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クズオ・キモオジの復讐

　メスガキ家が没落してから、数日が過ぎた。

　かつて王都でも指折りの名家として知られた屋敷は、すでに債権者の管理下に置かれていた。

　庭園は荒れ始め、玄関の装飾品は取り外され、廊下からは使用人たちの姿が消えていた。

　残された家族も、もはや以前と同じ暮らしを送ることはできなかった。

　そして、その日。

　ロリーナ・メスガキは、自分の人生が完全に変わってしまったことを知らされる。

　　　　　◇

「……マナレベル、ゼロ？」

　突如、彼女の脳内に響く無機質な音声。

　それは、メスガキ家が長年にわたって見下してきた人々と同じ階級だった。

「そんなはずないわ」

　彼女は自身に解析魔法をかける。

「再判定を要求するわ。何かの間違いよ。わたしが誰だか分かっているの？」

　再び脳内に無機質な音声が響く。

『再判定の申請を受け付けました』

『審査結果が確定するまで、現在のマナレベルに基づく措置が適用されます』

「だから、その判定が間違っていると言っているのよ！」

　ロリーナは机を叩いた。

　彼女は唇を噛んだ。

　母の事業が失敗し、メスガキ家の魔力が差し押さえられた。

　母は隔離居住地域へ移送され、父のハルトも魔力の大半を失った。

　兄のライルは王都の騎士団に所属しているが、今すぐ助けに来られる状況ではない。

　それでも、ロリーナは自分だけは大丈夫だと思っていた。

　自分には、メスガキ家の娘としての誇りがある。

　母から受け継いだ知識もある。

　たとえ家が没落しても、自分まで価値を失うわけではない。

　そう信じていた。

　だが、この世界は、彼女の考えを認めなかった。

「……ふざけないで」

　ロリーナは、手が震えていた。

　母が他人に告げてきた言葉が、頭の中によみがえる。

　社会の役に立たない無能。

　自分たちは、そんな人間ではない。

　そんな人間であってはならない。

　そう思うほど、胸の奥が苦しくなった。

　　　　　◇

　その日の午後。

　屋敷の門前に、一台の馬車が止まった。

　馬車から降りてきたのは、クズオ・キモオジだった。

　肥えた身体を窮屈そうな上等の服に押し込み、顔には不気味な笑みを浮かべている。

　彼は屋敷を見上げた。

「へえ……」

　以前は、ここを訪れるたびに腹立たしさを覚えたものだった。

　豪華な門構え。

　磨き上げられた石畳。

　使用人たちの丁重な出迎え。

　そして、いつも自分を見下してきたメスガキ家の人間たち。

　特に、ミオナとロリーナ。

　彼女たちは、クズオがどれほど大きな夢を語っても、まともに取り合おうとしなかった。

　あの笑顔。

　あの目つき。

　あの、こちらを取るに足らない存在だと決めつける態度。

　何度も何度も、彼の自尊心を傷つけてきた。

　だが、今は違う。

　メスガキ家は没落した。

　ミオナは隔離居住地域へ送られ、ロリーナはマナレベル0に転落した。

　もう、彼女たちに自分を見下す資格はない。

「……やっとだ」

　クズオは笑った。

「やっと、俺の番が来たんだ」

　彼は門へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

「お引き取りください」

　屋敷の玄関で、ハルトがクズオの前に立ちはだかった。

「ここは、あなたが来るような場所ではない」

「おやおや。これはこれは、ハルト殿」

　クズオは、わざとらしく頭を下げた。

「お久しぶりです。ずいぶんとお疲れのようですねえ」

「用件を言え」

「用件？　決まっているでしょう」

　クズオは、屋敷の奥へ視線を向けた。

「ロリーナに会いに来たんですよ」

「娘には会わせない」

「おや？　どうしてです？」

「帰れと言っている」

　ハルトは一歩も動かなかった。

　クズオは、しばらく彼の顔を眺めていた。

　やがて、口元を歪める。

「……なるほど。まだ、自分がメスガキ家の当主であるつもりですか？」

「私は、あの子の父親だ」

「父親？」

　クズオは吹き出した。

「ははっ！　それが何だというんです？」

　彼は、ハルトの胸元を指さした。

「あなたは、もう何も持っていない。魔力も、屋敷も、権力も。そんな人間に、いったい何ができるんです？」

「……」

「以前は、ずいぶん偉そうにしていましたねえ。メスガキ家の人間だというだけで、俺たちを見下していた」

「私は、お前を見下した覚えはない」

「嘘をつくな！」

　クズオの声が、玄関に響いた。

「お前たちは、いつも俺たちを笑っていた！　俺の父を笑い、俺の家を笑い、俺のことを笑っていた！」

　ハルトは、黙って彼を見つめていた。

「だが、今は違う！」

　クズオは両腕を広げた。

「見てくださいよ、この有様を！　あれほど偉そうだったメスガキ家が、今ではマナレベル0だ！　社会の役に立たない無能だ！」

　ハルトの表情が険しくなった。

「……その言葉を、娘の前で口にするな」

「娘？」

　クズオは、にたりと笑った。

「ええ。だからこそ、来たんですよ」

　彼は、懐から一枚の書類を取り出した。

「ロリーナ・メスガキ。マナレベル0。現在、生活維持基準の再審査中。保護者による生活維持能力の証明が必要……」

　書類をひらひらと振る。

「そして、こちらが俺の申請書です」

「何の申請だ」

「マナレベル0対象者の引き受けですよ」

　ハルトは目を見開いた。

「……何だと？」

「俺がロリーナを引き取る。生活に必要な魔力も、住居も、全部用意してあげるんです」

「ふざけるな！」

　ハルトが怒鳴った。

「お前が、あの子をどうするつもりなのか分かっている！　ロリーナは物じゃない！」

「物じゃない？」

　クズオは首を傾げた。

「では、聞きますがね。あなたに、あの子を養う力があるんですか？」

「……！」

「魔力は残っているんですか？　生活できる住居は？　マナレベル0の人間が受ける制限を解除する手段は？」

　クズオは一つずつ、指を折った。

「何もないでしょう？」

　ハルトは言い返せなかった。

　それが、クズオをさらに喜ばせた。

「そういうことですよ。俺なら、ロリーナを引き受けられる。あなたにはできない。なら、どちらが彼女にとって有益な人間か、答えは明らかでしょう？」

「……お前に、あの子は渡さん」

「では、どうするんです？」

　クズオは、笑みを深めた。

「力ずくで止めますか？」

　　　　　◇

「お父様？」

　廊下の奥から、ロリーナが姿を現した。

　騒ぎを聞きつけて、様子を見に来たのだ。

　彼女はクズオを見るなり、露骨に顔をしかめた。

「……何しに来たのよ、キモオジ」

　その声には、以前と変わらぬ棘があった。

　クズオの顔がぴくりと動いた。

　だが、すぐに笑顔を取り戻す。

「おやおや。久しぶりですねえ、ロリーナお嬢様」

「誰がお嬢様よ。帰ってちょうだい。今のメスガキ家には、あなたの相手をしている暇なんてないの」

「相変わらず、口だけは達者ですねえ」

「あなたに褒められても、ちっともうれしくないわ」

　ロリーナは父の隣に立った。

「お父様、この人を追い返して」

「ああ。分かっている」

　ハルトは娘を背にかばった。

「クズオ。最後に言う。帰れ」

　クズオは、二人を交互に見た。

　そして、ため息をついた。

「……残念ですねえ」

　彼は書類をしまった。

「せっかく、穏便に済ませようと思ったのに」

「何をするつもりだ？」

「簡単なことですよ」

　クズオの身体から、魔力が立ち上った。

「あなたには、少しの間、黙っていてもらうだけです」

「お父様、下がって！」

　ロリーナが叫んだ。

　だが、遅かった。

「支配魔法――《縛鎖》！」

　クズオの声とともに、空間が歪んだ。

　目に見えない力が、ハルトの身体を包み込む。

「ぐっ……！」

　ハルトの足が床に縫い止められた。

　腕を動かそうとしても、指一本すら動かせない。

「な……何だ、これは……！」

「動かないでしょう？」

　クズオは、楽しそうに笑った。

「支配魔法です。相手の身体を一時的に拘束する、便利な魔法でしてね。マナレベルが低い相手には、特によく効くんですよ」

「卑怯者……！」

　ハルトは歯を食いしばった。

「卑怯？　何を言っているんです？」

　クズオは、肩をすくめた。

「使える魔法を使っただけですよ。あなたも、契約の大切さはご存じでしょう？　この世界では、使える力を使い、得られる利益を得る。それだけの話です」

「ロリーナに手を出すな！」

「お父様！」

　ロリーナが父のもとへ駆け寄ろうとした。

　しかし、クズオがその前に立ちはだかった。

「さて、ロリーナお嬢様」

　彼は、彼女を見下ろした。

「あなたには、俺と一緒に来てもらいます」

「嫌よ！」

「拒否権はありません」

「誰が、あんたなんかに！」

　ロリーナは後ずさった。

　その目には、怒りだけでなく、初めて見る恐怖が浮かんでいた。

　彼女は、マナレベルが高いことの意味を知っている。

　自分より高位の者が使う魔法は、低位の者には抵抗できないことがある。

　それでも、今までは自分が支配される側になるなど、考えたこともなかった。

　クズオは、ゆっくりと手を伸ばした。

「隷属魔法――《スレイブ》」

　淡い光が、ロリーナの身体を包み込んだ。

「……っ！」

　彼女は抵抗しようとした。

　だが、マナレベル0にまで落ちた彼女の魔力では、魔法を打ち消すことができない。

　光が手首に集まり、細い紋様となって刻まれていく。

　それは、隷属契約が成立したことを示す印だった。

「これで、契約成立ですねえ」

　クズオは、満足そうにうなずいた。

「な……何を、したの……？」

　ロリーナの声が震えた。

「あなたを、俺の奴隷にしたんですよ」

「……嘘」

「嘘ではありません」

　クズオは、彼女の手首を指さした。

「その印がある限り、あなたは俺の命令に逆らえない。少なくとも、今のあなたにはね」

「……っ！」

　ロリーナは、印を見つめた。

　信じたくなかった。

　認めたくなかった。

　自分が、誰かの所有物になったなど。

「お父様……！」

　彼女は父を振り返った。

　ハルトは、必死に身体を動かそうとしていた。

　額に汗が浮かび、筋肉が震えている。

　しかし、支配魔法は解除されなかった。

「ロリーナ……逃げろ……！」

「お父様！」

「クズオ……！　頼む、あの子だけは……！」

　ハルトは、声を絞り出した。

「俺をどうしたっていい！　屋敷を奪いたければ奪え！　だが、ロリーナは関係ないだろう！」

　クズオは、しばらくハルトを眺めていた。

　そして、笑った。

「関係ない？」

　彼は、ロリーナの肩に手を置いた。

「この娘こそが、俺の目的なんですよ」

「……！」

「あなたたちが、俺をどれほど笑ってきたか。俺が、どれほど屈辱を味わってきたか。分かりますか？」

　クズオは、ハルトに顔を近づけた。

「俺は、ずっと待っていたんです。この日が来るのを」

　その目には、長年積み重ねてきた怨念が宿っていた。

「お前たちが、俺を見下せなくなる日を」

　ハルトは、歯を食いしばった。

「……それで、気が済むのか」

「ええ？」

「娘を奴隷にして、何が変わる？　お前が受けた屈辱が、それで消えるのか！」

　クズオの笑顔が消えた。

　一瞬、何かを言い返そうとしたようだった。

　しかし、すぐにいつもの笑みに戻った。

「……負け惜しみは、そのくらいにしてくださいよ」

　彼はロリーナの腕をつかんだ。

「行きますよ、ロリーナ」

「離して！」

「ご主人様に対する口の利き方ではありませんねえ」

「誰がご主人様よ！」

「そのうち、分かりますよ」

　クズオは、ロリーナを引き寄せた。

　彼女は必死に抵抗したが、隷属魔法の紋様が淡く光ると、身体から力が抜けた。

「……いや……」

　ロリーナの声が小さくなった。

「嫌よ……お父様……」

　ハルトは、全身の力を振り絞った。

　だが、支配魔法はびくともしない。

「ロリーナァッ！」

　父親の叫びが、屋敷に響いた。

　ロリーナは振り返った。

　父の顔が見えた。

　助けようと必死になっているのに、何もできない父の姿が。

　彼女は、唇を震わせた。

　いつも自分を守ってくれた父。

　母のように厳しくはなく、兄のように頼もしいわけでもない。

　それでも、彼女にとっては大切な家族だった。

「お父様……！」

　クズオが、彼女の腕を引いた。

「さあ、行きましょう」

　ロリーナの身体が、玄関へ向かって動き出す。

　彼女は抵抗しようとした。

　けれど、足が思うように動かなかった。

　隷属魔法が、彼女の行動を制限していた。

「いや……！　離して……！」

　クズオは答えなかった。

　ただ、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

　　　　　◇

　玄関の扉が閉じる。

　馬車の扉が開き、ロリーナは中へと連れていかれた。

「……お父様……！」

　彼女の声は、最後までハルトの耳に届いていた。

　馬車が動き出す。

　車輪の音が、石畳の上を遠ざかっていく。

　ハルトは、まだ動けなかった。

　支配魔法が解除されたのは、馬車が門を出てから、しばらくたった後だった。

　自由になった腕が、床に落ちた。

　ハルトはその場に膝をついた。

　自分には、何もない。

　魔力も、権力も、娘を守るための力も。

　そして今、最後に残っていた家族まで奪われた。

　ハルトは、誰もいなくなった玄関でつぶやいた。

「ロリーナ……すまない……」

　返事はなかった。

　ただ、静まり返った屋敷の中に、彼の声だけが響いていた。

　　　　　◇

　馬車の中。

　クズオは、向かいに座るロリーナを眺めていた。

　彼女は窓際に身を寄せ、手首に刻まれた紋様を見つめている。

「……覚えておきなさいよ」

　ロリーナが、低い声で言った。

「絶対に許さない。必ず、あんたを後悔させてやる」

　クズオはしばらく黙っていた。

　やがて口元を歪めた。

「いいですねえ。その目ですよ」

「……何ですって？」

「あなたが俺を見下していたときと同じ目だ」

　クズオは、楽しそうに笑った。

「ですが、今は立場が違う」

　彼は、自分の手首を指で叩いた。

「あなたは俺の奴隷。俺はあなたの主人。もう、あなたが俺を見下すことはできないんですよ」

　ロリーナは、彼を睨みつけた。

「……あんた、最低ね」

「ええ。そうかもしれません」

　クズオは、少しも気にしていなかった。

「ですが、最低の人間に負けたのは、あなたですよ」

　馬車は、王都の街並みを抜けていく。

　ロリーナが生まれ育った世界が、窓の外を遠ざかっていった。

　彼女は、もう一度、手首の紋様を見た。

　そこには、逃れられない支配の印が刻まれていた。

　だが、彼女の青い瞳から、光は消えていなかった。

　必ず、抜け道を見つける。

　必ず、自由を取り戻す。

　そして、必ず――。

　この男に、報いを受けさせる。

　ロリーナは、心の中で誓った。

　馬車の向かい側で、クズオが笑っていた。