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13. カーディスの蚊

【テラ軍本部　AKF対策室】

「バイオドローン？」

キリュウが低く聞き返した。

「おそらく、それを使ってテラ族に神経リンクを張るつもりだ」

ルークの言葉に、室内の空気がわずかに張りつめる。

「リラ、聞いたことある？」

メイヴに呼ばれ、リラはゆっくりと顔を上げた。

バイオドローン。

──どこかで聞いた。

記憶の奥に、引っかかる。

「……ゼノンの部下のカーディスという人物が中心になって開発していた、生物兵器かもしれない」

口にした瞬間、嫌な感覚が背筋を走った。

三年前の戦いで、カルザ族は学んだはずだ。正面戦闘では勝てない。

ならば──別の手段で来る。

「その話、いつ聞いた？」

キリュウの声に、リラは眉を寄せた。

「……思い出せない」

けれど、確かに知っている。

「検索をかけるか」

「……〝カーディス〟でお願い。たぶん、その方が引っかかる」

「ホロONE、検索〝カーディス〟」

ホロONEが起動する。

だが表示されたログには、すべて同じ警告が並んだ。

〝Warning: Sensitive(センシティブ) Content(コンテンツ)〟

──やっぱり。

胸の奥が、わずかに冷える。

見せたくない記憶。

見せられない記憶。

……ゼノンと、いたときのものだ。

「ごめん……少し、一人で確認していい？」

キリュウは何も言わずうなずいた。

ルークの方を見ることができなかった。

あの記憶を辿るとわかっていて、平然と顔を向けられるほど、強くはない。

「ホロONE、ミタライX737723、脳内再生」

目を閉じる。

意識の奥で、世界が切り替わる。

記憶の持ち主の頭の中だけで、その場面は再生される。

最初に現れたのは、広場だった。

ああ、あのときか……

ざわめく群衆。

中央には処刑台。

〈カーディス様が処刑を……〉

誰かの声が耳に入る。

人々が見守るなか、看守に引っぱられ、背後をチェーンでつながれた三人のスパイが姿を見せる。

手枷《てかせ》と首輪で拘束されたまま、それぞれ処刑台の上に引き上げられた。

カルザ帝国を統制するための〝見せしめ〟が始まる。

〈あの……〉

リラは隣の男性に話しかけた。

〈あの、後ろにいる方がカーディス様ですか？〉

黒い仮面。

怪物のように大きな体。

その姿は人に恐怖と威圧を感じさせる。

〈ああそうだよ、その後ろに座られているのが、ゼノン様だ〉

リラは、このとき初めてゼノンの姿を見た。

カーディスの姿が強烈で、ゼノンにはソフトな印象すら抱いた。

がしかし、よく見るとその目は鋭い。

あの人になら、近づける気がする……

リラはこのとき、ゼノンに近づくことを決めた。

〈罪状〉

カーディスが処刑台のそばに立つ。

〈この者たちは、祖国の利益のために我々カルザ族にスパイ行為を働いた。ここに、量子分解刑に処する〉

カーディスの合図の直後、処刑台の3人は突然悲鳴を上げ、苦悶《くもん》の表情で顔面を痙攣《けいれん》させた。

その顔はしだいに崩れていき、人間の〝顔〟ではなくなり、〝声〟ですらなくなる。

ドロドロと崩れ落ちる全身が処刑台の上を覆う。

生臭く強烈な臭い。

……だめだ。

吐き気がこみ上げた。

「リラ？」

現実の声。

肩に触れる手。

「ホロONE、停止……」

かろうじて声を絞り出し、口元を押さえる。

ここは、見るべきじゃなかった。

「大丈夫か」

背中を撫でるルークの手が優しい。

「ごめんなさい……大丈夫」

ベッドの中だと思っていたのに違った。

「カーディスが、公開処刑を行うところだった……」

「公開処刑？」

聞き返すルークにうなずく。

「民衆の前で、受刑者を量子に分解する刑なの……」

それを聞いたグオが声を上げる。

「うえっ、グロい」

リラは深呼吸した。

「スパイに対する刑で、見せしめだったのよ」

リラは息を整えた。

あのとき、思った。

──バレたら、死のう。

だから、ゼノンを愛していると、そう思い込むしかなかった。

恐怖も、嫌悪も、全部押し殺して。

そうしなければ、自分を保てなかった。

「無理して見なくていい」

静かに響くルークの声。

「きみが確認しなくても、バイオドローンのことは調べればいい」

──いや、でも、見なければ。

リラには、他のメンバーのように、何か秀《ひい》でた能力があるわけではない。

自分がいまチームの役に立てるとすれば、スパイとして潜入していたこと。

そして、ゼノンの最も近くにいたこと。

その経験だけだ。

「もう大丈夫よ、他の記憶を見るわ」

リラはルークにそう言うと背筋を伸ばした。

「ホロONE、脳内再生再開」

ふたたび目を閉じる。

〈あぁ……ノヴァ……〉

──きた。

ベッドの中でゼノンはノヴァの体に覆いかぶさる。

──見せられない。

〈カーディスを……どう思う……〉

〈大きくて怖いわ……〉

ゼノンはかすかに笑みを浮かべた。

だがその指先が、一瞬だけノヴァの肌を強く掴んだ。

〈私は怖くないのか……〉

〈あなたは……愛する人だもの……でも……〉

〈でも……？〉

ノヴァはゼノンの顔を包み、唇を重ねる。

〈あなたと離れるのが……怖い……〉

ゼノンはその言葉に、わずかに目を細めた。

〈ずっと、こうしていて……〉

〈ずっとこうしている……〉

そう応えながら体を起こす。

だがその視線が、一瞬だけ扉の方へ流れる。

──誰かを、気にしてる？

腰の動きがわずかに荒くなる。

〈侵攻は、あの大男に任せて……〉

いつもの余裕が、陰をひそめる。

ゼノンはノヴァの耳元に顔を寄せた。

〈ノヴァ……おまえは、カーディスの蚊に刺されぬよう、気をつけろ……〉

その囁きは甘いのに、どこか、警告のようでもあった。

〈あの大男に……意のままに操られ、好きに弄《もてあそ》ばれてしまうぞ……〉

冗談か、それとも──

ほんの一瞬、ゼノンの瞳が揺れた気がした。

ゼノンは、カーディスを優秀な右腕としながらも、たまにその存在に怯えているようなそぶりも見せた。

リラは目を開けた。

「……蚊よ」

つぶやくように言う。

全員の視線が集まる。

「カーディスの〝蚊〟に刺されると、操られるって」

キリュウが眉間にしわを寄せて聞き返す。

「蚊……？」

「バイオドローンの正体だな」

ルークの声に、リラはうなずいた。

「媒介させて神経リンクを張る」

「じゃあ、刺されたらアウトか……」

めずらしく張りのないグオの声。

沈黙。

それを破ったのは、キリュウだった。

「……クドウ」

いつもと行動が違う人間だ。

「ああ、あの、二日間姿を消してたハンドラー？」

ニコライがそう聞き返した。

「突然二日も休暇を取るようなヤツじゃない。しかも理由もあいまいだった」

「そのハンドラーは監視する必要があるな」

ルークの言葉にキリュウはうなずいた。

「各部のトップに、いつもと様子が違う者がいないか確認するよう通達を出す」

「カルザ族に神経リンクで操られている最中は瞳孔が拡張するわ」

リラはメンバーにそう言った。

「リンクが開通すれば瞳孔が拡張するということ？」

メイヴの質問にリラは首を横に振る。

「開通しただけでは変化はない。精神を乗っ取られると瞳孔に表れるの」

「各自、自分の周囲の人間にも注意を払おう」

キリュウの言葉に全員がうなずいた。

カルザ族の動きはまだないと思っていた。

──でもそれは違う。

水面下で侵攻は確実に進んでいる。

【装備開発訓練室】

そのあとキリュウはロベールに報告へ行った。

残るメンバーは、AI戦闘ロボットの訓練だ。

金属と油の匂いが、わずかに鼻を刺す。

壁際に並ぶロボットスーツを前に、リラは足を止めた。

──これを、着るの？

人の形をなぞる細いフレームに、透明の幕が張られているだけのように見える。

とても安全そうには見えない。

「基本は簡単だ」

グオが気安く言う。

「着て、同期して、動く。それだけ」

「それだけって……」

思わず声が漏れる。

「やってみるから見てて」

グオはフレームの背部ユニットを操作する。

カチ、と小さな音を立てて、装置がわずかに開いた。

「後ろから入る。足、腕の順で合わせる」

メンバーが見守るなか、グオはフレームの中に足を踏み入れ、続けて腕を通す。

背部のフレームが閉じて、グオの身体とロボットスーツが一体化した。

「おぉ、かっこいいじゃん、私たちもやりましょ」

メイヴは楽しそうにグオの隣のロボットスーツに近づき、ニコライもそれに続いた。

……ああ、絶対、苦手なやつだわ。

躊躇《ちゅうちょ》するリラにルークが声をかける。

「おいで、一緒にやろう」

「……うん」

「服を着ると思えばいいんだ」

ルークはライフルの訓練でもそんなふうに簡単に言った。

「ほら、ここに足入れて」

片足を上げようとするとルークが腕を差し伸べた。

リラは彼の腕につかまってフレームの中に右足を踏み入れる。

ひやりとした金属の感触が、ブーツ越しに伝わった。

「左足と同時に両腕を通せばいい」

「う、うん……」

言われるままに左足を入れながら両腕を通す。

すると背部のフレームが閉じて身体が包み込まれた。

固定具が静かに締まり、逃げ場を失うような感覚だ。

「ルークが入ったら同時にリンクを開始する」

グオの言葉にルークも手際よくロボットスーツに身を収めた。

「よし、リンクを開始する」

次の瞬間。

視界の奥が、ぱちっと白く弾けた。

「……っ」

遅れて、体の内側に何かが流れ込んでくる。

電流のような、しかし痛みはない。

神経の一本一本に触れられるような、奇妙な感覚。

指先が、勝手にわずかに動いた。

自分で動かしたのか、それすらあいまいだった。

「わぁ、すごい。自分の体が自分の体じゃないみたい」

「おもしろいな、これ」

メイヴとニコライは話しながら体を動かす。

グオは左腕のパネルを確認した。

「同期率、問題なし」

リラはゆっくりと手を握った。

ぎし、と小さな駆動音が鳴る。

それだけの動作なのに、普段とは違う。

軽くて、強い。

「……なにこれ」

思わず、笑みがもれた。

「おわっ、持ち上げるな！」

グオの声に顔を上げると、ルークがグオの体をバーベルのように頭上に担ぎ上げていた。

「投げてみていい？」

「ダメ！」

ルークはそのまま思いきりグオの体を遠くに投げた。

グオの体は吹っ飛んで訓練室の壁に激突するも、見事なフォームを描いて床に着地。

そのままの勢いでルークに突っ込んで体当たりし、今度はルークの体が飛ばされ、反対側の壁に激突する。

息を吞む三人の前で、ルークは落下するとそのまま床をくるくるっと二回転して、すっと立ち上がった。

「これ……おもしろいな」

そう言って自分の体を見下ろす。

その時だった。

全員の腕のリンクコムから一斉に緊急通知音がした。

「なに？」

同時にリンクコムに注目する。

[【緊急】戦闘宇宙艦タナー、東部砂漠地帯に墜落。全員、直ちに緊急配備に就け]

「タナーが？」

ルークが声を上げ、メンバーは顔を見合わせる。

さっきまでのお遊びムードは瞬時に消えた。