閑話 師弟の絆
革新的な論文を発表したが故、嫉妬を買い異端扱いされ学会から追放されたノーマンは、才能溢れるが故に魔法学院で陰湿なイジメにあっていた弟子のリスティとともに魔法学院を出奔していた。
それからしばらく師弟で魔法の研究に時を費やしていたが、もとより魔法一筋で世渡りは余りうまくなかった。そのため資金が底を尽いて後がなくなっていた。
そんな折りに魔の森の調査団の話が上がり、その破格の報償に釣られてノーマンは断腸の思いで今回の遠征に参加することにしたのだった。
本来なら弟子のリスティは置いていくはずだった。
ノーマンが参加するのは遠征に参加するに当たって渡される前金や生きて帰った場合の報奨金なども目的だったが、魔の森という魔法使いにとって宝の山ともいえる場所に、強く興味を惹かれていたことも事実だったからだ。
そんな自分の我が儘に弟子を巻き込むわけにはいかない。
幸い、リスティという弟子の才は師であるノーマンを遙かに超え、実技に関して教えることは既になかった。
理論に置いては経験と知識量がものをいうためまだまだ遅れはとらないと自負しているが、ただの冒険者として生きる分には、既に十分な技量を彼女は持っていた。
そんな前途ある弟子を巻き込むわけにはいかないと、ノーマンはリスティに内緒で調査団に参加する契約を結んだのだった。
幸い、前金だけでも破格の金額だ。リスティだけなら三年は不自由なく過ごせるだろう。ノーマンの持つ研究機材を売れば多少の金にはなるだろう。それ位の期間があればまだ若い彼女も自立できるだろうとノーマンは考えていた。
しかしどこから情報が漏れたのか、リスティはそれを知ったのだった。
そして頑固な師をよく知っているリスティは、自分が止めたとしても無駄であることを理解していた。そのため自身も調査団に参加することにした。
身寄りのない彼女にとって、父ともいえるノーマンのことがただひたすら心配だったのだ。
ノーマンが気づいたときには、リスティはすでに調査団参加の手続きを終えていた。
前金を受け取った以上、契約を破棄した場合は罪人として裁かれる。特に今回の遠征は国が取り仕切っているのだ。
逃げた場合、罰則として奴隷契約を結ばされるだろう。
そんな事情もあり、三日にも及ぶ口論の末ついにノーマンは折れることになった。
「魔の森の危険性は、かつて口を酸っぱくして教えたでしょう？ いざとなれば自分の命を守ることを最優先にしなさい。一人で逃げることになろうとも、ためらってはいけませんよ。約束できますか？」
「嫌ですよ。私はどこまでも師匠に付いていきますから」
この頑固な性格は誰に似たのか。親代わりを自負しているノーマンは己のことを棚に上げてそう思った。
「……まったく、困った弟子を持ったものです」
「困った師匠を持った弟子の苦労を、師匠はもっと知るべきです」
いまさら結んでしまった契約からは逃れられないし、ならば師として弟子を守り生きて返すことが使命だと、ノーマンは決意していた。
口の減らない可愛い弟子をこんなところで死なせたりはしない。
