侵蝕世界の魔法規約（マナ・プロトコル）～落ちぶれクズ魔導師の空回り冒険譚

地下迷宮の処刑人達

　カツ……。カツ……。

　複数の足音が、暗い廊下の奥へと消えていく。

　クズオは、看守長たちの姿が見えなくなったことを確認してから、ようやく息を吐いた。

「はぁ……はぁ……。何なんだよ、あいつら……」

　血まみれのノートが置かれた部屋を出て、廊下を見回す。

　相変わらず、どこへ続いているのか分からない通路ばかりだった。壁の配管は途切れることなく続き、床には黒ずんだ水が流れている。

　ここからどうやって戻ればいいのか。

　そもそも、戻れるのだろうか。

「くそっ……。こんなはずじゃなかったんだ……」

　クズオが悪態をついた、そのときだった。

　キィン！

　金属同士が激しくぶつかる音が、遠くから響いた。

「……ん？」

　続けて、もう一度。

　ガキィン！

　今度は、はっきりと剣戟の音が聞こえた。

　誰かが戦っている。

　相手は看守長たちなのかもしれない。

「……まさか」

　クズオは、音のした方向へ顔を向けた。

　普通なら、こんな場所で戦闘の音が聞こえたら、逃げるべきだろう。

　しかし、彼の頭に浮かんだのは、別の考えだった。

　もし、戦っているのがミオナたちだったら？

　もし、あの女たちが看守長に追い詰められているのだったら？

「……へへ」

　クズオの口元が、醜く歪んだ。

「そうだよ。あいつらも、ここに来てたんじゃねえか」

　彼は拳銃を握り直し、音のする方向へと歩き始めた。

　通路を二つ曲がり、狭い階段を下りた。

　　　　　◇

　クズオは、大きな空間に出た。

　そこは、地下迷宮の中でもひときわ広い部屋だった。

　天井には無数の配管が走り、壁には巨大な金属扉がいくつも並んでいる。床の中央には排水溝があり、その周囲には黒ずんだ血痕がこびりついていた。

　そして、その中央で――。

「……あはっ」

　クズオは、思わず笑みを浮かべた。

　ミオナ、クー、ヤン。

　３人がいた。

　しかし、その姿は、クズオが知っているものとはまるで違っていた。

　ミオナの銀髪は乱れ、衣服はあちこちが破れ、身体には無数の傷が刻まれている。

　クーは鎧の一部を失い、剣を握る腕を震わせていた。

　ヤンもまた、息を切らし、足元をふらつかせている。

　そして、３人を取り囲んでいたのは――１０体もの看守長だった。

　血まみれの白いエプロン。

　黒い布で覆われた顔。

　巨大な大鉈。

　それらが１０体、円を描くように３人を囲んでいた。

　ミオナが剣を構える。

　看守長の大鉈が振り下ろされた。

　ガァン！

「くっ……！」

　ミオナは剣で受け流したが、衝撃を殺しきれず、数歩後退した。

　すかさず、別の看守長が横から大鉈を振るう。

　キィン！

　クーが割って入り、刃の軌道を逸らした。

「ミオナ様、下がって！」

「分かっているわ！」

　ヤンも短剣を振るい、迫る大鉈を弾き返す。

　１体を受け流せば、別の１体が襲いかかる。

　防御に成功しても、次の攻撃が休む間もなく飛んでくる。

　１０体の看守長は、まるで機械仕掛けのように連携していた。

　疲労の色が濃い３人に、反撃の余裕はほとんどなかった。

　ミオナが歯を食いしばった。

　その直後。

　真正面から振り下ろされた大鉈を受け流したものの、横から別の一撃が襲いかかった。

　ガァンッ！

「きゃあっ！」

　剣で防いだミオナの身体が、衝撃に耐えきれず吹き飛ばされた。

　床に倒れ、剣が手から離れる。

「ミオナ様！」

　ヤンが叫んだ。

　その一瞬の隙を、看守長たちは見逃さなかった。

　クーが１体の攻撃を受け流した直後、別の看守長が背後から腕を伸ばした。

「しまっ――！」

　足首を掴まれる。

　次の瞬間、クーの身体が持ち上げられた。

「うわっ！」

　頭が下になり、逆さ吊りにされる。

「お姉ちゃん！」

　ヤンが助けに向かおうとしたが、正面から大鉈を振るわれ弾き飛ばされた。

　ミオナも立ち上がろうとしたものの、身体に力が入らない。

　看守長たちは、３人を１人ずつ無力化していった。

　クーは足を掴まれたまま、必死に身体を捻った。

　鎧の留め具が次々と外れ、装備が全て床に落ちた。

　服はビリビリに破け、薄紫色の下着が露わになっていた。

　彼女は抵抗を続けたが、逆さ吊りの状態では身動きが取れない。

「やだ……！　お姉ちゃん！」

　ヤンの声が震えた。

「やめて！やるなら私をやりなさい！」

　ミオナが叫んだ。

　傷ついた身体を引きずりながら、彼女は再び剣へ手を伸ばそうとする。

「僕のことはいいから……！」

　クーは苦しげに息を吐きながら、二人を見た。

「２人は逃げて……！」

　だが、逃げ道はなかった。

　十体の看守長が、三人を完全に包囲している。

　　　　　◇

　その光景を、少し離れた物陰から眺めている男がいた。

　クズオである。

「くく……」

　彼は、口元を押さえて笑っていた。

「ざまあみろ……」

　つい先日、自分のことを見下していた女たち。

　偉そうな態度を取り続けていた女たち。

　その３人が、今や１０体もの看守長に追い詰められている。

　クズオの胸の中に、醜い喜びが広がった。

「いい気味だ……。俺を馬鹿にした罰だよ」

　ミオナは倒れ、ヤンは震え、クーはあられもない姿で逆さ吊りにされている。

　もう反撃する力は残っていない。

　看守長の１体が、大鉈を持ち上げた。

　クズオは目を輝かせた。

「……へへへ」

　彼は、拳銃を構えようとすらしなかった。

　助ける気など、最初からない。

　むしろ、このまま３人がどうなるのか、最後まで見届けてやろうと思った。

「今夜のメインディッシュは、女どもの活け作りだな……」

　小さく呟き、再び笑う。

　看守長の大鉈が、ゆっくりとクーへ近づいていく。

　刃が、彼女の太ももに触れようとした。

　その瞬間だった。

　――ズドンッ！

　地下迷宮全体を揺るがすような銃声が響いた。

「……え？」

　クズオが顔を上げた。

　逆さ吊りにされていたクーの身体が、突然、床へ落ちた。

「きゃっ！」

　クーは床に転がり、苦痛に顔をしかめながらも、すぐに自分の身体を確かめた。

　大鉈は、彼女に届いていなかった。

　代わりに。

　彼女の足を掴んでいた看守長の身体には、いくつもの弾痕が開いていた。

　まるで、蜂の巣のように。

　看守長は一瞬だけ立ち尽くし、それから、糸の切れた人形のように倒れた。

　ドサッ。

「……何？」

　ミオナが顔を上げた。

　次の瞬間。

　――ズドンッ！

　また銃声が響いた。

　別の看守長が、胸元を撃ち抜かれて倒れる。

　さらに１発。

　もう１発。

　銃声が連続し、看守長たちが次々と床へ崩れ落ちていった。

　１０体の看守長が、瞬く間に数を減らしていく。

　クズオは呆然と立ち尽くしていた。

「な……何だ……？」

　銃声の聞こえてくる方向へ目を向ける。

　そこに、１人の男が立っていた。

　海賊船の船長を思わせる帽子。

　白いワイシャツ。

　褐色の毛皮をまとった、ゆったりとした大きめのコート。

　その手には、使い込まれたショットガンが抱えられている。

　灰色の長めの髪に、白い顎ひげ。

　年齢は五十代ほどだろうか。

　男は倒れた看守長たちを一瞥した。

　そして、何事もなかったかのように懐から小さな金属製の缶を取り出し、酒を一口飲んだ。

「たく……」

　男は、心底呆れたように息を吐いた。

「最近の若いもんは、無茶ばかりする。俺もおちおち引退できねぇな」

　そう言いながら、男はショットガンに慣れた手つきで弾薬を装填した。

　ガシャッ。金属音が、静まり返った地下空間に響いた。

　そして、背中に背負った。

「……ライオット！」

　ミオナが、驚きと安堵の入り混じった声を上げた。

　そう。

　そこにいたのは、ライオット・ベテランだった。

　　　　　◇

「助かったわ、ライオット」

　ミオナは、床に落ちていた剣を拾いながら立ち上がった。

「本当にありがとう」

　クーも、まだ痛む身体を起こしながら頭を下げた。

「助かったよ。もう少し遅かったら、僕たちは……」

「おじさん、ありがとう！」

　ヤンは姉のもとへ駆け寄り、クーの身体を抱きしめた。

「もう、心配したんだから！」

「ヤン……。僕は大丈夫だから」

　クーは苦笑し、妹の頭を軽く撫でた。

　ライオットは、そんな二人を見て肩をすくめた。

「まったく。こんな場所に３人で乗り込むとはな。命がいくつあっても足りねえぞ」

「あなたに言われたくないわね」

　ミオナが、少しだけ笑みを浮かべた。

「でも、ベテランギルドマスターがいてくれるなら、怖いものなしね」

「やめてくれ。昔の話だ」

　ライオットは、照れくさそうに顔を背けた。

　すると、クーがじっと彼を見つめた。

「……そんな格好をしておいて、それを言うのかい？」

「え？」

「その帽子に、そのコート。背中にはショットガン。どう見ても、昔のギルドマスターというより、海賊船の船長じゃないか」

　ヤンが、楽しそうに笑った。

「おじさん、格好つけたいんだあ！」

「おいおい。あまり年寄りをいじめるんじゃない」

　ライオットは苦笑しながら、クーへ視線を向けた。

　彼女は装備を失い、衣服が所々破れて隙間から下着が見えていた。腕を抱き、少し居心地が悪そうにしている。

　ライオットは自分の褐色の毛皮のコートを脱いだ。

「それより、年頃の娘がそんな格好のままじゃいけねえな」

　そして、そっとクーの肩にコートを掛けてやった。

「……え？」

　クーは目を丸くした。

「ほら。これを着ておけ」

「あ、ありがとう……」

　クーの頬が、ほんのりと赤く染まった。

　いつも冷静な彼女が、珍しく目を伏せる。

　ヤンはそれを見逃さなかった。

「おやおやぁ？お姉ちゃん、顔が赤いよ？」

「うるさいな、ヤン！」

「えへへ。おじさん、やるねえ！」

「だから、年寄りをからかうんじゃねえって」

　ライオットは困ったように頭を掻いた。

　ミオナも、そんな光景を見て小さく笑った。

　つい先ほどまで、１０体の看守長に囲まれ、死を覚悟していたとは思えないほどだった。

　しかし、その平穏は長く続かなかった。

　　　　　◇

　物陰の向こうで、クズオは拳を握りしめていた。

「……くそっ」

　あの３人は助かった。

　ライオットまで現れた。

　しかも、あれほどの数の看守長を、ほとんど一方的に撃ち倒したのだ。

　自分は何もできなかった。

　いや、最初から助けるつもりもなかった。

　それでも、目の前でミオナたちが救われ、楽しそうに笑っている光景は、どうしても我慢ならなかった。

「何でだよ……。何で、あいつらばっかり……！」

　クズオは唇を噛んだ。

　ライオットはこんな自分にも拳銃を渡した。

　それなのに、自分は物陰に隠れて、３人がやられるのを眺めていただけだった。

　しかも、あの男は自分がここにいることに、まだ気づいていない。

　このまま黙っていればいい。

　そう思った。

　思ったのだが。

　クズオは、緊張で強張った足を動かそうとして、床に転がっていた金属片を踏んでしまった。

　カランッ。

　乾いた音が響いた。

「……ん？」

　ライオットが顔を向けた。

　ミオナも、クーも、ヤンも、一斉に物陰を見た。

　クズオは硬直した。

　逃げるべきか。

　隠れ続けるべきか。

　だが、もう遅かった。

「……誰かいるの？」

　ミオナの声は冷たかった。

　クズオは、観念して物陰から姿を現した。

「……よ、よう」

　引きつった笑みを浮かべ、片手を上げる。

「奇遇だな。こんなところで会うなんて……」

「……」

　ミオナは、露骨に嫌そうな顔をした。

　クーも、ヤンも同じだった。

「うわ……。クズオか」

　クーが心底嫌そうに呟く。

「何でいるの？まさか、私たちがやられるところを見て笑ってたの？」

　ヤンが、にこやかな笑顔のまま問いかけた。

　その笑顔が、かえって怖かった。

「そ、そんなわけないだろ！俺はただ、偶然ここを通りかかっただけだ！」

「……ふうん」

　ミオナは、それ以上何も言わなかった。

　だが、その目は明らかに彼を信用していなかった。

　ライオットは、そんな一同を見比べると、やれやれといった様子で頭を掻いた。

「お前も来るか？」

「……は？」

「迷ってたんだろ？」

　クズオは言葉に詰まった。

「……べ、別に、お前らについていく必要なんかないだろ！」

「そうかい」

　ライオットはあっさりと頷いた。

「なら、ここで好きにしな。俺たちは行くぞ」

　そう言って、ミオナたちに向き直る。

「立てるか？」

「ええ。問題ないわ」

　ミオナは頷いた。

　クーもライオットのコートを羽織り直し、ヤンと肩を並べる。

　４人が歩き始めた。

「ま、待てよ！」

　クズオは慌てて声を上げた。

　ここに一人で残るなど、冗談ではない。

　周囲には、倒れた看守長たちが転がっている。

　だが、まだ何体残っているのか分からない。

　この迷宮の出口も分からない。

　そして何より、ライオットたちがいなくなれば、次に看守長が現れたとき、自分には対抗する術がない。

「……俺も行く！」

　クズオは、悔しそうに顔を歪めながら、４人の後を追った。

「そうかい」

　ライオットは振り返らずに答えた。

「だったら、余計なことはするなよ。ここじゃ、お前のくだらねえ見栄なんぞ、何の役にも立たねえからな」

「……ちっ」

　クズオは小さく舌打ちした。

　前を歩くミオナたちは、誰１人として彼に声をかけようとしなかった。

　クーはライオットのコートをしっかりと握り、ヤンは姉の腕を支え、ミオナは傷ついた身体をかばいながら歩いている。

　その先頭で、ライオットはショットガンを肩に担ぎ直した。

　地下迷宮の奥から、再び金属音が響いた。

　ガコン。

　どこかで、扉が開いた音だった。

　ライオットの表情から、先ほどまでの軽口が消えた。

「……急ぐぞ」

　彼は歩調を速めた。

　ミオナたちも、何も聞かずに続いた。

　クズオだけが、何が起きているのか分からないまま、慌ててその後を追った。

　彼らの前には、まだ無数の分岐路が続いていた。