落ち込む友と、嫌な会話
昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る寸前、僕はギリギリで教室に戻った。ヒサシはすでに教室に戻っているがなにやら顔色がすぐれない。監督と何かあったのだろうか？
五限目、六限目を終えて放課後を迎えると、ヒサシはフラフラしながら僕の席までやってきた。
「なぁ、栄磨……」
覇気のない声で名前を呼ばれると、コッチまで肩が沈みそうだ。
「どうしたんヒサシ？」
「夏の予選のレギュラー……落ちた。市内の本校の一年生に奪われた」
ヒサシは、頭頂部を僕に向け、分かりやすくうなだれる。
そういえば、ヒサシは去年の県大会予選は一年にしてレギュラーで出場していたな。堅実な守備を買われ、セカンドを任されていた。打つ方も、わりと成績を残していたはずだけど……仕方ない。コイツを一発で元気にさせる魔法の言葉を唱えるか。
「そうか、それで昼間呼ばれとったんやな。悔しいな……」
「悔しいが、これが下からの突き上げっちゅーやつかのぅ。ワシの時代は、たったの一年で終わったんじゃ」
「まぁ、すぐに元気出せとは言えんけどさ、今週末に凛の奴が島に帰るって連絡あったけん、そん時は三人でパーッとやろう！」
凛の名前を聞いたヒサシは、ガバッと顔を上げ、僕の肩を掴んで満面の笑みを向けた。
「凛、帰ってくるんか！？」
「う、うん」
「ほぉかほぉか……じゃあそれまでにまた散髪しとくかのぉ」
「ヒサシ、先月行ったばっかりやん」
ヒサシは自分の坊主頭をぞりぞり撫でる。実はコイツは、昔から凛のことが好きなんだ。今は野球に集中したいという理由で、その思いはまだ凛に伝えていない。
それにしても、凛に会えるとわかればすぐに立ち直ると思っていたが……あまりにも『こうかはばつぐんだ』すぎるぞ。ヒサシ。
「さて！ ワシはまだレギュラー諦めてないぞ！ 奪い返すためには練習や！ 練習ッ！ じゃあまたな、栄磨！」
“凛”というワードで、奈落の底にあったメンタルを一気に立て直すとは。さて、僕も帰るか。
背筋を伸ばしたヒサシを見送ると、僕はバッグを肩にかけた。ふと窓の外に目をやると灰色の雲が島の空を覆っていた。
自転車置き場へ向かう途中、昼間に会った河口さんが女子二人と歩いているのを見かけた。楽しそうに会話をしている様子が伺える。いじめられて大事な物を隠されたのかもしれない。という、昼間の僕の妄想は杞憂だといいのだけれど。
──帰り道、僕は島で一番大きな神社に立ち寄った。鳥居の前で礼をして、総門をくぐり抜けて境内奥へと足を運ぶ。周りの木々が、低気圧が運ぶ風に遊ばれて囁く。
特段信仰があるわけじゃないし、何か悩みがあるから来たわけじゃない。それでも僕は、ゆっくりと歩みを進める。樹齢三千年と云われている巨大な楠が見えた。その前のベンチに腰掛け、お茶の入ったペットボトルのフタを捻る。歪に湾曲する巨木の根っこを見つめると、不思議と気持ちが落ち着いてくる。ここは生まれる前からある場所だ。穏やかな境内の雰囲気に包まれ、僕の心は平穏を取り戻した。
バッグから図書室で借りてきた文庫本を取り出して開く。僕にとって本は、活字を脳に送るだけで時間を早送りしてくれる便利なツールにすぎない。
しおりを挟んでいたページを開いてすぐだった。建物の裏手から女の子たちの会話が聞こえてきた。風に乗って“転校生”のワードが耳に届く。僕の意識は自然にそちらへと向かい、聞き耳を立てていた。
「こないだ来たばっかのくせに、授業中に先生に意見するとか、なんなんよアイツ」
「ホンマよ！ しかも普通に島崎くんに話しかけよるし」
「空気読めんのんよ。休み時間に鼻歌歌いながら裁縫しよるし、なんかキモいわ」
「そー言えば今日、あの子、縫ってたリボンめっちゃ探しよったらしいよ」
「あははは、私がさっき橋の上から川に投げ捨てたヤツじゃろ、今頃海に浮かんどんちゃう？ あはは」
「ウケる〜、あはははは」
…………
少し強く風が吹き、木々のさざめきが彼女たちの会話を遮った。僕はそっと文庫本を閉じ、お茶を飲み干す。空のペットボトルをバッグの中へ落とし込んで立ち上がる。
さてと……まだ日は高くて明るい。季節が夏で良かった。この時期なら、川に入っても変に思われないだろう。
僕は学校のすぐそばを流れる川を目指して神社を後にした。
