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悪友の魔術師

　王都に到着したクズオは、馬車を降りるなり、盛大に伸びをした。

「はあ～っ！　やっぱり都会はいいな！」

　目の前には、王都の大通りが広がっていた。

　行き交う馬車。華やかな衣装をまとった貴族たち。魔導灯に照らされた商店街。

　その光景を眺めながら、クズオは満足げに腹をさすった。

「田舎の連中とは、格が違うんだよ。分かるか、ロリーナ？」

「……王都に来るのは初めてじゃないんだけど」

「うるさい！　今は俺が話してるんだ！」

　ロリーナは、心底うんざりした顔でため息をついた。

　彼女は王都の街並みを眺めながら、周囲の人々を観察していた。

　ここなら、何か手掛かりが見つかるかもしれない。

　兄のライルがいる。

　母の没落によって家の立場は変わってしまったが、それでも彼は王都の騎士として暮らしているはずだった。

　もちろん、今すぐ助けを求められるとは限らない。

　クズオの隷属魔法がある以上、迂闊な行動は危険だ。

　だが、可能性があるのなら、見逃すわけにはいかなかった。

「おい、何をぼさっとしてる！」

　クズオの怒声で、ロリーナは我に返った。

「俺についてこい。これから、とびっきりの天才に会いに行くんだからな！」

「……天才？」

「そうだ！　俺の親友だよ！」

　クズオは胸を張った。

「俺とあいつが組めば、できないことなんて何もない！」

　ロリーナは、何も言わなかった。

　彼の言う「天才」が、まともな人間であることを祈るばかりだった。

　　　　　＊

　王都の大通りから外れ、細い路地をいくつも曲がった先。

　そこには、古びた小さな店があった。

　看板には、かろうじて読める文字でこう書かれている。

『ザーコ魔導具店』

　店先には、年代物の魔導具や用途不明の金属製品が無造作に並べられていた。

　ひびの入った水晶玉。

　片方だけの魔導義眼。

　何に使うのか分からない真鍮製の管。

　黒ずんだ瓶に詰められた、怪しげな色の液体。

　そして、扉の隙間からは、紫色の煙が細く立ち上っていた。

「……ここ、本当に店なの？」

　ロリーナが顔をしかめた。

「当たり前だろ！　ここが俺の親友の店だ！」

　クズオは得意げに扉を開けた。

　カラン、コロン。

　古びた鐘が鳴った。

　店内は薄暗かった。

　天井から吊るされた橙色の魔導灯が、棚に並んだ魔導具をぼんやりと照らしている。

　壁には用途不明の魔法陣が描かれた羊皮紙が貼られ、奥の作業机には、薬品の瓶や金属部品、分解された魔導具が散乱していた。

　そして、店の奥。

　黒いローブをまとった細身の男が、椅子に深く腰掛けていた。

　灰色の短髪はぼさぼさで、頬は少しこけている。

　顎には無精髭。

　野武士を思わせる荒っぽい顔立ちに、黒い瞳だけが妙に鋭い光を宿していた。

　男は口にくわえたタバコを指で挟み、紫煙をゆっくりと吐き出した。

「……おや」

　男はクズオを見て、口元を歪めた。

「誰かと思えば、クズオじゃねえか」

「よう、ヤロウ！」

　クズオは大股で店内に入り、勝手に近くの椅子へ腰を下ろした。

「久しぶりだな！」

「そうだな。最後に会ったのは……お前が例のメスガキ家に恥をかかされた頃だったか？」

「ぐっ……！」

　クズオの顔が引きつった。

「その話はするな！」

「ははっ、悪い悪い」

　ヤロウ・ザーコは、まったく悪いと思っていない顔で笑った。

「それで？　今日は何の用だ？　まさか、また魔力を貸せって話じゃねえだろうな」

「違う！」

「じゃあ、女か？」

「……まあ、女の話ではある」

「ほう？」

　ヤロウの眉が、ぴくりと動いた。

　彼はタバコをくわえ直し、机の灰皿に灰を落とした。

「そりゃ面白そうだ。話してみな」

　　　　　＊

「実はな……」

　クズオは声を潜めた。

　もっとも、店内には盗聴魔法を防ぐための結界が張られているらしく、彼はそれを気にする必要がないと思っているようだった。

「俺、女をひとり手に入れたんだよ」

「へえ」

「メスガキ家の娘だ。ロリーナ・メスガキ。今はマナレベルが落ちて、俺の奴隷になってる」

　ヤロウは、タバコを吸いながら黙って聞いていた。

「それで？」

「俺は《スレイブ》を使って、あいつを完全に支配できるようにしたんだ。命令すれば、基本的には逆らえない」

「ふむ」

「ところがだ！」

　クズオはテーブルを叩いた。

「とんでもない邪魔が入ったんだよ！」

「邪魔？」

「天照大法院の倫理規定だ！」

　ヤロウは、そこで初めて少しだけ姿勢を正した。

「……ああ、あれか」

「知ってるのか？」

「そりゃな。違法な強制命令を止める忌々しい邪神どものルールだ」

「そう！　それだ！」

　クズオは勢いよくうなずいた。

「俺が命令しようとしたら、頭の中に変な声が響いてきてな！　『エラーコードM072』とか言いやがるんだ！」

「M072ねえ……」

　ヤロウは、煙を吐き出しながら考え込んだ。

「１８歳未満への性的行動の強制の停止か」

「よく知ってるな！　何とかならないか？」

「なるほどな」

　ヤロウは椅子の背にもたれた。

「それで、お前はどうした？」

「生体魔法で、ロリーナの身体を一時的に成長させようとしたんだ！」

「……は？」

「身体を１８歳にすれば、規定を突破できると思ったんだよ！」

　ヤロウは、数秒間、無言だった。

　そして。

「ぶっ……ははははははっ！」

　突然、腹を抱えて笑い始めた。

「お、おい！　何がおかしいんだ！」

「いや、悪い。悪いって……！　お前、昔から頭が悪いとは思っていたが、まさかそこまでとはな！」

「なんだと、この野郎！」

「いやいや、だってよ！」

　ヤロウはタバコを灰皿に押しつけ、目尻に浮かんだ涙を指で拭った。

「認証系統を甘く見すぎだろ！」

「うるせえ！　だから、お前に相談しに来たんだろうが！」

「ははっ、なるほどな。俺なら何とかできるかもしれない、と？」

「そうだ！」

　クズオは身を乗り出した。

「お前は魔術の天才だろ！　盗聴魔法だの、魔法薬だの、怪しげな研究ばかりやってるじゃねえか！　こういうルールの抜け道ならお前の専門だろ？」

「おいおい。怪しげな研究ってのは余計だぜ」

「じゃあ、できるんだな！？」

「……まあ、話を聞いただけで断るのもつまらねえな」

　ヤロウは、口元に薄い笑みを浮かべた。

　その目には、クズオへの友情というより、厄介な仕組みに対する研究者としての好奇心が宿っていた。

「天照大法院の倫理規定は、単なる魔法の制限じゃねえ。

神々によるこの世界への監視・干渉によって命令執行の可否を判断してる」

「つまり？」

「どこで判定が行われているのか。それを調べなきゃ話にならねえってことさ」

　ヤロウは、机の上から小さな金属製の筒を取り上げた。

　先端には、複雑な魔法陣が刻まれている。

「こいつは、魔法の発動時に生じる認証反応を観測するための魔導具だ。まだ実験段階だがな」

「おおっ！」

　クズオの目が輝いた。

「すげえじゃねえか！」

「ただし、規定の回避ができるかどうかは別の話だ」

　ヤロウは釘を刺すように言った。

「下手に触ればお前の魔法資格が停止される可能性もある。最悪、契約魔法そのものが使えなくなるかもしれねえ」

「……は？」

　クズオの顔が青ざめた。

「そ、それは困る！」

「だろうな」

　ヤロウは愉快そうに笑った。

「お前、今の生活を支えてるのは、その魔法なんだろ？　自分より弱い相手を押さえつけるのに便利だからな」

「う、うるせえ！」

「ま、いいさ。まずは詳しい話を聞こうじゃねえか」

　ヤロウは新しいタバコに火をつけた。

「そのロリーナって娘は、今どこにいる？」

「この店の近くに馬車を停めてある。母親に見張らせてるよ」

「そうか」

　ヤロウは煙をくゆらせながら、しばらく考え込んだ。

「……実物を見たほうが早いかもしれねえな。契約紋の状態も確認したい」

「おお！　やっぱり頼りになるな、ヤロウ！」

「勘違いするなよ。俺はまだ、何も引き受けちゃいねえ」

　ヤロウは、灰皿に灰を落とした。

「ただ、面白そうだとは思ってる」

　その言葉に、クズオは満面の笑みを浮かべた。

「そうこなくっちゃな！」

　ヤロウは返事をせず、店の奥にある古びた棚へ目を向けた。

　そこには、法的な認証を必要としない古い魔導具や、出所の分からない魔法薬が並んでいた。

　彼の研究の大半は、合法と違法の境界線に立っている。

　神々の定めた規定の目的には興味がない。

　規定がどのように機能しているのか。

　そして、それをどこまで理解できるのか。

　ヤロウにとって重要なのは、そこだった。

「天照大法院か……」

　彼は、煙の向こうで目を細めた。

「ずいぶんと面白い仕組みを作ったもんだ」

　　　　　＊

　店の外。

　ロリーナは、馬車のそばで待たされていた。

　カナエは少し離れたところで、荷物の整理をしている。

　王都の通りには、さまざまな人々が行き交っていた。

　ロリーナはその中に、騎士の制服を着た銀髪の青年がいないか、注意深く目を配っていた。

　兄のライル。

　会えたとしても、今の自分を見て、彼が何を思うのかは分からない。

　それでも、諦めるわけにはいかなかった。

　そのとき、店の扉が開いた。

「おい、ロリーナ」

　クズオが顔を出した。

「こっちへ来い。俺の親友に紹介してやる」

「……親友？」

「ああ。お前の問題を解決してくれるかもしれない、すごい魔術師だ！」

　ロリーナは、店の奥をちらりと見た。

　薄暗い橙色の光。

　漂うタバコの煙。

　棚に並んだ、用途も分からない怪しげな魔導具。

　そして、その奥に座る、黒いローブの男。

　男はロリーナを見ると、面白そうに片眉を上げた。

「へえ……。あんたが例の娘か」

　ヤロウ・ザーコは、タバコをくわえたまま笑った。

「なるほどねえ。こりゃ、確かに面倒なことになってるらしい」

　ロリーナは、彼の目を見つめ返した。

　この男は、クズオとは違う種類の危険人物だ。

　直感的に、そう感じた。

　そして、その直感は、おそらく正しかった。