二人乗りと、島風
「ハァ……ハア……」
僕の自転車は、緩やかな上り坂をゆっくりと進む。後ろに名前も知らないゴスロリファッションの女の子を乗せて……。
立ち漕ぎで酷使しているふくらはぎが、プルプルと悲鳴をあげる。めちゃくちゃしんどい。
「ふんふふ〜ん♪ ふっふ〜ん♪」
汗をかいた背中越しに、彼女の鼻歌を聞く。ずいぶん機嫌が良さそうだ。
「あの……あのさ！ キミは、どこから来たの？」
女の子と話すのは得意じゃないけど、いつまでも受け身ではいられない。振り返らずに疑問をぶつけてみることにした。これだと目を見ないで済むからあまり緊張はしない？
「原宿とか新宿あたりじゃないかな〜」
「……？ かな〜って、東京から来たの？」
曖昧すぎる返答に対して、息を切らせながら問いただす。
「まぁ、そこはこのファッション発祥の地なんだけどね」
あっけらかんとした、質問に答えてない回答だった。そんなことは聞いてねぇし……
「あ、そうだ。不良少年くんは、いつからタバコなんて吸ってるの〜？ 健康に良くないよ。無駄に高いしさ」
「吸ってない！ 吸ってない！ あれは親に買ってこいってパシリにされたんよ……それに僕は不良じゃない」
「じゃあ、非不良少年くんなんだね〜あははは」
非？ じゃあ不良って言わなくねぇか？ なんだよソレ。ていうか、なんだよこの女の子？
坂の頂上まで登り切ると、ゆるやかなカーブを描く下り坂に差し掛かる。山側には小ぶりな実をつけたみかん畑が見える。
「やったね非不良少年くん。待望の下り坂タイムだ！」
足の筋肉から、すーっと力が抜けた。
「日傘、飛ばされんように持っててよ！ それと、スカートが巻き込まれんようにね！」
「りょ〜かぁい」
しばらくペダルを漕ぐ必要はなさそうだ。
僕らを乗せた自転車は、滑らかに坂道をゆっくり降って行く。僕は途中で何度かブレーキをかけ、彼女を怖がらせないように速度を調整する。
「風が気持ちいいね！ 景色もサイコー！」
彼女の日傘が風を受ける。バランスを崩さないようにハンドルを握る手と肩には、自然と力が入っていた。
坂を無事に降りると、後は平坦な道を走るだけだ。僕はふぅと胸を撫で下ろす。
「ねぇ、キミは高校で部活やってたりする？ 体力あるから運動部かな？」
そう聞かれて、首を横に向けた。彼女の足元だけを見て、再び前を向く。
「いや、何も……」
見られてはいないだろうけど、僕は視線を泳がせた。彼女の期待に添えない回答だと思ったけれど、嘘はつけない。
「もう野球はやってないの？」
え……？
「やッ！ やってない……今は、てか！？ もうって！ なんで！？ 僕のことを知ってるの！？」
僕が野球をやっていたことを、なぜ知ってるんだ？
「むふふ〜、知ってるよぉ？ キミが今うしろに乗せている可愛い子は、実は知り合いかもよ」
「えッ！？ えぇ？」
後ろに座る彼女の表情は見えないけれど、その口調から、きっと意地悪そうな顔をしていることは簡単に想像できた。
「あ！ アレかな？ さっき言ってたコンビニは！？」
顔を上げ、青と白を基調としたコンビニを視界にとらえる。
彼女が小さく「変わっちゃったね……」と呟いた気がしたけど、風の音ではっきりとしなかった。
コンビニの駐輪場に自転車を止める。彼女の厚底ブーツはアスファルトを鳴らした。
「とうちゃ〜く」
日傘を畳む彼女の後ろ姿を見つめる。日の光に当てられた白髪はキラキラしていて、不自然なほど眩しい。あれはウィッグだろうか。
知り合いかもしれないって……
僕はこんな子に心当たりはない……はっ！
まさか！ ……詐欺？
大人しそうな高校生を狙った詐欺なのではッ！？
店内に仲間がいるんじゃ……これは美人局かもしれない！
身の危険を感じ、早々に帰る意思を伝えようとした。
「じゃ、じゃあ僕はこれで帰……」
「待ちなよ！ ここまで乗せてもらったんだ。お礼くらいさせなよ、エマくん」
ななッ！ 名前まで知ってる！！
「さ、入ろっか。能智栄磨くん」
彼女は口元を緩め、僕のシャツのそで口を指でちょこんと摘む。そのまま引っ張るように僕をコンビニの中へ連れて行った。
ひぇぇぇぇ〜！！
