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14. 墜落

【アラン・ロベール少佐の執務室】

「タナーが東部砂漠地帯に墜落した？」

キリュウはロベールと並び、リンクコムの表示を見下ろした。

まさか──

タナーは次世代主力戦闘艦。

正式配備前とはいえ、実戦データ収集任務中のはずだった。

しかも、対カルザ戦を想定した神経リンク耐性設計。

それにはルークも力を貸していた。

それが、墜落？

ロベールが即座に立ち上がる。

「危機管理部隊、状況を説明しろ」

『タナー艦長ジェームズ中佐とは連絡不能。被害状況は不明。戦闘部隊を現地へ緊急派遣する』

無機質なAI音声が、室内に響いた。

──数時間後。

断片的だった情報は、最悪の形で揃った。

乗員五十五名。

脱出できたのは六名のみ。しかも全員が重傷。

残る四十九名のうち、

十名は遺体で発見。三十九名は行方不明。

大気圏突入時の船体破断で、生存の可能性は、限りなく低い。

キリュウは無意識に拳を握った。

緊急事態における事故対策チームが発足。

だが──

「第三戦闘部隊のクドウと軍用犬リアムは、対策チームに編入されず残った？」

事故対策チーム長からの報告に思わず聞き返す。

『先週、クドウが二日間消えただろ』

「ああ」

『あれ以来、リアムとの足並みが揃わない』

たった二日で？

キリュウの眉がわずかに寄る。

『クドウがリアムに躊躇している。リアムもそれを感じて、指示に従わない』

キリュウはロベールと顔を見合わせた。

『現地は砂漠地帯だ。空からの降下になる。あのチームが来れないのは痛い』

「……そうだな」

キリュウは短く答えた。

だが、思考は別の方向へ向いていた。

クドウの異変。

リアムの拒絶。

──神経リンクを張られているのだとしたら。

リアムは、それを〝感じ取っている〟のではないか。

『任務をはずされたのはショックだったんだろう。合気道で精神集中すると言っていた。会ったら励ましてやってくれ』

「ああ、わかった」

通信が切れる。

キリュウは一度、目を閉じた。

──事故なのか？

……いや。

まだ、そうと決めつけるには早い。

だが、もしこれが、事故ではないとしたら。

「キリュウ、チームAKFと現地へ向かえ。私は司令部と連携する」

「了解しました」

キリュウはロベールにうなずき、執務室を出た。

【東部砂漠地帯　戦闘宇宙艦タナー墜落現場】

タナーの墜落から一夜が明けた。

渇いた風が吹く砂漠に、焼けた金属の匂いが漂っている。

機体は原型をどどめておらず、半ば砂に埋もれていた。

リラはロボットスーツを装着すると、グオと緊迫する現場へ入った。

まさかこのスーツをこんなに早く実戦で使うことになろうとは、昨日の装備開発訓練室では考えもしなかった。

「基本は通常どおりの救助活動だ。行こう、第三戦闘部隊が降下する」

グオの言葉にうなずく。

この惨状とは裏腹に、空はどこまでも澄んで青い。

そこに点々と現れる黒い機体。

第三戦闘部隊のヘリだ。

爆音と強風のなか、リラは目を細めて青空を見上げた。

ホバリングする機体から次々と、犬を抱きかかえてスカイダイビングで降下する隊員。

訓練だけでは成り立たない、ハンドラーと強い信頼関係がなければできない技だ。

そのなかに、見覚えのある隊員の姿があった。

──キリュウだ。

地上に降り立ったキリュウは、リアムを撫でて抱きしめる。

少しの間そうやってリアムを褒めると、すばやく装備を外してリードをつけ、歩き始めた。

「こっちだ！」

グオが手を上げる。

「リアムは南側区画よ、行こう」

リラとグオは、優秀な相棒を連れたキリュウを現場へと先導する。

墜落からすでに二十四時間が経過している。

生存者の救助は一刻を争う。

「リアム、Go！」

キリュウのコマンドを受け、リアムは迷いなく墜落艦へ駆けていく。

「オレはこっちで残骸を退《ど》ける、リアムを頼む」

「了解」

グオにうなずくリラ。

そしてキリュウたちの後を追った。

「しかし……想像以上に酷いな……」

キリュウはそう言いながら変わり果てた姿になったタナーを見上げた。

「ワンッ、ワンッ、ワンッ」

リアムの吠える声にハッとする。

「バーク・アラートだ、行こう」

「生存者を見つけたのね」

リアムは小高い丘のようになった機体の一部分に立ち、吠えつづけている。

「私が登る。ここで待機して」

「了解」

リラはリアムがいる場所まで、ロボットスーツの駆動力を使って登った。

一歩一歩、足場を踏みしめるたび、ギシッ、ギシッと足もとで音がする。

リアムはリラが近づくと吠えるのをやめ、破断した外壁の隙間から中に頭を突っ込む。

そして何かを咥えてこちらを向いた。

「認識票……」

〝Emma Williams〟

金属のプレートに記《しる》された名前。

「エマ！」

機関システム部隊の同期だった。

リラも隙間から中をのぞき込む。

彼女は金属の大きな壁に半身を挟まれ横たわっていた。

閉じたまぶたが、ぴく、と動く。

──生きている。

「こちら捜索班。医療部隊へ、南側区画に生存者を発見」

『了解、向かう』

短いルークの声がした。

「崩れた機体の撤去が必須。第一戦闘部隊、応援願う」

すぐにグオが姿を現し、あたりを見回した。

「こりゃ、数人でうまく持ち上げないと……崩落するな」

いくら強化装備とはいえ、こんな巨大な機体がさらに崩れては、被害者もろとも無事ではいられない。

「グオ、そっちを持ち上げろ」

ロボットスーツに入ったルークが上がって来た。

「担架もだ！」

あとからニコライも続く。

「リラ、彼女のそばに」

リラはルークにうなずいた。

「エマ、もう少しがんばるのよ」

彼女は青ざめた顔でわずかに唇を動かす。

「よし、一、二、三で持ち上げたら、磁力ジャッキをかませろ、いいか？」

「いいぞ！」

ロボットスーツの数人が声を合わせる。

「いち、に、さん！」

大きな金属壁が持ち上がり、エマの全身が見えた。

「……！」

右大腿部を、太い支柱が貫通していた。

ニコライが空いた隙間に滑り込み、彼女の脇に寄る。

「これは……」

眉間にしわを寄せ、一瞬考えてこちらを向いた。

「ルーク！　来れるか？」

ルークも隙間に入り状況を確認する。

リラはその横でエマに話しかける。

「エマ、もう大丈夫だからね、もう、すぐに出られるわ」

エマの唇がわずかに動く。

「……ちがう」

かすれた声が漏れた。

「何がちがうの？」

リラは彼女の口もとに耳を近づける。

「艦長が……艦長じゃない……」

どういうこと……？

「リラ、いったん出て、応急処置する」

メイヴが医療キットを持って入って来た。

「了解」

ルークとニコライは顔を見合わせ、リラと共に外へ出た。

ルークが神妙な表情でニコライに同意を求める。

「四肢切断術《アンプタ》だな」

ニコライはルークの目を見てうなずいた。

「準備する」

ニコライの声と共にふたたびリアムの吠える声が聞こえた。

「こっちにもいたぞ！」

隊員の声がした。

「ニコライ、準備ができたら呼んでくれ、助手に入る」

「ああ、わかった」

「リラ、行こう」

リラはルークにうなずき、焼け焦げて激しく損傷した機体の上を、二人で声のする方へ進んだ。

「ルーク、見てくれ、ここだ」

キリュウがルークを呼ぶ。

そこには、外壁に叩きつけられたままの遺体があった。

ヘルメットが半分割れ、目は空《くう》を見据えたまま開いていた。

キリュウがその胸元の認識票を手に取る。

「副操縦士だ」

ルークはその顔をのぞき込んだ。

「これは……」

瞳孔が、異様に開いている。

黒く沈み込むように、虹彩がほとんど見えない。

──カルザ族の目だ。

リラはルークと顔を見合わせた。

「……微弱な電気信号を検知」

医療スキャナの表示が、かすかに揺れた。

「死後反応か」

ルークはキリュウの言葉に首を横に振る。

「いや……違う。規則的すぎる」

その場の誰もが、言葉を失った。

まるで──

まだ〝何かに接続されている〟ような。

「記録しろ」

低い声でキリュウが指示を飛ばす。

「全データを回収する。これは事故じゃない可能性がある」

それは、終わったはずの墜落事故のなかで、なおも何かが、静かに動きつづけている証だった。