奴隷魔法の使い手である俺はメス豚どもを調教するべく日々努力しています

メスガキ家没落の日

　メスガキ家の屋敷に、ギルドの使者が訪れたのは、夕刻のことだった。

「ミオナ・メスガキ様。魔力融資契約の変更申請について、審査結果をお伝えいたします」

　応接室の長椅子に腰掛けていたミオナは、優雅に微笑んだ。

「追加融資が認められたのね？」

「いいえ。申請は却下されました」

　使者の返答に、ミオナの笑顔が凍りついた。

「……理由を説明してくださる？」

「事業計画の遅延、計画自体の肥大、および魔力返済能力の低下が確認されました。既存の契約条項に基づき、期限の利益を喪失したものと判断されます」

「おかしな話ね。施設が完成すれば、投資分などすぐに回収できるわ」

「現時点では、将来の収益を保証するものがございません」

「将来の収益がなければ魔力融資を受けられず、魔力融資を受けられなければ施設を完成させられない。そうおっしゃるの？」

「契約に基づき、担保の回収手続きを開始いたします」

　使者は一礼し、応接室を出ていった。

　扉が閉まる。

　ミオナは机の上に置かれた書類を見つめていた。

「……冗談じゃないわ」

　その声には、いつもの余裕がなかった。

　魔力融資が止まれば、建設中の施設は完成しない。

　施設が完成しなければ、収益は生まれない。

　収益がなければ、魔力を返済できない。

　そして返済できなければ、担保に入れた魔力が回収される。

　契約書には、最初からすべて書かれていた。

　ミオナ自身も、それを理解していた。

　だからこそ、事業が計画どおりに進むことを前提に、魔力のほとんどを投じたのだ。

　失敗するはずがなかった。

　失敗するわけにはいかなかった。

　彼女は机の上の書類を束ね、立ち上がった。

「ハルトを呼んでちょうだい」

　　　　　◇

　十分後。

　ハルト・メスガキは、妻の書斎に入った。

　黒髪の短髪に、褐色の瞳。三十代後半の彼は、背丈も顔立ちも、どこにでもいる平凡な男性だった。

　華やかな貴族社会の中では、特に目立つところもない。

　彼は書斎の机に積み上げられた書類を見て、何が起きたのかを察した。

「魔力融資が断られたのか？」

「ええ」

「そうか……」

　ハルトは短く答え、近くの椅子に座った。

「何か言うことはないの？」

　ミオナが尋ねた。

「俺に何を言えと？」

「あなたも、この事業に賛成したでしょう？」

「反対しても、君は聞かなかっただろう」

　ミオナの眉がわずかに動いた。

「……今、何と言ったの？」

「いや。何でもない」

　ハルトは視線を落とした。

　言い返したところで、何も変わらない。

　それは、長年の結婚生活で身につけた処世術だった。

　ミオナは優秀な女性だった。

　交渉では相手の弱点を見抜き、契約では一文字の不備も見逃さない。商売において、彼女の右に出る者は少なかった。

　しかし、彼女は自分の判断が正しいと信じたとき、他人の意見を聞かなくなる。

　夫であるハルトも、その例外ではなかった。

「それより、今後のことを考えよう」

　ハルトは顔を上げた。

「事業を縮小して、残った魔力を守ることはできないのか？」

「無理よ」

「まだ、すべてを失ったわけじゃないだろう」

「あなた、契約書を読んだの？」

「読んだよ」

「なら、分かるでしょう。事業を縮小すれば、収益見込みがさらに下がる。担保価値も下がる。債権者は、今以上に厳しい条件を突きつけてくるわ」

「だったら、事業を続けるための魔力を別のところから――」

「どこから借りるの？」

　ミオナは即座に問い返した。

「今回の信用評価は、主要なギルドに共有される。わたくしたちに新しく融資するところなどないわ」

「……そうか」

「そうよ」

　ミオナは椅子に腰掛けた。

「だから、事業を完成させるしかないの。今さら撤退することなんてできないわ」

　ハルトは妻を見つめた。

　彼女の判断には、理屈があった。

　事業を完成させなければ、投資した魔力の大半が失われる。

　ならば、魔力を調達して完成させるしかない。

　しかし、その魔力を調達する方法が、もう残されていない。

　ハルトにも、それが分かっていた。

「……ミオナ」

「何？」

「もし、失敗したらどうする？」

　ミオナは答えなかった。

「俺たちだけじゃない。ロリーナもいる。ライルだって、王都の騎士団にいるんだ。家がなくなれば、あの子たちの立場も――」

「失敗しないわ」

　ミオナは、夫の言葉を遮った。

「わたくしが失敗するはずがないでしょう？」

　その言葉を聞いて、ハルトは口を閉ざした。

　彼は妻を信じたかった。

　しかし、彼女が自分自身に言い聞かせているだけだということも、分かっていた。

　　　　　◇

　夜。

　ハルトは書斎を出て、屋敷の廊下を歩いていた。

　窓の外には、手入れの行き届いた庭園が広がっている。

　かつて、この屋敷には多くの使用人がいた。

　商人や貴族が訪れ、豪華な食事が並び、夜遅くまで宴が開かれていた。

　だが、今は違う。

　使用人たちの間では、雇用契約を更新できるのかという噂が広がっていた。

　商会からの連絡は途絶え、屋敷に出入りする商人の数も減っている。

　ハルトは、窓に映る自分の顔を見た。

　何の取り柄もない男。

　それが、自分に対する評価だった。

　ミオナと結婚したときから、周囲は彼をそう見ていた。

　メスガキ家の当主は妻であり、夫はその隣にいるだけの存在。

　娘のロリーナは母親の才能を受け継いでいると期待され、息子のライルは男であることを理由に、家の後継者から外された。

　ハルト自身も、家の中で何かを決める権限などほとんど持っていなかった。

　それでも、家族が無事ならよかった。

　妻が笑っていれば。

　子どもたちが元気なら。

　自分が多少、軽んじられたところで構わなかった。

　そう思ってきた。

　だが、彼は一度だけ、妻に本気で抗議したことがある。

　数年前のことだった。

　　　　　◇

　その日、ハルトは屋敷の門前で、一家が荷物をまとめているのを見た。

　父親らしい男と、その妻。幼い子どもが二人。

　彼らは魔力の強制徴収で魔力の大半を失った結果、マナレベルが0になったのだという。

　隔離居住地域への移送が決まり、家族で最後の荷物を運んでいた。

　父親は、屋敷の玄関から出てきたミオナを見つけると、駆け寄った。

「ミオナ様！　どうか、もう一度だけお考え直しください！」

　彼は深々と頭を下げた。

「私たちの家族には、まだ幼い子どもがいるのです。どうか、生活に必要な分だけでも魔力を残していただけませんか！どうかご慈悲を！」

　ミオナは、冷たい目で男を見下ろした。

「契約は契約よ。あなたがたは、期日までに債務を履行できなかった。それだけの話でしょう？」

「ですが、事業が失敗したのは、私たちの責任だけでは……！」

「言い訳は結構よ」

　男の顔が歪んだ。

「……どうして、そこまでなさるのですか？」

　その言葉に、ミオナは小さく首を傾げた。

「どうして？」

「私たちは、あなたに逆らったわけでも、何か悪いことをしたわけでもありません。ただ、事業がうまくいかなかっただけなのです。どうして、家族まで引き離されなければならないのですか！」

　ミオナは、心底不思議そうに男を見た。

「そんなことも分からないの？　社会の役に立たない無能だからに決まってるでしょ？　まあ、貴方みたいなザコの相手をするのは、あたしくらいのものだけれど？」

　男は、言葉を失った。

　その横で、幼い子どもが母親の服をつかんでいる。

　ハルトは、その光景を見ていられなかった。

「ミオナ。もういいだろう」

　彼は妻の腕をそっと引いた。

「この人たちにも事情があるんだ。子どもまで巻き込む必要はない」

　ミオナの表情から、笑みが消えた。

「……ハルト？」

「魔力を全部取り上げなくてもいいじゃないか。少しくらい、残してやっても――」

「あなたは、何を言っているの？」

「いや、だから……」

「契約に従って債務を回収しているだけよ。わたくしたちが特別に慈悲を与えれば、ほかの債務者はどう思うかしら？」

「それは……」

「自分たちも特別扱いされて当然だと考えるでしょうね。そんなことをしていたら、制度そのものが成り立たなくなるわ」

　ミオナは、夫の手を振りほどいた。

「あなたは、経営のことを何も分かっていないのね」

「……」

「感情で判断していたら、メスガキ家はここまで大きくなれなかったわ」

　ハルトは、何も言い返せなかった。

　妻の言葉が正しいのかどうか、彼には分からなかった。

　ただ、目の前の一家が、これからどうなるのかを考えていた。

　隔離居住地域で、生活を立て直せるのだろうか。

　子どもたちは、学校へ通えるのだろうか。

　父親と母親は、子どもたちを守れるのだろうか。

　そんなことばかりが気になった。

　ミオナは、彼の隣を通り過ぎた。

「行きましょう、ハルト。あなたがそんな顔をしていると、こちらまで気分が悪くなるわ」

　その日、ハルトは妻に逆らうのをやめた。

　　　　　◇

　現在。

　ハルトは、廊下の窓から庭園を見つめていた。

　あの一家は、今ごろどうしているだろう。

　もう、ここにはいない。

　彼らが住んでいた家は、債権者によって処分されたと聞いていた。

　そして今度は、自分たちの家が同じ運命をたどろうとしている。

「……ミオナ」

　彼は妻の名をつぶやいた。

　責めたいわけではなかった。

　彼女が事業を成功させようと必死だったことは、分かっている。

　家族を守ろうとしていたのかもしれない。

　だが、彼女は家族を守るために、あまりにも多くのものを賭けすぎた。

　そして何より、彼女は自分が他人に何をしてきたのかを、忘れてしまっていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　メスガキ家では、魔力の回収手続きが始まった。

　ギルドの魔導師が債務回収魔法を起動する。

　ミオナの体が青白く光った。

　ミオナの脳内に無機質な音声が響いた。

『魔力回収処理を開始します』

　ミオナは検魔針を取り出した。

　方位磁針のように見えるそれは、所有者の魔力によって針が特定の目盛まで動く。

　針が動き、みるみる自分の魔力が減っていくのがわかった。

　やがて、無機質な音声が響いた。

『有効魔力量が規定値を下回りました』

『マナレベルを再判定します』

『マナレベル1』

　ミオナは、静かに息を吐いた。

「まだよ……」

　そうつぶやいた直後、追加の魔力回収処理が実行された。

『マナレベル0』

　ミオナは動かなかった。

　その数字が何を意味するのか、彼女は誰よりもよく知っていた。

　社会の役に立たない者。

　生活維持基準を満たせない者。

　隔離居住地域への移送対象者。

　かつて彼女が、何のためらいもなくそう分類してきた人々。

　今度は、自分がその一人になったのだ。

　　　　　◇

　その夜。

　ハルトは、寝室で荷物をまとめているミオナを見つけた。

「……すまない」

　ハルトが言った。

　ミオナは手を止めた。

「どうして、あなたが謝るの？」

「俺が、もっと早く君を止めていれば……」

「やめてちょうだい」

　ミオナの声は鋭かった。

「今さら、そんなことを言って何になるの？」

「……」

「あなたは、いつだってそう。何かが起きてから、もっとこうすればよかったと言う。でも、何も決めない。何も変えない。責任も取らない」

　ハルトは、妻を見つめた。

　その言葉は、いつものミオナらしかった。

　相手の弱点を見抜き、逃げ道を塞ぐ。

　しかし、彼女の目は赤くなっていた。

「……俺は、君が怖かったんだ」

　ハルトは言った。

　ミオナの手が止まる。

「何ですって？」

「君は賢い。俺よりずっと優秀だ。だから、君の判断に口を出すべきじゃないと思っていた。君に任せておけば、家族は大丈夫だと……そう思いたかった」

「……」

「だが、俺は間違っていたのかもしれない」

　ハルトは、窓の外を見た。

「君が、あの一家を追い詰めたとき。俺は、君にやめろと言った。だが、最後まで止めることはできなかった」

「……あれは、契約に従っただけよ」

「分かっている」

　ハルトはうなずいた。

「君は、いつだって契約に従ってきた。だからこそ、今の君がいるんだろう」

「なら――」

「だが、契約が正しいことと、それが人にとって正しいことは、同じじゃない」

　ミオナは、何も言わなかった。

　ハルトは続けた。

「君は、あの一家に言っただろう。社会の役に立たない無能だから、切り捨てられて当然だと」

「……」

「今の俺たちは、どうなんだ？」

　ミオナの唇が震えた。

「俺たちは、もう社会の役に立たないのか？」

「違うわ」

　彼女は即座に答えた。

「わたくしたちは、まだ――」

　言葉が途切れた。

　まだ何なのだろう。

　まだ価値がある？

　まだ優秀である？

　まだ、特別な存在である？

　それを証明するものは、もう何も残っていなかった。

「……わたくしは」

　ミオナは、手元の衣服を握りしめた。

「わたくしは、間違っていないはずだったのよ」

　ハルトは答えなかった。

「事業を成功させれば、すべて解決するはずだった。家族のためにも、メスガキ家のためにも、必要なことだったの。わたくしは、最善の判断をしたはずなのに……」

　ミオナの声が、少しずつ小さくなる。

「どうして、こんなことに……」

　ハルトは、妻の前に立った。

　彼女が泣くところを、ほとんど見たことがなかった。

　いつも冷静で、いつも自信に満ちていた。

　そのミオナが今、何を信じればいいのか分からずにいる。

「……俺にも、分からない」

　ハルトは正直に答えた。

「ただ、君がこれまで切り捨ててきた人たちも、同じことを思ったんじゃないか」

　ミオナは顔を上げた。

　ハルトは目をそらさなかった。

「どうして、こんなことに。どうして、自分たちがこんな目に遭わなければならないのか。誰か、助けてくれないのか……って」

　ミオナの目から、涙が一筋こぼれた。

「……やめて」

「すまない」

「もう、やめてちょうだい……」

　ハルトは、それ以上何も言わなかった。

　彼女を慰める言葉も、励ます言葉も、見つからなかった。

　ただ、そこに立っていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　ミオナは馬車の前に立っていた。

　屋敷の門は開かれ、玄関には荷物が積まれている。

　かつて彼女に仕えていた使用人たちは、すでにほとんど姿を消していた。

　ハルトは、彼女の隣に立っていた。

「ロリーナには、俺から連絡しておく」

「……ええ」

「ライルにもだ。あの子たちには、できるだけ迷惑をかけたくない」

「そうね……」

　ミオナは、いつものように微笑もうとした。

　しかし、うまく笑えなかった。

「ハルト」

「何だ？」

「あなたは……わたくしを恨んでいる？」

　ハルトは、しばらく考えた。

「恨んでいないと言えば、嘘になる」

　ミオナはうつむいた。

「だが、君だけの責任でもない」

「……どういう意味？」

「俺も、この家の一員だった。君のやり方に疑問を持ちながら、何もしなかった。君が決めたことに従い、都合の悪いことから目を背けてきた」

「だから、俺にも責任がある」

　ミオナは何も言わなかった。

　やがて、車両の扉が開いた。

「ミオナ・メスガキ様。ご乗車ください」

　係員が告げた。

　ミオナは一歩、前に進んだ。

　その背中を見つめながら、ハルトは言った。

「……帰ってこい」

　ミオナの足が止まった。

「必ず、帰ってこい。ロリーナも、ライルもいる。俺たちの家族は、まだ終わっていない」

　ミオナは振り返った。

　夫の顔は、いつもと変わらなかった。

　平凡で、目立たず、特別な才能もない。

　彼女が長年、頼りないと思ってきた男。

　それでも、今この瞬間、自分に帰ってこいと言ってくれる人間は、彼しかいなかった。

「……ええ」

　ミオナは、かすかにうなずいた。

「帰ってくるわ」

　それが、彼女に残された最後の約束だった。

　扉が閉まる。

　馬車が動き出す。

　ハルトは、馬車が見えなくなるまで、その場を動かなかった。

　かつてミオナが切り捨てた人々も、こうして誰かに見送られたのだろうか。

　それとも、誰にも見送られず、ただ連れていかれたのだろうか。

　彼には、分からなかった。

　ただ一つ分かったことがある。

　メスガキ家が失ったのは、魔力だけではない。

　人を値踏みし、価値がないと判断すれば切り捨ててきた。

　その結果、いざ自分たちが価値を失ったとき、誰も手を差し伸べてくれなかったのだ。

　ハルトは、空になった屋敷を振り返った。

「……ロリーナ。ライル」

　子どもたちの名を呼ぶ。

「どうか、お前たちは……」

　その先の言葉は、声にならなかった。

　彼は、ただ静かに目を閉じた。