第十二話 守護者
メリッサ達は出発してすぐ体に違和感を覚えた。別に体調が悪いというわけではない、むしろ逆に良すぎるくらいだった。それには心当たりが一つだけあった。昼に食べた地這蜥蜴の肉だ。
魔力を豊富に含んだ高位魔物の肉は、それ自体が霊薬となる場合がある。お伽噺で竜の血を飲んだ者の傷が癒えたり、不死鳥の肉を食べた者が不老になった話が有名だろう。
それを考えると、魔の森の亜竜ともなればその肉を食べて多少身体能力が上がったとしても、何も不思議ではないだろう。
メリッサは双子達の強さの秘密の一端を垣間見た気がした。それでもなお、彼女達の強さは桁が違うのだが。
魔犬に乗った双子達はメリッサ達の足に合わせて森の中を進んでいたのだが、陽の高さを見てリアが眉根を寄せる。
「このままじゃ着く頃には暗くなってしまいますね。私達の足で考えてました。失敗です」
「では、途中で野営することにしては？」
メリッサの提案にリアは渋い顔で首を振る。そして答えた内容はメリッサ達が苦笑するしかないような子供っぽい内容だった。
「なるべくならしたくありません。とと様に泊まりがけだという話はしてませんし、無断外泊はしたくありません。
かといってこの辺りにシーちゃんのような友達はいませんから、あなた達だけを残して帰るのは不安です」
「駆け足でいけば、なんとか夕方には間に合うんじゃない？」
「ケロちゃんの速度についていくのは無理でしょう。十一人も背に乗せられるほど余裕はありませんし……そうだ、とと様に習った範囲補助魔法を使うのはどうです？」
「あ、それいいね。いつもは使う機会もないし、良い練習になるよ！」
じゃあいくよ、と双子達は声を揃えて詠唱する。その魔力の高まりは一国の戦略級儀式魔法に匹敵した。
マグナット達魔法使いはその驚異的な魔力の高まりと、未知の詠唱に顔色を失う。なんて気軽に馬鹿げた魔力を使っているのだ！ と、怒声を発したいほどだった。
「「彼の者達に風の加護を、原野を駆ける疾風の導きを＜付与・風精加護＞！」」
本来なら数日はかかる規模の魔法を、双子達は短い詠唱で行使していた。
元来、魔法とはエルフの精霊魔法を模倣して編み出された技術だと言われている。精霊に愛される素養のなかった者達が、己の魔力を使って同じ事象を生み出すことができないかと探求したのが始まりだ。
双子達のそれは、己の魔力を呼び水に周囲一体全ての精霊を従えるという全く未知の過程を持った魔法だった。
エルフ達の精霊魔法に近いがその強制力が桁違いだ。砂糖に群がる蟻のように精霊が双子達の魔力に引き寄せられていくのだ。
これまではその身体能力ばかりが目立っていたが双子達は魔法においても規格外の存在であると、メリッサ達は身を持って知ることになる。
「よーし、それじゃ飛ばすからちゃんと付いてきてね。道はケロちゃんとアイ達が切り開くから」
「私達にできる限りの付与はしましたので、効果は半日くらいですがそれまでには着くでしょう」
魔犬が森の中を駆け出す。自らの庭を駆けるような迷いのない足取りだ。
慌ててそれを追うメリッサ達も、自分達の足で着いていけるかという不安が、すぐに杞憂であったことを悟った。
羽のように体が軽い。まるで自分が風になったかのようだ。森の中という悪路をものともせず、わずかな力で体が前へ前へと押し出される。
先頭を駆ける黒い魔犬の背を見て、そして後ろを行く仲間達の余裕を残した顔を見て、これならば大丈夫そうだとメリッサは思った。
高位魔物であるケルベロスの疾駆に、森の至る所で混乱した魔物達の鳴き声があがる。
ほとんどの魔物が恐ろしい勢いで駆ける魔犬から遠ざかり、魔犬の威圧に打ち勝った少数の魔物も、彼らの早さに追いつくことはできなかった。たまたま進行方向にいて妨害するように立ちふさがる魔物は、双子達が一蹴し、現れた巨体を影も残さず脇へ叩き飛ばしていた。
「我々は夢でも見ているのでしょうか……？」
「それを言うなら彼女達に出会ってから全ての出来事が夢になってしまうな」
魔法使いノーマンの言葉に、メリッサは今更だと笑いながら答えた。
魔犬のすぐ後ろをクラリスと親衛隊が追い、その後ろを魔法使い達三名とベルカが続いている。最も足の速いメリッサが脱落者のでないよう最後尾についていた。
「……すごい。森の中、はやい。考えられない」
エルフとのハーフであるベルカにとって、目の前の光景は信じられなかった。
森の精霊達もあの双子達を祝福するかのように、道を明け渡しているのがベルカにはわかった。
木々の声を聞けるだけで、精霊達にお願いできるほどエルフの血が濃くないベルカは、エルフでもない双子達がこれほど精霊達に愛されているのが信じられない程だった。
不意に木陰が頭上から消え去り、周囲の景色が晴れた。
そこでメリッサ達は初めて、自分たちがなだらかな山容の頂に沿って進んでいるのを知った。
「ここまで来れば後少しだから、歩いて行こうか？」
「そうですね、目的地に着く前に一息付きましょう」
時間にして一瞬だったような気がしたメリッサ達だったが、今いる高所から出発点である巨大な湖が、かなり遠くにあることを見てとった。
あの向こう岸の見えなかった湖も、ここからだと対岸にうっすらと木々の陰を見て取ることができる。
それほどの高所までいつの間にか進んでいたことにも驚くが、それを駆け足で成した自分達の体力に、まだかなりの余裕があることにも驚いた。
もし一軍にこの魔法をかけたら、いったいどれほどの効果があるのだろう。
付与できる最大人数はどれくらいだろうか。
もし全軍にできるなら、最低でも歩兵が騎兵並みの速度で行軍できるのだ。そんな単純な計算ではないだろうが、戦場での常識を一つ二つ容易く破壊することになるだろう。
メリッサは頭を振って思考を中断する。もはや軍を率いることはないだろう自分が考えても、詮無きことだと思い直して。
左右の急な傾斜の下は暗い森が広がっていた。山の頂はまるで掛け橋のように行く先に続いている。
さきほどとは打って変わり、ゆっくりとした足取りで進んでいくと、やがて巨大な火口が現れた。
その中央には深い緑色の水が浅い湖を作っており、そこに無数の飛竜が思い思いに羽を休めているのが伺えた。
火口近くの岩陰に身を潜めた一行は、息を呑んでそれを眺める。
「ここは……飛竜の巣、なのですか？」
飛竜は最も有名にして、最も竜族に近い亜竜である。地這蜥蜴や水棲大蛇のような亜竜と違うのは、まず群れの大きさだろう。
地這蜥蜴は最大でも二三匹の小グループでまとまり、縄張りの関係から単独でいる場合がほとんどだ。それは水棲大蛇も同様で、例外は水聖大蛇のような規格外の魔物に率いられている時くらいなものだろう。
けれど飛竜は例外なく群れで一つの巣を作る。その規模は最低でも数十を数えるほどだ。眼下の巨大な火口にいる飛竜の群れはさらに一線を画し、ざっと見ただけでも五百もの数が存在していた。
そして飛竜もう一つの特徴として、竜族に最も近い外見を持つ彼らは、皮膜の翼で空を自在に飛ぶのだ。その特徴こそが飛竜を亜竜の中でも別格としていた。
飛竜を前に畏れるように訪ねるメリッサに、アイはなんてことのないように平然と答える。
「うん、そうだよ。あの湖の真ん中辺りに”浮いている”石、見える？」
言われ、メリッサは深緑の湖の中央付近を凝視する。すると一点、不自然な箇所を見つけた。
二十メートルほどの岩場の上に一体の飛竜が座っている。他の個体と比べて一回り大きいそれは群のボスなのかもしれない。
しかし一番の問題は岩場そのものが湖面から十メートルほど宙に浮いていることだった。
「まさか、あの岩場が？」
「うん。おと様の話だと、表面は長い間の汚れで岩みたいに見えるけど、中身は特大の封魔石……この場合、精霊石って言うんだっけ？ なんだって。
この火口自体魔の森の中心にあって、地下から吹き上がる魔力を常に吸収しているからちょっと浮いてるんだってね。面白いよねー」
封魔石という聞き慣れない言葉をアイは言っていたが、その特徴から精霊石であることは間違いないだろう。
魔力だまりの土地が生み出す土地そのものともいえる規模の魔石、それこそが精霊石と謳われる物なのだから。
「それでどうする？ アレ持って帰る？」
「出来るのですか？」
思わず問い返したメリッサを、リアが冷たい視線で見ていた。
「私達ならできるかもしれませんが、あれが欲しいのはあなた達なんでしょう？
何にせよ、この時点で契約は達成しました。以後、あなた達は私達の所有物となりますが、よろしいですか？」
確認するリアに対して、クラリスがそれに答えた。
「構いません。お約束していた精霊石はお渡しできないようですが、それでもよろしいですか？」
「んー、別にアイ達はいらないかな。メリッサ達がくれるっていうならもらったけど」
「まぁ、ここまできたのも契約上の形式的なものだったようですし。そちらも無事に契約が達成できたのですから、いいのではないですか？」
こちらの狙いも読まれていたか。
当然か、クラリスにも隠す気はなかったのだから。
なにはともあれ目的を達した両者は飛竜の巣を後にしようと火口から離れることにした。
リアとアイは魔犬の背に跨がると、それをメリッサ達に告げようとした。
「では、このまま帰り――」
「グギャァアアアアア！！！」
――リアの声を遮ったのは、飛竜の咆哮だった。
数匹の飛竜が上空から急降下し、襲いかかってくる。
狩りの帰りなのだろうか。自らの塒をうろつく鼠達を排除しようと、急降下して足の爪を突き立ててくる。
「へぇ、降りてくるんならこっちのものだよ！」
「私達を侮りましたね。思ったよりお馬鹿さんなようです」
幾たびも獲物を貫き、そのまま巣へと運んできた飛竜の一撃は、双子達によってたやすく防がれる。
それどころか突如一陣の冷風を受けたように、全身に冷たいものが走ったかと思うと、飛竜の意識はそこで途絶えた。後にはバラバラになった飛竜の死体が、地面に散らばっていくだけだった。
先行した同胞の末路にたたらを踏んだ仲間の飛竜達は、今更ながらに距離を置こうとするが、その間に五匹いた飛竜達は双子達の手によって二匹まで減っていた。
生き残った飛竜達は憤怒した。自分達は狩る側であり、決して狩られて良い存在ではない。
幸いここは自分たちの塒の近くだ。
生き残った二匹の飛竜は、即座に塒にいる数百の同胞に助けを呼んだ。
同胞達よ聞け。
愚かな侵入者が我らが同胞を殺した。
ここは我らが巣。
空の覇者たる飛竜が塒。
地上を這う惨めな地虫達に、己が身の程を教えてやろう。
巨大な精霊石の上に鎮座していた長も、咆哮を持ってそれに応えた。
行くぞ我らが同胞よ。
地虫達を殺し、我らが幼子達の餌にしてくれよう。
死んだ我らが同胞のために、奴らの血肉を捧げるのだ。
五百の飛竜は、怒声とともに空に飛び立った。
一群となった飛竜達の群は、最強種たる竜族とすらも渡り合うだろう。
その飛竜の一群という一国を落とせる戦力を前にしてなお、双子達の顔に絶望は浮かばない。
ただ困ったように互いに顔を見合わせただけだった。
「あー、こりゃまずいねぇ。本格的に見つかっちった」
「正直、飛竜の相手は面倒なんですよねぇー。攻撃当てるのもいちいち手間ですし」
言葉通り面倒としか思っていないリアは、ため息を吐いた。
「羽虫風情が、粋がるなよ……と、この状況でとと様なら言うのでしょうね」
「おと様は竜族とか亜竜とか、ドラゴン全般が嫌いだもんね。アイは嫌いじゃないよ、お肉がおいしいし」
「食べ物ばかりですよね、アイは。そういう私も嫌いじゃありませんが……とと様が嫌いなものですから、好きにはなれませんね」
「アイと同じくらい食べてるくせにー。一人だけずるいぞー」
「いいじゃないですか。山ほどあるんですから食べるくらい。
それにほら、また食材が向こうからやってくるじゃありませんか」
「やっぱり倒すしかないかなー？ 逃げ切るのって無理っぽい？」
「ええ、逃げ切れませんね。逃げても、あの様子じゃどこまで追ってくるでしょう。あれらを連れて帰ったらとと様に叱られてしまいます。
なので殲滅しましょう」
リアはまるで散歩に行くかのような気軽さで飛竜の滅びを告げた。
アイもそれに当然とばかりに頷く。
「今日はお肉が大漁だー！」
すでにアイの目には、飛竜達は羽の付いた肉にしか見えていない様子だった。
「皆さんも自分の身は自分で守って下さい。持ちこたえていただければ、私達がどうにかします」
メリッサは喉まででかかった言葉を飲み込む。
いくら人外の力を持っているとはいえ見かけは幼い少女達なのだ。それに縋るような情けないことも弱音も見せたくなかった。
なのより既に自分たちは彼女の所有物なのだ。
新たな主の命令に異を唱えることなどできはしない。
「お任せください。我らが意地、しかとお見せ致しましょう」
意志の籠もったメリッサの言葉に、双子達は笑みを浮かべた。
やっぱりこの人は死なせるわけにはいかないな、と双子達は思っていた。
