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17. 痕跡の正体

【惑星Zeronia カルザ帝国軍基地　司令部】

ゼノンは司令部の一室で、天の川銀河オリオン腕の星図を見つめていた。

そこに、星脈を重ねる。

星々のあいだを縫うように、淡い光が走る。

やがてそれは、蜘蛛の巣のように広がった。

──これさえ手に入れば。

アストラ王族の力。

意識も、時間も、空間も。

すべてがこの流れにつながっている。

その中心に立つことができれば──

宇宙は、意のままになる。

「……美しい」

思わず、言葉が漏れた。

そのときだった。

星脈が、拍動した。

ひときわ強く。

「……？」

空気が変わる。

沈黙しているはずの領域が、わずかに震える。

呼吸のような、かすかな波。

──聞こえる。

誰もいないはずの空間から、確かに。

〈ゼノンよ……〉

背後ではない。

内側から、直接響く声。

──やはり、来たか。

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは──

「……おまえは」

白銀の髪。

彫刻のような顔立ち。

シルバーグレーとチャコールグレーが重なる、異様な双眸《そうぼう》。

アストラ族の最後の王、アルセリオン。

〈ふたたび、星脈が開く日は近い〉

静かに、しかし確信に満ちた声。

〈それを開くのはおまえか。それとも──〉

その言葉は、途中で途切れた。

アルセリオンの輪郭が崩れる。

黒い霧となって、ゆっくりと広がる。

そして──再び、形を結ぶ。

細い肩。

短い黒髪。

華奢な、テラ族の女。

「……っ」

ゼノンの喉がわずかに鳴った。

──知っている。

〈ゼノン様……〉

その声。その、笑い方。

間違いない。

ノヴァだ。

確信した瞬間、像は崩れた。

黒い霧が部屋いっぱいに広がる。

やがてそれは、巨大な〝何か〟の輪郭を取る。

人のようで、人ではない。

暗闇の中に、二つの光る目。

見下ろされている。

「……我が神、アル＝ラーグス猊下《げいか》」

両手が、知らずに上がっていた。

〈始まるぞ……〉

その声と同時に、暗闇が崩れた。

黒い塊が音を立てて砕け、無数の鼠《ねずみ》となって床を奔《はし》る。

「っ……！」

足もとを埋め尽くす感触。

逃げ場がない。

「ゼノン様」

扉が開いた。

カーディスが入ってくる。

その瞬間、鼠は消えた。

何もなかったかのように、静寂だけが残る。

ゼノンはその場に立ち尽くしたまま、星図に目を向ける。

光は消えていた。

だが。

胸の奥のざわめきだけが、消えない。

「……聞こえたか」

ゼノンの声はわずかに震えた。

「聞こえました」

カーディスは、この場の異常など意に介さぬような、冷ややかな声で答えた。

さっきまでそこに神がいたというのに、この男はなぜこうも淡々としていられるのか。

「いよいよです」

カーディスは続ける。

「軍を集めております。ご挨拶を」

その圧に、逆らえない。

【司令部　中央広場】

ゼノンはカーディスに促され、広場へと出た。

整列する軍。

その背後に、民衆の群れ。

エリュシアの視線を背に受け、一段高い台へ上がる。

声は、張らない。

すでにNPリンクでつながっている。

「カルザ族の民よ」

ざわめきが完全に止む。

「我らは、長く待った」

軍隊と民衆を見渡す。

「テラ族は、みずからを自由だと信じている。だが実際は、力を恐れ、秩序から目を背け、宇宙を放置してきた」

視線が、一斉に自分へ集まっている。

「我らは決して〝奪う〟のではない。〝正す〟のだ」

ゼノンのかたわらで、エリュシアとカーディスも静かに耳を傾けている。

「支配とは、暴力ではない。選ばれた意思が、宇宙を導くことだ。アストラ族は、その鍵だった」

〝アストラ族〟という言葉に、民の心がざわりと揺れるのを感じる。

「だがテラ族は、それを隠し、我らから遠ざけた」

ゼノンはそこで、一段と声を強めた。

「だから我らが行く」

軍隊が賛同の声を上げる。

「恐れるな、疑うな、迷うな。逆らう者には容赦しない」

民の声も重なる。

「今こそ進むのだ。我らの真実を示す！」

一斉に拳を突き上げる兵、民衆。

カルザ族の真実が、ここに在《あ》る。

【テラ軍　外来宇宙船停泊エリア　宇宙船メビウス号】

『わたくしめは正直、ご主人さまが只者ではないことは察知しておりました……』

ルークは、L2-D2のセリフに深いため息をついた。

どうでもいい慰めだ。

冷静になるために、いったん自分の宇宙船に戻ってきている。

〝おまえの父親はG-アリゲーターだ〟

と言われた方がマシだったかもしれない。

そんなはずはないと、何度も否定した。

だが結果は変わらない。

二度目の遺伝子検査も、同じだった。

アストラ王族。

二十八年前に滅びたはずの王家の血が、自分の中に流れている。

「……ウソだろ」

つぶやきは、空気に溶ける。

だが、思い返せばつじつまは合う。

自分にしか読めない、神経リンクの周波数。

意識がどこかにつながるあの感覚。

無意識に、その力に触れていた。

そして、ここ一、二年で変わった瞳の色。

これが、兆候だったのだとしたら。

否定したいのに、裏づけだけがそろっていく。

「L2-D2」

顔を上げずに問う。

「遺伝子に星脈位相制御領域《せいみゃくいそうせいぎょりょういき》を持つのは、王族の何親等までだ」

『いちばん強い星脈を持つのは王の直系男子です。女子にこの遺伝子はありません』

〝直系男子〟

その言葉がグサリと刺さる。

「じゃ〝遠い親戚〟でも遺伝することはある？」

王が遠い親戚なんだと思いたかった。

『星脈位相制御領域がいちばん強く遺伝するのは王の長男で、次男はその半分以下しか遺伝しないという記録があります』

王の、長男？

「アストラ族の最後の王に子どもはいたのか」

『アルセリオンには子どもが二人おりましたが、いずれも女子でした』

「じゃ、男の兄弟はいたのか」

『いえ、おりません』

と、言うことは……

『ご主人さまは、アルセリオンの隠し子だったという推測が立ちます』

ルークはコックピットのパネルに突っ伏した。

ダメだ……

それしか考えられない。

パネルに突っ伏したまま、なぜか頭に浮かんだのは、リラの笑顔だった。

こんなことなら、安易に〝オレの特定の人になって〟なんて言わなきゃ良かった。

自分のそばにいれば、確実に巻き込まれる。

カルザ族がEarthを狙う理由は、〝アストラ族の力の痕跡〟が隠れているから。

──つまり、自分だ。

それならば、ここにはいられない。

答えは、もう出ていた。

【テラ軍本部　地下　レベルS-7会議室】

通常の作戦会議室よりさらに深い、遮断層の奥。

限られた上層部の人間しか入室を許されない会議室。

円卓の上に投影されたホログラムは、ただ一つのファイル名だけを示していた。

〝案件：Stellar(ステラー) Phase(フェーズ) Control(コントロール) Locus(ローカス)〟

誰も口を開かない。

沈黙が、異様なほど長い。

その部屋に最後に入って来る人物。

統合防衛評議会議長兼、テラ軍最高総司令官。

中央に着席すると、SPが両脇を囲んだ。

「早速、始める」

総司令官は、円卓の一角に浮かぶ名前と階級のホログラムに視線を向けた。

その青白い光が、老将の瞳を冷たく照らす。

「……カイ・キリュウ大尉。この件は、ここにいる者以外、誰も知らないのだな」

「はっ」

キリュウはうなずいた。

「アラン・ロベール少佐と自分。それに、医療部隊のジアン・パク中尉だけです」

さらに総司令官はロベールに向かって続ける。

「ジアン・パクについてはすでに隔離済みということで間違いないな？」

「はい」

ロベールは重く静かにうなずいた。

ジアン・パクは、キリュウが目撃した不自然な様子、ルークの遺伝子検査の重要性を理解していながら黙っていたことから、カルザ族の神経リンクを張られているという判断にいたった。

クドウについても引き続き上長が監視を続けている。

参謀総長が低く言う。

「カルザ族がルーク・ウォンの正体を知れば、彼を狙って攻撃を仕掛けてくるのは間違いありません。危険です。即刻追放を」

「それも危険です」

ロベールが参謀総長に反論した。

「アストラ王族の星脈がカルザ族に渡れば、この宇宙はカルザ族に掌握されてしまう」

しばしの沈黙の後、総司令官がふたたび口を開く。

「それを恐れた王アルセリオンは、みずからの命と共に惑星Eliosを消滅させた……しかし、子孫を遺していた……」

それが、ルークだった。

「ジアン・パクに、カルザ族の神経リンク切除術を行えるのも、ルーク・ウォン以外にいません」

キリュウが総司令官にそう訴える。

「……わかった。ルーク・ウォンは引き続き、AKF預かりとする」

「総司令官！」

参謀総長が反論するように立ち上がる。

「これはテラ軍史上、最も危険な賭けだ。だが唯一の希望でもある。アストラ族の復活があるならば、宇宙の調和はふたたび訪れるかもしれない」

そこまでで極秘の会議は終了し、ホログラムの、

〝案件：Stellar Phase Control Locus〟

は消えた。