の人間として。死んでいった部下の、彼らの想いを裏切ることはできない。
彼らが信仰するのはメリッサ・アーピバルムという英雄にして不敗の名将。ならばこの程度の逆境はものの数ではない。
「リネア、ジェス、ベネッサ、アンジェ。俺らで後衛を囲み、飛竜に対する壁となろう。
敵は空を征く飛竜だ。護衛するには密集せざるを得ない。死角からの攻撃に気を付け、各自フォローしあうようにせよ。
絶対に生き残るぞ！」
「「「了解！」」」
カインの指示で親衛隊員達が魔法使い達とクラリス、ベルカを守るよう円陣を組む。
クラリスを中心にメリッサとカインが対極に位置し、飛竜に対する牙にならんと剣を掲げる。
地上の鼠達が必死の抵抗をする様をあざ笑うように、飛竜達はメリッサ達の覚悟を歯牙にもかけず降下し、その爪で切り裂こうとする。
その時、三ツ首の魔犬が動いた。
『炎よ』『炎よ』『炎よ』
三重の唸り声と共に、魔犬の三つの口から炎が吐き出された。
人間には不可能な多重詠唱の威力は、瞬時に飛竜の鱗を溶かすほどだった。そして全身火だるまになりながら飛竜は火口へと落ちていく。
「彼女達からの支援か……ありがたい！
助太刀、感謝する！」
メリッサの言葉に魔犬は「ヴァオン！」と返事する。高位魔物なだけあって知能はかなり高いのだろう、明らかにこちらの言葉を理解している様子だ。もっとも、双子達の指示に従っている時からメリッサ達は半ば確信していたのだが。
炎属性の高位魔物であるケルベロスは、固有魔法として炎系の魔法に特化している。
風属性の飛竜との相性は悪くはない。風が弱ければ火は強くなり、逆に風が強ければ火は消える。彼我の実力差が明確にでる属性相性だ。
本来なら魔犬と飛竜は種族で考えるならば同格だ。亜竜である飛竜と同格であるというだけでも、ケルベロスという種族の強力さは群を抜いているといっていい。
だがこの魔犬はかつての魔の森の一区画のボスとして君臨し、双子達と共に日夜魔物を狩っていたのだ。その中には亜竜の姿も多数あった。
『今日の晩飯は飛竜やな！』
『ぜひあのお方に調理してもらいましょう！』
『オレの胃袋が鳴いているぅ、あいつを喰らえと鳴いているぅ！』
双子達同様、この魔犬にとって飛竜などただの餌でしかなかった。
「猛き炎、眼前の敵を焼き払い、赤き精霊、祖の怒りは種となって敵の身に宿りその身を砕け――＜爆炎＞！」
詠唱が完成したマグナット達は、炎の中位魔法を飛竜に向けて放った。
油断して降下していた飛竜の翼に直撃し、一匹の飛竜が地面に墜落した。
「止めだ」
メリッサが墜落した飛竜の元へと疾駆し、ミスリルの剣を一閃させる。
瞬時に高温に熱せられた刀身は飛竜の喉笛を切り裂いた。
血を吹き出しながらもなお暴れる飛竜を、もう一度同じ箇所を狙って刃を一閃させる。
それでどうにか飛竜は沈黙した。
「……亜竜ともなれば、流石に固いな」
本当は一撃で首をはね飛ばすつもりだったのだが、予想以上に鱗が固かった。
鉄の鎧程度ならば容易に両断できるメリッサだったが、亜竜の鱗を貫くには倍以上の膂力と気力を絞らねばならないと判断した。
ベルカは慎重に弓を放ち、飛竜の翼や目など、鏃が通りそうな箇所を狙っていた。飛竜は鬱陶しそうにベルカに吼えるも、その隙にマグナット達に魔法を浴びせられていた。
マグナット達は休む間もなく連続で魔法を詠唱しているが、その顔色はどんどん青くなっていっている。それでもなお己の精神を奮い立たせ、魔力を絞り出しているのだ。
墜落した飛竜に今度はカインが止めをさした。風属性が付与され鋭さに特化したカインの魔法剣が飛竜の喉を貫いた。
ジェス達親衛隊員も空から押し寄せる巨体を受け流すように剣を振るいながら、時にわざと体ごと弾かれ衝撃を逃がし、飛竜達の注意を引きつけるために気炎を吐いていた。
直接後衛に飛竜が襲いかかろうとした場合は、魔犬がそれを防いだ。つくづく頭のいい魔物だ。
魔犬の大きさは飛竜と同じくらいだが、その重量は倍近く違う。その上空を飛ぶ飛竜と地を駆ける魔犬では、魔犬の方が膂力が強かった。体当たりで吹き飛ばすと、三つの顎で飛竜の喉を噛み切った。
メリッサ達は飛竜達の攻撃をよく凌いでいた。
一方の双子達は火口中央部に向かう途中、不用意に地上に近づいた飛竜達をそのまま何匹か倒していた。
遅れながら地上に近づいては危険だと学んだ飛竜達が、上空から毒の息吹を吹き出した。
生身の人間ならば吸い込めば昏倒し、骨から腐っていく猛毒の煙だ。
しかし火口の地上部が毒煙に満たされても、双子とメリッサ達は平然としていた。
「あははっ、補助魔法かけといてよかったね！ 風精の加護があるうちは、毒は効かないよ！」
「正確には空気中に含まれる毒素を吸い込まない、といった方が正しいですけどね。
でもよかった。風精の加護を付与してなかったら、メリッサ達たぶん死んでましたよ」
「アイ達には毒なんて効かないけどね。でもメリッサ達にはたぶん効いたと思うから、付与しといてよかったよ」
「不幸中の幸いといったところです。
とはいえ。いくら効かないと言っても、毒の中にいるのは気分が悪いですし、燃える空気に火がついても危険です。一度、換気することにしましょう」
双子達はエデルの教育により、燃える空気の存在を教えられていた。
中には一息吸うだけで意識を失う空気も存在することを知っていた。エデルの話ではその空気の中では燃える空気とは逆に、火が消えるという。
見知らぬ場所、火口や地下など空気が淀みやすい場所は必ず魔法で自身の周囲の空気を清浄化するか、無呼吸でやり過ごすようにエデルに教えられていた。
とはいえ、流石の双子達でも、無呼吸では一時間程度しか活動できないため、魔法での対処が基本になっている。
自らには半ば無意識で魔法を付与している双子達だったので、メリッサ達に予め魔法を付与することができたのは僥倖以外の何者でもなかった。
当初の目的の副作用ではあったが、結果的にメリッサ達は命を繋いだのだ。
双子達は声を揃えて詠唱する。さすがに規模の大きな魔法は無詠唱だと使いづらい。
緊急の場合は使えないこともないが、威力が落ちるため飛竜と距離のある今は詠唱した方が効率がいい。
そして双子は風の精霊達に告げた。
「「我は命じる。荒ぶる風の精霊達よ、嵐をここに顕現せよ！＜嵐精招来＞！」」
双子達の魔力に引き寄せられた風の精霊達が、双子達の言葉に従い狂ったように踊り舞う。
毒の空気を上空へと押し出しながら、渦巻く空気は竜巻となって飛竜達の翼の自由を奪う。
いつもは自分達の飛翔を助けるはず風が、反逆を起こしたように翼に絡まり、折ろうとする。
五百のうちの半数の飛竜がそれに耐えきれず、地面に墜落する。
「地に落ちたなら、こちらのものです。一気にしとめますよ！」
「森の中と違って広いし、範囲技ばんばん使っちゃおっか！」
アイの言葉にリアも承知とばかりに頷くと、揃って魔法を乗せた剣技を放つ。
「「＜拡大する剣撃＞！」」
引き裂かれた二筋の空気は、稟とした音となって飛竜達に届いた。その数瞬後、無数の真空の刃が突風という巨大な塊となって飛竜達に直撃した。
地は裂け、空が悲鳴を上げる。雷にも似た爆音とともに、飛竜達の断末魔の声が合唱する。
その余波は低空を飛んでいた飛竜達をも打ち落とした。
生き残った飛竜は、高所に逃れていた百数匹程度しか残っていなかった。
あっという間に半数以上の飛竜を虐殺せしめた双子達は、どこか緊張感の欠けた感想を互いに言い合う。
「剣技は上に向かって放ちにくいのが難点ですよね」
「対空技はまだあんまり習ってないしね。魔法も使えば、やりかた次第でどうにでもなるとは思うけど……」
「とと様の話では、世界には魔法を無効化する化け物もいるそうですから、油断はできませんよ」
どの口で化け物を語るのか、常人が聞けばさぞ呆れたことだろう。
空高くにいる飛竜の長は、生き残った同胞の群れを率いながら双子達を見下ろす。もはやメリッサ達のことは眼中になかった。
ただ地上の銀と黒の二つの小さな生き物しか飛竜達の目に入らなかった。
襲いかかっていた飛竜達も双子達へと向かい、一息ついたメリッサ達はもはや双子達の独壇場となった戦場を脇から眺めていた。
「……強い。ここまで、強いのか。どうして私は……」
ここまで無力なのか。メリッサは気づかぬうちに拳を握っていた。
迂闊に近づけば死あるのみだと恐怖とともに教え込まれた飛竜達は、ならば手の届かないこの高所で嬲り殺しにしてやると息巻いた。
長が吼えた。それが合図となって残った百数匹の飛竜達は、種族が生まれながらに保有する原初の魔法を唱える。
『風よ』『風よ』『風よ』『風よ』『風よ』
百数匹もの飛竜が、遙か上空を歌うように鳴きながら舞い踊る。
人間ならば長時間の詠唱を必要とする魔法を、飛竜達は複雑な行程の込められた鳴き声で、短時間で発動することができる。
＜竜の息吹＞に代表される竜族固有の竜魔法のように、固有魔法を持つ種族は多い。人間が生まれながら使える魔法は、無意識な身体強化くらいなものだが、高位の魔物ともなれば比べものにならないほど強力である。その生まれ持った差を埋めるために発達したのが、エルフを祖とする魔法技術であり、人間達の使う魔法だった。
そして飛竜達は各々の力の高まりを一つにし、地上の敵に向かって振り下ろした。
「「「グギィィアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」」」
『『『旋風となりて眼下の敵に滅びを！ ＜旋風の槌＞！！！』』』
単体では中位魔法相当の威力だが、百数匹もの飛竜達の合力によって生み出されたそれは、もはや別物の威力となって地上に降り注ぐ。
大気が質量を持った塊となって落ちてくる。
双子達は初めて顔色を緊迫した物に変えた。
「アイ！」
「わかってる！」
突如アイの体の中央、胸の辺りから光が溢れ出した。その光を握りしめるように、アイは胸の前で手を結ぶ。
それは祈りを捧げる姿に似ていた。
「聖属性結界展開！ ＜凍結する者＞！」
視界を一瞬、焼くほどの光が地上を満たす。
すぐに強烈な光は収まり、その後には仄かな燐光を放つ膜のような物が双子とメリッサ達を包み込んでいた。
直後、地面が揺れた。膜の外の景色がひび割れ崩れていく。双子とメリッサ達のいる地上部のほとんどを覆う広範囲の結界の外では岩が砂へと変わり、崖が更地へと潰されていくのが見えた。
それが自分達の辿るはずだった運命だと知ったメリッサ達は、表情をなくしていた。
膜の内側は地面が多少揺れるぐらいで何一つ変化はなかった。轟音もどこか遠くに聞こえる。
まるでここだけ外の世界と隔離されているかのようだ。
そして揺れも収まり音も止んだ。
奥の手を使い切った飛竜達はふらふらと飛ぶのも限界な有様で、低空まで落ちてきた所を双子達に羽虫のように落とされていった。
「こちらの手札を一枚切らしたことは、賞賛に値します」
「ちょっとひやっとしたよねー。すごいすごい！
でもリアはなにもしてないよね？」
「……さて、そろそろ終局ですね。最後まで油断はしないように」
「うふっ、わかってるわかってる。リアだと結界の強度が足りなかったもんねー、展開速度もちょっと間に合わなかったもんねー、アイがいなきゃダメだったもんねー？」
「……調子に乗ってますね。補助系は結界くらいしか取り柄がないくせに。
ですが、まぁ……アイがいて助かったのは事実です。感謝してやらないこともありません。珍しくも役に立ちました」
「リアは素直じゃないなー」
頬をつつくアイの手を叩き落としながら、つんとした澄まし顔でリアは言った。
「アイほど単純には生きてません」
そんなじゃれあう最中であっても、特攻してくる飛竜を屠る手はとめていない。
そして最後の一匹である他の個体よりも一回り大きな飛竜の長が、双子達によって翼をもがれ、死に体の有様で精霊石の上に墜落したのはすぐのことだった。
飛竜の長は、死に際の憎悪の籠もった視線で双子達を射抜いた。
けれど双子達は動じない。双子達が生きてきた時間だけ他の生き物の命を奪ってきたのだ。
今この瞬間もまた延々と続く連鎖の一つでしかなかった。
そんな双子達の瞳から僅かばかりの傷跡すら残せないことを察した飛竜の長は、残された僅かな命を燃やし尽くすかのように激しく憎悪する。
「ギァアアアアアアアア！！！」
魔の森の空の覇者たる飛竜。その一員にして長である己が、このまま朽ちてなるものかと絶叫した。
それはどこか悲しい響きを持って火口に木霊する。
『呪いあれ！ 呪いあれ！ 呪いあれ！
我らが一族を滅ぼす大罪人に、永劫の苦しみを！
この地に眠るという大いなる神よ！ 我が願いを聞き届け給え！』
断末魔の叫びが天を貫けとばかりに轟く。
そして飛竜の長は、精霊石の上で息絶えた。
――その憎悪の声に、深淵の底で髑髏が笑った。
飛竜の全身から吹き出す血潮が、精霊石を赤く染めていく。
それはまるで心臓のように脈動を始め、黒い魔力の波動が内側から溢れ出していった。
双子達が異変を察知したときには、すでに事態は手遅れとなっていた。
「あ、まずい」
最初に異変に気付いたのはアイだった。続いてリアもしまったと眉間に皺を寄せる。
「まずいですね。とと様が言ってたのはこのことでしたか……私達の全力でもどうにかなるか……厳しいですね。少なくとも今はまだ」
そして憎悪に満ちた飛竜の長の血を啜った精霊石は、内側から弾けるように四散した。
岩のような表面の土塊と、無数の黄金色の塊が四方八方に飛び散る。そのほとんどが飛竜の血で黒く染まった火口湖の中に沈んだ。
中心点と思わしき場所にあった黒い小さな影が、ゆっくりと地上へと降り立っていく。泥のように思えたそれは、盛り上がると人の形をとった。
それは黒い泉の上に沈むことなく立ちあがる。
「クカッ！ クカカカカッ！！ おお、おお。じつに数万年ぶりの現世か、なんとも爽快な気分よ！！」
髑髏が笑う。
姿形は人間の物とほとんど変わらない。闇から作られたような漆黒のローブをまとい、頭上には無数の宝石を散りばめた王冠を被っていた。
手にした錫杖は双蛇が絡まり合ってできたような螺旋れたもので、その先端には血のように赤い巨大な宝石が填められている。
その佇まいは伝説の化け物＜不死者の王＞を思わせた。
ただそこにいるだけで極寒の夜を思わせる冷たい気配を髑髏は無造作に放っている。
髑髏はむき出しの歯の隙間から冷気を吐くと、空虚な顎を開いて言葉を発した。
「汝の願いしかと我に届いたぞ、防人の長よ！
皮肉なものよ。我の封印を長年守ってきた一族が、使命を忘れ最後は呪いで身を堕としたか……クカカッ！ なんとも滑稽なるかな！
よかろう。ならば望み通り愚者に滅びを！ 久遠の苦しみをもたらそうではないか！
愚者共よ。絶望せよ！
汝等に死の福音を授けよう！
我が名はナハト＝ヴァリ！ 死と滅びの神である！」
万を越える月日を封印されてきた最悪の邪神が、この時復活したのだった。
――それを予想できた者は、ただ一人だけ。
青白い魔法陣の描かれた地下の一室で、黄金色の瞳が輝く。
「さて、今のおまえ達がどこまでやれるか。俺に見せてみろ」
青年の姿をした何かが、遠くの地で呟いた。
彼の者の遠く見据える先にはなにがあるのか。それを知る者は今は誰もいない。
