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そうだ、王都に行こう。

翌朝。

「……そうだ、王都に行こう」

　キモオジ家の屋敷、その居間。

　朝食を食べ終えたクズオは、ソファーに寝転がりながら、突然そうつぶやいた。

　もちろん、自分で食器を片付けるつもりはない。

　空になった皿はテーブルの上に放置され、飲みかけの茶は冷めきっている。足元には昨日から脱ぎっぱなしの靴下が転がっていた。

　それでも、本人は気にしていなかった。

「そうだ……王都だ。王都に行けばいいんだ！」

　クズオは勢いよく上半身を起こした。

　彼の頭の中に、ひとりの男の顔が浮かんでいた。

　王都に住む悪友。

　魔術師としては一流の腕を持ち、貴族社会の裏事情にも通じている男だった。

　そして何より、クズオのくだらない自慢話を適当に聞き流しながらも、魔術の研究や抜け道探しとなると、面白がって協力してくれる人物だった。

「そうだよ！　あいつなら何とかしてくれる！」

　クズオは膝を叩いた。

「天照大法院の倫理規定だか何だか知らねえが、あんな面倒な仕組み、魔術師なら抜け道のひとつくらい知ってるはずだ！」

　昨日、脳内に響いた無機質な警告音声がよみがえる。

『エラーコードM072』

『18歳未満への性的行動の強制は、天照大法院の倫理規定により禁止されています』

　思い出すだけで腹が立った。

「この俺が、邪魔されるなんて……！」

　クズオは歯ぎしりした。

「あいつに頼めば、こんな規定、どうにでもなるはずだ！」

　クズオは立ち上がった。

　立ち上がっただけで、すぐに疲れた顔をした。

「……いや、待てよ」

　そして、再びソファーに沈み込んだ。

「王都まで馬車で何時間かかるんだ？」

　しばらく考え込む。

「……面倒くせえな」

　そのまま十秒ほど動かなかった。

　やがて、彼は大声で叫んだ。

「おい、ババア！　準備しろ！」

　　　　　＊

「王都へ、ですか？」

　カナエは、息子の部屋で荷物をまとめながら、確認するように尋ねた。

「そうだよ！　聞こえなかったのか？」

「いえ……ですが、急なお出かけですね」

「俺には大事な用事があるんだよ！」

　クズオは偉そうに胸を張った。

「王都には俺の親友がいる。そいつは魔術の天才なんだ。天照大法院の規定だろうが、契約魔法の制限だろうが、そいつにかかれば何とかなる！」

「……その方に、何をお願いするおつもりなのですか？」

「お前が知る必要はねえ！」

　クズオは一喝した。

「とにかく、馬車を用意しろ。服も用意しろ。食料もだ！　王都に着くまで俺が腹を空かせたらどうするんだ！」

「承知しました」

「あの奴隷女の分の準備もしろ」

　カナエは一瞬だけ表情を曇らせた。

「ロリーナさんも、王都へ連れていくのですか？」

「当たり前だろ！」

　クズオは鼻を鳴らした。

「逃げられたら困るからな。あいつには俺のそばにいてもらう」

「……そうですか」

「何だ、その顔は？」

「何でもありません」

「ふん。まったく、いちいち気に入らねえ顔をしやがって」

　クズオは背を向けた。

「とっとと準備しろ！」

　カナエは黙って頭を下げた。

　　　　　＊

　その頃、ロリーナは自室で窓の外を眺めていた。

　昨日、カナエが運んできた食事の皿は、すでに部屋の外へ返してある。

　手首には、隷属魔法《スレイブ》の紋様。

　彼女はそれを見つめながら、昨日の出来事を思い返していた。

　クズオの命令は、すべてが通るわけではない。

　天照大法院の倫理規定が、禁止された命令を阻止した。

　しかも、クズオはその仕組みを十分に理解していないらしい。

「……王都、か」

　廊下の向こうから、カナエとクズオの声が聞こえてきた。

　どうやら、二人は遠出の準備をしているらしい。

　王都に何があるのか、ロリーナにはまだ分からない。

　だが、あの男が何かを企んでいることだけは確かだった。

「面倒なことにならなきゃいいけど……」

　そう言いながらも、彼女の頭の中では、別の考えが動き始めていた。

　母の失脚以来、消息が分からなくなっている兄――ライルが王都にいるはずだった。

　ロリーナは、まだ兄が自分を助けられるかどうか知らない。

　それでも、わずかな可能性があるなら、捨てるわけにはいかなかった。

「……お兄様」

　小さくつぶやく。

「どうか、無事でいて」

　　　　　＊

　王都。

　大陸の政治と魔術研究の中心であり、数多くの貴族や魔術師、商人が集まる巨大都市。

　王城を中心に広がる街並みには、豪奢な邸宅や商業施設、魔術学校が立ち並び、夜になっても魔導灯が街路を照らしていた。

　しかし、その華やかな表通りの裏側には、別の世界が広がっていた。

　表向きは存在しないことになっている情報屋。

　貴族の不祥事を処理する仲介人。

　金さえ払えば、法の網をすり抜ける方法を探す魔術師。

　そして、依頼人の名前さえ知らずに暗殺を実行する者たち。

　王都は、あらゆる人間の欲望が集まる場所だった。

　その一角に、ライル・メスガキは住んでいた。

　かつてメスガキ家の長男でありながら、男であるという理由で家督を継ぐ権利を与えられなかった青年。

　現在は騎士として王都に身を置いているが、母ミオナの失脚によって、その立場も決して安泰ではない。

　彼はまだ知らなかった。

　妹のロリーナが、クズオ・キモオジに連れ去られたことを。

　また、王都の裏社会では、もうひとりの人物が静かに活動していた。

　メアリー。

　キモオジ家の長女として生まれながら、父と兄によって魔力を奪われ、マナレベル0に落とされた上、他の貴族に奴隷として売られた。

　現在は闇ギルドの一員として、裏社会に身を置いている。

　彼女はすでに、キモオジ家という名前を聞くだけで、胸の奥に冷たい怒りが湧き上がるようになっていた。

　父親。

　兄。

　あの家にいた頃の記憶。

　そして、自分から奪われたもの。

「……クソ兄貴」

　メアリーは、刃物の手入れをしながらつぶやいた。

「いつか、必ず借りは返してやる」

　その時、彼女はまだ知らなかった。

　復讐の相手である兄が、まさに自分のいる王都へ向かおうとしていることを。

　　　　　＊

　数時間後。

　キモオジ家の屋敷の前には、一台の馬車が停まっていた。

　クズオは、玄関先で偉そうに腕を組んでいた。

「よし。準備はできたな！」

「はい。お荷物はすべて積み込みました」

　カナエが答えた。

「奴隷女は？」

「こちらにおります」

　ロリーナは、少し離れたところに立っていた。

　クズオは彼女を見て、満足そうに笑った。

「いいか、ロリーナ。王都に着いても、勝手な真似はするなよ。俺の命令には絶対服従だ。分かったな？」

「……はいはい」

「返事は一回だ！」

「はい」

「よし！」

　クズオは得意げにうなずいた。

　彼はまだ、自分が王都で何に遭遇することになるのか、まるで理解していなかった。

　悪友の魔術師に規定の抜け道を探させる。

　それだけのつもりだった。

　だが、王都には、彼が忘れたはずの過去が待ち受けている。

　自分を恨む妹。

　かつて自分が屈辱を味わわせた家の長男。

　そして、自分の身勝手な行動によって、これから運命を狂わされる少女。

「さあ、出発だ！」

　クズオが叫ぶ。

　御者が手綱を引き、馬車がゆっくりと動き始めた。

　目指すは王都。

　クズオにとっては、問題を解決するための旅。

　ロリーナにとっては、自由を取り戻すための新たな機会。

　あるいは、王都の裏側で待ち受ける者たちにとっては――。