第十話 企み
魔犬とともに双子達が家に帰ると、すでにエデルが食事の準備をして待っていた。
今日の晩ご飯は地這蜥蜴のステーキだった。エデル特製のスパイスが効いていて、食欲をそそる香りが食卓にあがる。
涎を足らさんばかりに早く食べたそうにする双子達に、まずは手を洗わせるとエデルはよろしいと頷いた。
「よし、食べて良いぞ」
「「いただきます！」」
肉汁滴る地這蜥蜴の肉は赤鎧猪よりも柔らかく、双子達はおいしそうに笑顔で食べていた。
それを見てエデルも柔らかい表情を浮かべる。
双子達はよく食べる。エデルはそれ以上によく食べるため指摘する者はいないが体長十メートル、重さは五トンにも達する地這蜥蜴を丸々一匹、一日で消費するほど一家はよく食べた。
それでいてまだ余裕を見せているのだから恐ろしい。明らかに胃袋の許容量を超えていると思われるが、双子達は苦にした様子もない。その様はまるで異次元に収納されているかのようだった。
この十年でエデルの調理の腕が飛躍的にあがったのも、それだけの数をこなしているからだろう。
「「ごちそうさまでした！」」
デザートのカプアの実を食べ終えると、双子達は自然と声を合わせて食材に感謝の言葉を捧げる。エデルの躾の成果だ。
まるで戦闘しているかのような食事中とは打って変わり、一家はしばしの間歓談に興じた。
この時、双子達の一日の報告を聞くのがエデルの楽しみだった。
「それでね！ ケロちゃんとシーちゃんが仲良しで！」
アイは楽しかったこと、嬉しかったことを笑顔で話すことが多い。
「アイったら知らない人に無防備で、危なっかしかったです」
リアはそんなアイの観察結果を報告することが多い。なんだかんだ言いながら相方を常に心配しているのだ。
「なにさー。おと様から言われたことはきちんと守ってたじゃん！」
「最低限を守って満足しないの。今回の件は私達にとって貴重な練習になるんだから」
エデルは人間相手の交渉の経験を双子達に積ませようと、今回の件について一切を任せていた。
双子達よりも遙かに精度の高いエデルの知覚では、人間達一行は大した力もなく、いざとなれば双子達の力でどうとでもできるという感想だった。
エデルが言った通り練習であるため失敗しても構わない。反省し次に生かせばいいのだ。
それに失敗したところで処分してしまえばいいのだから。
エデルにとって人間達一行は、実験動物程度の価値しかなかった。
それでももしものことがないようエデルは魔法で様子を窺っていたのだが、今のところ双子達はうまくやっている様子だった。
自覚はないがエデルのその様はまさに親馬鹿だった。
「そういえば、奴らは精霊石を探しているのだったか……なんとまぁ、連中が扱いきれる代物じゃないと思うがな」
「どうしますか？ 精霊石を渡すのがダメなら、浚う方向で進めますが？」
魔の森で生きるリアにとって大事なのはエデル、アイ、ケロちゃんといった家族だけだ。その次にシーちゃんのような友達がくる。それ以外の命は生きるための糧としか思っていない。
「女の人何人いたっけ？ メリッサっていう人と、姉妹っぽい二人、なんか護衛されてたっぽい人が一人と、ローブの子が一人、あと一番距離とってて怯えてた子もいたから六人。半分以上だね」
「一人か二人もいれば十分でしょう。交渉役だったメリッサと、あとさり気なく護衛されてた訳ありそうな女性でいいんじゃないですか？」
「えーなんでー？ アイ達と年の近そうなローブの子とか、ビクビクしてた子の方が楽しそうじゃん」
「……アイ、目的は彼女たちの知識なんですよ？ 私達と年が変わらないのを連れてきてどうするんですか」
「遊ぶ！」
「だと思いました却下です。リーダーのメリッサは当然として、護衛されていた人は、つまりそれだけの価値があの人達の中であるということです。
知識に長けている保証はありませんが、最悪メリッサだけでも十分ですしね。
メリッサはあの中ではそこそこ丈夫そうな点もポイントが高いですよねぇ」
「あのお姉さんかー……うん、遊んでくれそうだし、アイはそれでもいいかな！」
「じゃあそれで決まりです」
いつの間にか話が完全に浚う方向に進んでいた。
エデルはやれやれと肩をすくめると、双子達に言った。
「浚うのは最後の手段にとっておきなさい。
交渉についてだが、とりあえず精霊石の在処について教えるのは構わない。
しかし、それ以上こちらは一切協力しない。最低でも情報の対価として女一人は置いていって貰う。
交渉の流れ次第では道案内くらいは譲歩しよう。ただしその場合お前達の言うことに従うのが条件だ。
そして精霊石を見せ、諦めるならよし。約束通り教えたのだから後は知らないと言えばいい。
……だが、もし自棄になってあれを壊そうとした場合は、始末しろ。どのみち、奴らに精霊石をどうこうできるとは思わんが、間違いがないとも言い切れんからな。
ともあれ、お前達ならうまく事を運べるだろう。気楽に行くといい」
「わかりました。気楽にがんばります！」
「アイも気楽にがんばる！」
わかっているのかそうでないのか、双子達は気合い十分な様子だった。
もしもの場合に備え、エデルも準備だけはしておこうと思った。
封じられし神が目を覚ましてもいいように。
