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02. 新しい顔

【惑星Zeronia　カルザ帝国軍基地　司令部】

「ゼノン様！」

ゼノンの私室へ、部下が駆け込んできた。

「見つかったか」

「海岸に、若いテラ族女性の遺体が」

ゼノンはフフンと鼻で笑った。

「それがノヴァとでも言う気か」

「着衣が、失踪時のノヴァ様のものでした」

「安い茶番だ」

ノヴァは、神経リンクを張っても操ることができなかった。

だからこそ価値があった。

だが──

Earthにいる。

微かだが、ゼノンはその気配を感じていた。

「しかし、その安い茶番のおかげで、ノヴァの失踪を何者かが偽装しようとしていることはわかった」

……なぜだ。

誰があの女を利用している？

失踪直前、ゼノンはEarth侵攻計画をノヴァに話した。

〝アストラの力はEarthにある〟

その直後、彼女は消えた。

アル＝ラーグスはカルザ族の神。

肉体を持たない闇の集合体であり、カルザ族はその破片から生まれた種族だ。

精神の破片が物質化し、生体構造を与えられた存在。

それがカルザ族だった。

カルザ帝国軍は、アル＝ラーグスの神意を受け、皇帝ラーゼル九世の命《めい》の下《もと》、いくつもの種族を侵略してきた。

この宇宙の全エネルギーをリンクで掌握し、カルザ帝国が君臨する。

そのためには、アストラ族の星脈が必要だった。

そして、その痕跡がEarthにある。

「ノヴァの追跡はもういい」

ゼノンは静かに言った。

「おまえたちは予定通り、Earth侵攻作戦に移れ。カーディスを呼べ」

「はっ」

部下が去ってほどなくして、大執行官カーディスが現れた。

身長二メートルを超す大男は見るも勇ましいゼノンの右腕だ。

額から頬にかけて流線型の黒い仮面。

両目の位置には、黒い空洞が開いている。

「ゼノン様、お呼びでしょうか」

ザラザラしたノイズのような重低音が響く。

ゼノンはひざまずいたカーディスに静かな声で告げた。

「Earth侵攻作戦を予定通り進める」

黒い空洞の両目がわずかにゼノンの方へ向く。

「かしこまりました」

「わかっているとは思うが……テラは、これまで侵略してきた種族のように、武力で屈服させられる相手ではない」

カーディスは戦闘能力に長けている。

奇襲作戦の指揮を取らせれば右に出る者はいない。

だが、テラ族相手に、それだけではEarthは落とせない。

「こちらから攻撃を仕掛けるのではない。まず自滅させる方向へ導く。その上で、必要なら攻撃を仕掛ける」

「はっ」

「最重要事項はアル＝ラーグスがおおせの〝星脈〟だ」

ゼノンの瞳が冷たく光る。

「すべては、そのための侵攻だ」

「はっ」

「下がれ」

カーディスが出て行くと、広い部屋には静けさだけが残る。

そこに、いつもいたノヴァはいない。

いったい、どこへ消えたのか。

ゼノンはゆっくり息を吐いた。

自分としたことが、冷静さを欠いている。

だが──

まぁいい。

リンクを通じて呼びかければいい。

「おまえは……」

ゼノンは目を閉じた。

「私のものなのだから」

ノヴァと過ごしていたデイベッドの上で、ゆっくり意識を沈めた。

＊

【惑星Earth　テラ第41自治区　医療施設】

薄暗い医療室の一角。

ポッドの中で、彼女の身体は静かに作り替えられていた。

顔。

骨格。

皮膚パターン。

すべてを書き換え、既存の生体データと一致しないよう再設計する。

〝ゼノンの愛人ノヴァ〟は、すでに死んだ。

ここにいるのは──

〝アリア・カトウ〟。

そして彼女はまもなく、〝リラ・ミタライ〟になる。

暖かいポッドの中は、精神を安定させる設計のはずだった。

それでもリラは、また悪夢にうなされていた。

〈ノヴァ、脚を開け〉

それは、ゼノンと初めて夜を共にしたときだった。

ついに、愛人の座を手に入れた。

それは目標達成でもあり、同時に恐怖でもあった。

裸の彼女は、言われるままベッドの上で両脚を開いた。

〈恐れることはない〉

ゼノンは優しく微笑んだ。

〈そなたは、これで私のものとなる〉

そして。

焼印のようなものを、彼女の左太ももの内側に押し当てた。

「あぁ……っ！！」

リラは声を上げて目を覚ました。

アラートが鳴る。

医師ニコライ・ソコロフが駆け込んできた。

ポッドの透明カバーが左右に開く。

「どうした？」

リラは上半身を起こした。

「また夢を見たの……」

「ゼノンの？」

リラはうなずいた。

そしてタオルケットの下に隠れる左内腿の焼印を見る。

〝Ｘ〟

それはタトゥーのように刻まれていた。

「ニコライ、このタトゥーは消えないの？」

「検査したが、これは通常の色素じゃない」

ニコライは淡々と言った。

「皮膚じゃなく、神経層に食い込んでいる」

「……消せないの？」

「消そうとすれば、周囲の神経ごと焼き切ることになる」

リラはその刻印を見つめた。

〈おまえは、私のものだ〉

ゼノンの声が聞こえた気がした。

「それより……」

ニコライは小型のホログラフィックミラーを起動した。

「鏡を見るといい」

そこに映っていたのは、彼女の知らない女性だった。

「これが……私？」

以前の顔とはまるで違う。

切れ長の目は縦に大きくなり、目尻が下がった。

鼻も唇も柔らかい形になり、顎のラインも丸い。

ロングヘアだった髪はショートになっている。

声帯も調整され、声も変わっていた。

鏡を見つめるリラ。

その時だった。

鏡の顔が──

ゼノンに変わった。

〈おまえは誰だ〉

そして嘲笑う。

〈それで私から身を隠したつもりか〉

ゼノン……

「リラ？」

名前を呼ばれ、リラはハッとした。

鏡には、新しい自分の顔が映っているだけだった。

「今……鏡の顔が、ゼノンに見えて……」

「幻覚だな……」

眠るたび見る悪夢。

そして、今のような幻覚。

まるでゼノンに見張られているようだった。

「軍の精神科医は、単なるPTSDとは判断していない」

強い外傷体験が精神に残る症状。

だが、それだけでは説明がつかないという。

「異種族の神経リンクに詳しい外部の医師が、対カルザ族対策チームに参加する予定だ。彼に診てもらおうと思う」　

「外部の医師？」

「元テラ軍人だ。軍本部に帰還する前に、その悪夢の正体を確認したい。もしゼノンの神経リンクなら……」

リラの表情が曇る。

「軍に戻るのは危険だ」

リラの位置が特定される可能性がある。

「その医師にはここに来てもらう。それまで再生を進めよう」

「わかったわ」

リラは再びポッドへ横たわった。

だが眠るのは怖い。

またゼノンが現れるかもしれない。

気を紛らわせるため、リラはモニターを操作した。

今回の対カルザ族対策チームのメンバーはよく知っている人物ばかりだ。

だがその元軍医は全く知らない。

顔写真と経歴を表示する。

ルーク・ウォン（28）

テラ第852自治区出身。

ホログラムでフワッと浮き上がるルーク・ウォンの3D顔写真。

アーモンド型の二重の目に、とおった鼻筋。

唇はまるで彫刻のように整った形をしている。

第852自治区ならアジア系のはずだが、白色人種の面影もある、エキゾチックな顔立ちだ。

柔らかな黒髪は襟足が肩につくほどの長さで、

鼻の位置あたりまでの前髪をゆるくセンターパートにしている。

耳にはいくつかのピアスが。

首元にはネックレスも見えた。

「この人……」

──軽い。

それが第一印象だった。

「本当に医師？」

経歴を見る。

士官学校医学部を22歳で卒業。

テラ軍入隊。

従軍医師。

そして。

24歳。女性問題による懲戒退役。

「えぇ……」

思わず声が出た。

「女性問題？」

大丈夫なの、この人……

リラは腕を組んだ。

いくら神経リンクの専門家とはいえ、なぜ軍はこんな要注意人物を呼ぶのか。

リラは首を傾げ、表示を閉じた。

このときはまだ──

この男が彼女の運命を大きく変えるなど、思いもよらなかった。