第四章 両替
王都へ戻る前夜、リーゼルは一つの結論に達していた。
この男は、正当に評価されるべきだ。二十六年、王国の辺境医療を一人で支えてきた技能が、Fランクの最下段に埋もれている。それは制度の怠慢であり、審査官である自分の職責で正すべき歪みだった。彼女の内側で、抑えきれない善意がまっすぐに立ち上がった。
翌朝は、宿場の土間だった。ヴェントは籠を背負い、今日も斜面へ出る支度をしていた。彼は両手に息を吹きかけ、それから手袋をはめた。右、左、もう一度右。いつもの順番だった。リーゼルは、その手が支度を終えるのを待って、切り出した。
「ヴェントさん。特級認定という制度をご存知ですか？」
彼女の声は、落ち着いていた。その実、落ち着かせようと、努めていた。
「等級の枠に収まらない特殊技能を、個別に認定するものです。二十六年、あなたの草はハルデンの医療を支えてきた。品質は王都平均を上回り続けている。それが、Fランクの最下段に埋もれている。これは、制度の側の見落としです。あなたには、正しく計られる権利がある。私が、起案します」
言いながら、リーゼルは自分の声が、少し高ぶっているのに気づいた。これは正しい。純粋に、正しい。虚偽でも、禁呪でもなかった。ならば残る結論は一つ、この男は正当に評価されるべきだ、というものだ。
二十六年の空白を、ようやく埋められる。埋めるのが、自分の職責だ。彼女はこの申し出を、審査官として到達しうる、最も正しい結論だと信じていた。信じて、疑っていなかった。
ヴェントは、しばらく黙っていた。手袋をはめた手で、彼は籠の紐の具合を確かめている。それから、卓の上で、勘定の支度でもするように、懐から銅貨を出した。宿の払いだった。一枚ずつ、卓に並べていく。一枚、また一枚。数えるでもなく、ただ並べる。並べ終えてから、彼は口を開いた。
「等級が上がると、遠くの依頼が来る」
低い声だった。
「遠くへ行くと、ここの斜面を三日空ける。三日空けると、イワシロヨモギの盛りを一度逃す。……そうなるとそれは、俺の仕事じゃなくなる」
「それは……」
リーゼルは、そこで絶句した。
彼女の口には、いくつもの反論が用意されていた。
特級認定は遠方の依頼を義務づけない。斜面を離れずに、報酬だけを上げる方法もある。名誉ある肩書きが、あなたの草の価値を、村の外にも知らしめる。どれも、正しかった。
だがどれも、この男には一枚の銅貨ほどの重みも持たなかった。
彼は、斜面を三日空けることの損失を語った。イワシロヨモギの盛りを一度逃すことの意味を語った。彼が計っている天秤の片方には、二十六年分の巡回の連続性が載っている。彼女が載せようとした承認と等級と報酬は、その天秤では、吊り合いが獲れない。実際、目盛りにすらかかっていなかった。
断られたのではない、と後になって彼女は思う。
断るというのは、差し出されたものに価値を認めたうえで、拒むことだ。そうではなかった。彼女が差し出した通貨は――承認も、等級も、報酬も――ヴェントの経済圏では、そもそも両替ができなかった。異国の貨幣を、両替所のない土地に持ち込んだようなものだった。彼女の手にある最も価値あるものが、彼の前では、ただの金属の円盤になる。取引が成立しなかったのだ。値付け人が、値をつけられなかった。この二十年で、初めてのことだった。
帰りの馬車は、来た道を四日かけて戻った。膝が、揺れるたびに疼いた。リーゼルは膝の上に帳簿を広げ、道中でできる書類仕事に手をつけた。動揺すると、検算を始める。それは彼女の、昔からの癖だった。数字を追っていれば、心が数字の側に留まる。
だが、その日は、同じ行を三度、間違えた。足した和が、合わない。もう一度足すと、また違う数が出る。指が数字を追っているのに、数字が指の間をすり抜けていく。彼女は帳簿を閉じた。窓の外では、霧の斜面が、少しずつ遠ざかっていた。あの窪地のどこかで、今も男が片膝をつき、来年の分の倒木をどけているのかもしれなかった。
