第十一話 交渉
朝になり一日が始まった双子達の生活に大きな変化はなかった。自由時間がメリッサ達との交渉になるだけだ。
日課の鍛錬を終えて井戸で水浴びを終えた双子達は、約束通り陽が高く上った昼頃にメリッサ達の元へ向かおうと魔犬の元に向かった。
その途中エデルから渡すものあると言われ、双子は子犬のように弾んだ足取りでエデルに駆け寄る。
「おと様、渡す物ってなに？」
「とと様が渡す物はいつも素敵ですからね。新しい武器とかでしょうか？」
素敵な物と言われて新しい武器を思い浮かべる娘に苦笑しながら、エデルは改めて教師の必要性を強く実感していた。
エデルは懐から日の光を浴びて輝く物を取り出すと、双子達に差し出した。
「魔法の付与された髪飾りだ。いざというときお前達を守ってくれるだろう。とはいえ、それをあまり当てにすることのないように。お守り程度に思っておきなさい」
それは星と月を象った髪飾りだった。
光の属性魔力を秘めた輝硬石と、闇の属性魔力を秘めた紫輝晶という宝石の中でも特に稀少な物を使い、土台は神鉄と魔法銀の合金を使った一品だった。
付与された魔法がなにかは分からないが、修学途中の双子達では理解の及ばないほど高度な魔法が付与されているのだけはわかった。
素材も付与された魔法も、そして施された精緻な細工も超一級品である髪飾りは、エデル自作の品だった。
その仕上がりはドワーフもかくやといわんばかりの見事さで、見れば嫉妬のあまり槌を折っただろう。
美術的な価値に疎い双子でさえも、驚きで息を呑むほどだった。
「い、いいんですか？ こんなすごいの、私達がもらっても？」
「なにを当たり前のことを。お前達のために作ったんだ。お前達以外の誰が使う？」
その言葉に感極まったように、アイがエデルに抱きついた。
「おと様、ありがと！ 大好きー！」
「ああっ！ アイずるいー！
私もとと様大好きー、ありがとー！」
エデルにぶら下がった小娘二人は、その後エデルに髪飾りを付けて貰い、上機嫌に出発したのだった。
『……たまにはワイらにご褒美があっても、いいんやで？』
最後まで物欲しそうにエデルを見ていた魔犬の三対の視線は、あっさりと黙殺されたのだった。
何事もなく無事に夜を越えることができたメリッサ達一行は、約束の時間まで湖畔近くで休息をとっていた。
そして日が昇りきった頃に、約束通り双子達が魔犬に乗って現れた。
「こんにちわー、大丈夫だった？」
「大丈夫そうですね。別に心配はしてませんでしたけど」
「お陰様で魔物に怯えぬ夜を過ごすことができました。ありがとうございます」
「いいよー、ここまで人間が来るなんて、すっごい珍しいことなんだから」
それをいうなら双子達の存在は何なのだろう。
珍しいを通り越して夢なのではないか、とメリッサは今でも思う。
「ちょうどお昼ですけど、食料は足りていますか？ よければ融通しますけど」
「いつもお昼はリアとケロちゃんで現地調達して食べるんだけど、今日はおと様からお弁当貰ってきたから、一緒に食べない？」
「……よろしいのですか？」
正直に言えば各自持っていた携帯食料を分配し、最低限動ける限度まで節制していたのでその申し出はかなり嬉しい。
行軍中は隙を少なくするべく二食で過ごしていたのだが、双子達がいる今の状況ならゆっくり食事することも可能だろう。
満足に獲物も採れない魔の森の中で食料は貴重だ。
もっとも双子達のように、狩れるだけの実力があれば別なのだろうが。
「べつに構わないよね？」
「構いませんよ。あなた達の探している精霊石についてなんですが、ここから少し距離がありますので、せめて体力のつくものを食べてから行った方がいいのではないかと、とと様も言ってましたので」
最も、その後に「最後の晩餐になるのかもしれないのだから。そのくらいの情けはかけよう」とも言っていたが。流石にそこまでは伝える必要はないだろう。
そんな事情を知らないメリッサ達は感激したように頭を下げた。
「あなた達の父君に感謝を伝えてほしい。
そしてあなた達にも。重ね重ねのご厚意感謝致します」
双子達は昨日も見た皮袋の中から巨大な陶器の皿を取りだすと、そこにすでに調理されている肉塊を次々と乗せていく。
恐らくは地這蜥蜴のものだろう。驚くべき事にまだ熱を持っている様子で、瞬時に空腹を誘う香りが辺りに漂う。
数名がごくりと唾を飲み込む中、双子達は気にした様子もなく次々と料理を取りだしていく。
最後に体力回復効果のある稀少なカプアの実が、山と積まれてようやく双子達の作業は終了した。
金貨で取り引きされるカプアの実が山と積まれるのに顔をひきつらせながら、ようやくメリッサは我に返った。
「あの、申し訳ないが、我々はそんなには食べられないのだが……？」
ざっと百人分はあるのではないかと思う量だった。
「そうなの？ 大人なのに小食なんだー」
「しっかり食べないと動けませんよ？」
そういう問題でどうにかなる量ではない。
これは高度な嫌がらせなのだろうかと思ったが、次の双子の言葉で即座に否定される。
「じゃ、アイ達も手伝うよ！」
「そうですね、ケロちゃんもいますし、残すことはないでしょう」
全く邪気のない二人の様子に疑った自分を恥じたメリッサは、その後自らの体積を遙かに超える量を平らげる双子達に戦慄したのだった。
食事中、魔法使いが魔法で作り出した水をメリッサ達が飲んでいると、不思議そうな顔でアイが尋ねた。
「なんで魔法で水作ってるの？ すぐそこに湖があるのに」
確かにメリッサ達も、一度はそれを考えた。
しかしあの巨大な水蛇の姿を思えば、下手に湖に近づくことは躊躇われたのだ。
「いえ、湖畔の主のいる湖の水を、滞在の許可は得たとはいえ、我々が無断で拝借するのは不味いのではないかと思いまして……」
なにせ相手は魔物なのだ。人間相手なら大丈夫だろうと思えることでも、常識の違う相手にそれを期待することはできなかった。
「あははっ、そんなに気にしなくていいのにー。シーちゃん優しいし」
「いいえ、賢明な判断だったと思いますよ。我が物顔で水を汚していたら、流石のシーちゃんだって怒ってたかもしれません」
脳天気に笑うアイと淡々と話すリア。どちらが真実を話しているのかは明白だった。
「……あー、そうかも。うん、お姉さん大正解だ！」
「うちの井戸の水でよければたくさんありますよ。いります？」
「かたじけない……」
何度目かになる感謝をし、ありがたく貰うことにした。
魔法で水を作らないですむなら、魔力を温存する意味でもそれに越したことはないのだから。
「……うまい」
一口喉を潤すと、いままで自分が飲んできた水がいかに汚れていたのかわかった。体の中から洗われるような、清々しい気持ちになる。
そればかりか、回復しきっていなかった魔力が全身に満ちあふれていくのを感じた。
その効能はまるで伝説の水を思わせた。
「まさか……いや、ありえるのか？」
瀕死の者でさえ完全に癒すという【神水】。双子達の住まう魔の森の奥深くで湧く水ならば、語られる神の水にも匹敵しよう。
わざわざ瀕死になってまで効果を確かめる気にはならないが、これがただの水ではないことは明らかだった。
「どうかしましたか？」
「……いえ、なんでもありません」
彼女達が当たり前に思っている全てが、外の世界では至宝の価値を持っていることに気付いているのだろうか。
今更ながら、住む世界が違う。
平民や貴族、王族ですら置き去りに、伝説すらも飛び越えて、彼女達はもはや神話の世界に生きているようだった。
メリッサの胸の底に焦がれるような感情がわき上がる。
それが憧憬であることに、この時のメリッサは気付くことはなかった。
「それじゃ交渉に入りましょうか。精霊石の情報を教える代わりに、こちらは女性一人を教師として我が家に連れて行きます。
その後はそちらのお好きなようになさってもらって構いません」
「……リア殿達は、精霊石まで付いてきては下さらないのだろうか？」
ここまで魔物の襲撃が防げたのは双子達の存在があったからだ。
メリッサ達の不安を読みとったリアは、けれども冷たく突き放す。
「情報の対価として教師役を貰い受ける。ただそれだけの取り引きだったと思いますが？
これまでにこちらも、様々な便宜を図ったと思いますが……さらにこれ以上を望むのですか？
それはこちらにどんなメリットがあるのでしょう？」
今までの無償に近い厚意を思えば、これ以上の譲歩はメリッサには引き出せそうになかった。
「……返す言葉もありません。受けた様々な恩義、感謝しております」
「感謝はいりません。私達は欲しいものを手に入れたいだけですから。
それでは教師役として誰が残るつもりなのか、教えて貰えますか？」
「それは……」
メリッサはクラリス王女に視線を向ける。安全が確保されるであれば、まずは彼女を預けたい。
しかしクラリスは首を振ると初めてメリッサの前に立ち、双子達と向かい合った。
もう十分に双子達を観察した。それにここで前に出なければ自分達に未来はないとクラリスは理解していたのだ。
「その前に一つ確認したいのですが、よろしいでしょうか？」
「あなたは？」
「バルド王国第三王女クラリス・ラナ・バルドと申します。とはいえ、ここで肩書きなど何の意味もありませんので、クラリスと呼んでいただければ幸いです」
「へー、お姫様だったんだー。お姫様ってほんとにいるんだ！」
「とと様のお話に嘘があるわけないでしょ。お姫様を狙って浚う性悪竜だってどこかにいるはずです」
それはただの寝物語なのではないだろうか。
曖昧な笑みを浮かべたまま、クラリスは双子に尋ねる。
「教師役を勤める期間はどれほどでしょうか？」
「私達が知りたいことを知り終えるまでです。長くても一年は掛からないと思いますよ」
「その間の安全と、終わった後の扱いはどうなるのでしょうか？」
「安全はもちろん私達が保証しますし、終わった後もお好きなようにしてもらっていいですよ。望むなら森の外まで送り届けますし」
「なるほど、ありがとうございます。
この部隊の指揮を預かるメリッサに代わって、僭越ながらわたしに一つご提案があるのですが、お聞き貰えますか？」
「……いいでしょう。聞きます」
「なになにー？」
その言葉にアイは興味深そうに、リアは警戒した表情を浮かべていたが、クラリスから見ればどちらも年相応で幼かった。
王宮の魑魅魍魎と比べるのは失礼だが、交渉相手としては話していて気持ちのいい相手だった。無邪気なアイの様子も微笑ましい。
しかし二人は英雄であるメリッサを遙かに超える強者でもあるのだ。もし国にいたならクラリスは是が非でも手に入れようとしただろう。
けれどもそれは所詮仮定の話でしかなく、現実は手に入れるのではなく身を委ねる結果になることにクラリスは内心で苦笑を禁じ得なかった。
「お二方は教師役をご所望とのことですが、ここにいるのは皆、各分野の専門家です。彼らは我が国で最も優秀な者達であると、わたしが保証致します。そこで提案なんですが……わたし達一同を雇っては貰えないでしょうか？
わたしは曲がりなりにも王族で、外界の情勢は多少心得ておりますし、メリッサは我が国の英雄。他の者も我が国では一線級の者達です。
教えられることは多々あると思いますし、不要であるなら下働きでもなんでも致します。最大限、あなた達のご迷惑にならないよう努めましょう。
期限はそちらの望むままに。そちらが望むなら奴隷契約を結んでも構いません」
「「殿下！？」」
その突飛な内容に親衛隊の者達が慌てるがクラリスは毅然と制した。
「そして今回の遠征の目的である精霊石を得られれば、それを持ってあなた達に仕えることを許していただけませんか？」
「え？ わざわざくれるの？」
「はい、精霊石を見つけ、得ることが我らに与えられた使命。よってその後はわたし達の好きなようにします」
もちろん嘘だ。しつこいくらいに見つけたら真っ先に持って帰るよう言い含められている。しかしそれを守るつもりはもはやなかった。
この期に及んで精霊石を求めるのはクラリスの意地も多少あるが、双子達に対する手形として、精霊石を交渉の対価に乗せる意味合いの方が強かった。
空手形であるのは重々承知しているが、自分たちの命を賭けた交渉なのだ。四の五の言ってはいられない。乗せられるだけ乗せるべきだ。
「それが本当に伝説に謳われる精霊石なら、わたし達には扱いきれないでしょう。
けれどお二方と、お二方の父君なら御せるのではないかと愚考致します。いかがでしょうか？」
クラリスのその様子に、王女は帝国でもその他の国々でもなく目の前の双子達に亡命することにしたのだとメリッサ達は理解した。
すぐさまメリッサは一同を見渡し、不満に思う者がいないか様子を窺う。
驚く者や不安に思う者もいるが、拒絶するような反応はなかった。
皆、これまでの道程で王女を信頼していたし、例え奴隷に堕ちたとしても、これまでの双子達の様子から酷いことにはならないだろうと思えたからだ。
なによりこの魔の森の中で十一名全員の安全が保障されることは大きい。
「皆、異論はないか？」
「……ここまで来たんだ。どこまでも姫様と将軍について行きますよ」
カインがやれやれと肩を竦めてみせる。リネラ、アンジェ、ベネッサ、ジェスら四名の親衛隊員達もそれぞれ続く。
マグナット達魔法使い三名も、このまま死ぬより断然良いと頷く。
「この地なら魔法の研究も捗るでしょう。あの腐った宮廷に比べれば天国ですよ」
元宮廷魔法使いとして、今回の遠征に参加したマグナットの皮肉気な言葉に残りの魔法使い達、ノーマン、リスティも苦笑しながら頷いた。
最後に、レンジャーであるベルカも力強く頷く。
「……たぶん、滅多にない、チャンス」
好奇心旺盛な彼女らしい言葉だった。
そして全員の意志が統一できたことを確認したメリッサは、クラリスに向かって頷いた。それを受けて王女は双子達に是非を尋ねる。
「どうでしょうか？ この提案、受けて頂けますでしょうか？」
双子達の反応は二つに割れた。
「そんなに大人数はいらないんですけどねぇ……」
「いいじゃん、賑やかになって楽しそうだし！ どっちみち目的は達成できるでしょ？」
アイの言うとおり、多い分には問題ないだろう。食料も物資も余裕はあるし、自分達とは比べものにならないくらい彼女達は小食だ。全員でケロちゃんの一食分にもならないくらいだ。人数は多いが、図体もケロちゃんほど邪魔にはならないし……と魔犬が聞いたら涙するようなことをリアは考えていた。
ならばいいでしょう、とリアは頷く。
「そうですね。では精霊石の情報の代わりに、あなた達全員の身柄を貰う……奴隷でしたっけ？ 奴隷になって貰う。
そしてもし精霊石が得られたら、それをこちらに譲って貰うということで。
なんでこんな意味のないことをするのか、理解に苦しみますが……まぁあなた達にも目的があるのでしょう。
契約の執行は精霊石の存在の確認後でいいですよね？ あれを確保できるかどうかは別問題ですし」
その言葉にクラリスは疑問符を浮かべるが、ひとまず契約が成立したことを喜ぶ。
「ありがとうございます。交渉成立ですね。
ところで、先ほど安全は保証してもらえるとのことでしたが……精霊石に向かうまでの間もお願いできるのでしょうか？ 人数が減ってしまうことはそちらにとって損失だと思うのですが……」
「……あ、どうしよっかリア？」
今更ながらにアイが、交渉でしてやれたことに気付く。
情報を渡して教師を一人貰い、あとはさよならするはずが。なぜか一行を護衛する流れになっていた。その分、得られる獲物は多くなっていたのだが。
そんなアイの様子を見てリアがため息を吐く。
「まったく、アイは今頃気付いたのですか。まぁ、この程度の譲歩なら構いませんよ。
私達で彼らを精霊石まで護衛しようじゃありませんか」
エデルにも事前に、交渉次第では構わないと言われていることだし。とリアは内心ほくそ笑んだ。
それに無償で頼まれたならにべもなく断っただろうが、クラリスはきちんとできる限りの対価を払おうとしている。
十一名の奴隷権、そして精霊石。精霊石が現物のない空手形であることは承知しているが、ここでは支払おうとする意志が価値を持つ。
少々強引な交渉内容で丸め込まれた形だが、クラリスが優秀であることは双子達にとってプラスになる。優秀であればあるほど教師としての価値が高まるのだから。
最低でもメリッサとクラリスは何があっても確保しようとリアは決めた。
本当にリア達のものになるまで気を抜かずにいこうとリアは片割れに耳打ちする。
「うん、そうだね。それになんか嫌な予感もするし、リアも気をつけてね？」
アイの勘はよく当たる。
クラリス達がどうこうするわけではないだろうが、行き先はこの魔の森なかでも特に危険な場所だ。警戒は怠らずにいこうとリアも頷く。
「最初はシーちゃんに皆さんを乗せて貰って、上空から場所を教えようと思っていましたが……私達が護衛することになりましたのでやめときましょう。私達が案内しますしね」
リアの発言に幾人かの顔色が悪くなる。あの化け物の背に乗るなど冗談ではなかった。
全身は湖に隠れているため見えなかったが、視界を埋め尽くすほどの巨体だ。確かに見晴らしはいいだろうが、足場が悪すぎる。生きた心地がしなかっただろう。
そして一行は己の幸運に感謝しつつ、精霊石のある場所へと向かったのだった。
