閑話 ハーフエルフの夢
ベルカは自分を産んだ親の顔を知らない。ただ自身が人間とエルフのハーフであることは自分の容姿から教えられた。
ベルカはエルフよりも短い耳、人間よりも整った容貌、エルフと人間を足して割ったような外見をしていたからだ。
流れるような金糸と謳われるエルフの髪も、ハーフのベルカだとどこかくすんで見える。人間の子だというにはベルカの体の成長は緩やかだった。
種族としてなにもかも中途半端だったベルカだったが、それを気にすることはなかった。
なぜなら物心ついたときから、ベルカは人目のない森の中で生きてきたからだ。他人の目が一切ない森の中で、ハーフエルフであることに引け目を感じるような機会はなかった。
ベルカは魔物の一種とされる木精霊に、何の気まぐれか育てられた。
時間の感覚がゆっくりとした木精霊に、拙いながらも言葉を教わり、森での歩き方から生き方まで教わった。
母乳代わりに木精霊の宿る樹木の蜜を啜り、木の虚を揺りかごに育ったベルカは、原始のエルフそのものと言ってもいい生活を送っていた。
ベルカのいた森は比較的魔力の薄い土地で、それはつまり危険な魔物の少ない場所を意味していた。
それでものんびりとした木精霊からベルカが自衛の手段を教わるまで無事だったのは、彼女自身の幸運によるところが大きかった。
護身について教わるとき初めてベルカは、自分が人間とエルフのハーフであることを木精霊から教わった。
とはいっても彼女は「ふーん」で済ませてしまうほど興味は薄く、特に何かを思うことはなかった。
なぜならベルカにとって親は木精霊であり、友達は森の中の自然達だったから、自分の種族を知ったところで大した意味を見つけることができなかった。
エルフの血が流れていたこともあり、木精霊から他の木々達と会話する術を学んだベルカは、森からたくさんのことを教わった。
そうしてベルカは木精霊とともに月日を過ごし、いつしか少女へと成長していた。
その頃には言葉少なな木精霊から教わることはほとんどなくなっており、木精霊のお願いを聞いて宿り木の世話をしたり、狩りや果物の採取に精を出すようになっていた。
たまに近寄ってくる弱い魔物も、親である木精霊の宿り木の枝から作った弓矢で難なく打ち倒していた。
魔力を含んだ魔物の肉は滅多にないご馳走で、木精霊と一緒に食べられないのが残念なくらいだった。
そんなある日のこと、ベルカは一人の老人と出会った。
老人は足下まで届くかという長い白髭を伸ばしており、手には曲がりくねった杖を持ち、頭には三角の鋭い尖りを持つ帽子を被っていた。右目にかけたモノクロをしきりに動かしながら、ベルカを凝視している。
その強い視線に気圧されながらも、初めて自分と木精霊以外の人型に出会ったベルカは好奇心でそれを抑え込んだ。
老人が目を瞬かせながらベルカに尋ねた。
「きみはこの森に住んでいるのかね？」
木精霊以外とまともに話をしたことのなかったベルカは、辿々しい言葉使いで老人に答えた。
「……そうだ、よ？ あなた、だれ？」
「ワシの名はザッハである」
ザッハと名乗った老人は、自称賢者であり、世界を隈無く踏破するのが夢であると豪語する――一言で言ってしまえば変人だった。
「まさかこのような辺鄙な場所で、森の妖精と出会えるとは、眼福眼福」
ベルカは親である木精霊と同様、要所を隠しただけの非常に露出の高い格好をしていた。
それを孫を見るような優しい目で眺めるザッハは変人な上に間違いなく変態であった。ちなみにこの時のベルカの見た目はどう見積もっても十歳程度だった。
だがザッハは紳士でもあったので「お嬢さん、その格好は寒くないのかね？」と尋ねるだけの良識はあった。
「……どら、といっしょだから、へいき」
「ふむ、そのドラというのが何なのかワシにはわからんのだが？」
ベルカは辿々しい言葉ながら、時間をかけて親が木精霊であること、その格好が自分と同じであることを説明した。
ザッハも根気よく、時にベルカの喋りを助けながら話を聞いていた。
自称賢者な変態紳士だったが、面倒見は良いようだ。
「ふむ、なるほど。世の中には不思議なこともあるものだ」
「……なに、か。へん？」
「いや、変ではない。ただ争いの絶えない世の中で、お主達のような絆を持つ者たちがおるというのはの。言葉にしがたい価値を持っておるのだ。
ふむ、そうだ。よければきみ、ワシの弟子にならんかね？ ああいや、お礼など良い、ワシが好きでやってることだからな！ お主に外の世界のことを教えてしんぜようではないか！」
鼻息荒く幼い少女に迫るザッハの姿はどう見ても犯罪者そのものだったが、不幸にもそれを見咎める者はいなかった。
ベルカ自身もなぜか逃げ出したい悪寒に襲われていたが、圧倒的に対人経験が不足していたため逃げそびれてしまう。
こうして奇妙な師弟関係は、ザッハが旅立つまで半月ほど続いたのだった。
騒々しいザッハが世界を踏破する大偉業（本人談）に再び取り組むために旅立ってしまい、ベルカはなんとなく寂しい気持ちになった。
ベルカの現在の格好は、ザッハのプレゼントである半袖のシャツと短めのスカートだった。その下にはショートパンツを履いている。
それら三点の他にも、どこからかザッハは女物の服を取り出してベルカに渡していた。つくづく不審者という言葉に相応しい老人である。
ちなみにブラやパンツといった下着の存在をザッハは教えていないし渡してもいないことに対して、突っ込める者はやはり不幸にもいなかった。渡されてもそれはそれで問題があるのが悩ましいところだったが。
そんな偉大なる変態賢者の渡したシャツは、蜘蛛の魔物の糸から作られた高級品で、水に濡れれば透けるほどの薄さを持ちながら皮並に強い耐久性を持っていた。なぜそんな薄さなのかはザッハのみぞ知る。
ショートパンツもベルカのラインにぴったりだったし、スカートはぎりぎりまで短かった。ベルカが無知なのを良いことに自分好みの趣味を押しつけたのがありありと伺えた。
とはいえそんな欲望のはけ口とされたとも知らないベルカは、どこまでも純粋にザッハに感謝していた。
いっぱい話をしてくれた。
外の世界を教えてくれた。
たくさんのものをくれた。
別れる時「また世界のどこかで会おう、我が弟子よ！」と抱きしめてくれた……その際手がお尻に当たっていたのには、ぞわっと背筋に何かが走ったけれど。
最後はともかく、ザッハという師匠はベルカの持ち前の好奇心にあらんかぎりの火を付けていったのだ。
いつしかベルカはその好奇心を抑えることができなくなっていた。
「……ねぇ、どら。わたし、そとのせかい、見てみたい」
「うん～？ いいんじゃ～ない～？ ベルちゃんが～望むなら～」
時間の感覚が違う人とは比べものにならないくらい長命な種族である木精霊は、宿り木から眠そうな顔を出すと、いつものようにのんびりとした口調で言った。
そのあっさりとした木精霊の言い様に、ベルカはずきりと胸が痛くなった。
それを見て木精霊は柔らかく笑ってベルカを抱きしめる。
森の入り口で捨てられていたベルカを見つけてからの時間は、木精霊にとってあっという間の出来事だった。
木精霊にとってベルカは、つい昨日まで泣き叫んでいた赤子のようなものだった。
だからかつてそうしたように、その腕にベルカを抱きしめてあやした。
「だいじょうぶ～。わたしはいつまでもベルちゃんのこと待ってるから～、安心していいよ～？」
ふわりと懐かしい甘い匂いがした。
外に出るということは、この暖かさから離れなければならないことをベルカは強く実感した。
胸が締め付けられるような気持ちになったベルカは、木精霊の腕の中で涙を流した。
ぽんぽんと木精霊がベルカの背を叩く。
「ベルちゃんは～、いいこだね～」
ゆるい声で頭をなでられる。いつまで経っても子供扱いする木精霊に、ベルカは恥ずかしくなって頬を赤く染める。
「……それじゃ、いってくる。
かならず、かえってくるから。だから、どらもげんきで。やくそく」
「……あぁ、ザッハさんのいってた人間の風習ね～？
うん、うん。わたしもげんきだから、ベルちゃんもげんきでね～」
小指を交わしたハーフエルフと木精霊は、その日宿り木の下で一緒に丸くなって眠った。
次の日の朝、ベルカは木精霊に見送られながら外の世界に旅立ったのだった。
世界を見て回ろう。
もしかしたら師匠にまたあえるかもしれない。
たくさん世界を見て回って、たくさんのことを見聞きしよう。
木精霊や師匠から聞いた不思議なことが、そこに待っているから。
そして世界中を旅した後、木精霊のところに帰って、彼女にたくさんの土産話をするのだ。
それはとても心が躍る夢だった。
