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地下螺旋収容塔

　王都南区、裏路地。

「勘弁してくれよおおお！　俺が悪かった！　謝るから！」

「へえ。今さら謝る気になったのか？」

　メアリーはナイフを構えたまま、クズオを追い詰めていた。

　壁際に追い込まれたクズオは、脂汗を流しながら必死に命乞いを続ける。

「魔力をやる！いや、あまり持ってないが、父上に言えば何とかなる！だから、なっ？兄妹なんだから、こんなことはやめよう！」

「……まだ親父の名前を出すのかよ」

　メアリーの目が細くなった。

「本当に救いようのないクズだな」

　そのときだった。

「いたぞ！　あそこだ！」

　路地の入口から、複数の足音が響いた。

「クズオ・キモオジ！　王国騎士団だ！　武器を捨てて、両手を上げろ！」

　鎧を身につけた騎士たちが、剣を構えながら路地へなだれ込んでくる。

　先頭に立つのは、ザーコ魔導具店から追跡してきた上級士官だった。

「……ちっ」

　メアリーは舌打ちした。

　騎士団が来るのは予想外だった。

　このままクズオを始末することはできるかもしれない。しかし、それでは自分まで捕まってしまう。

　メアリーはナイフを下げ、クズオを睨みつけた。

「騎士団か。厄介だな」

「め、メアリー……！」

　クズオが、助かったとばかりに妹の名を呼ぶ。

　メアリーはそんな兄を見て、心底嫌そうに顔をしかめた。

「勘違いすんなよ。あんたを助けるつもりなんか、これっぽっちもねえからな」

「えっ……？」

「クソ兄貴、今度会うときは、てめぇの年貢の納め時だ！」

　吐き捨てるように言うと、メアリーは路地の脇にある狭い通路へ飛び込んだ。

「待て！　そこの女、止まれ！」

　騎士の一人が追おうとしたが、メアリーの姿はすぐに建物の陰へ消えてしまった。

「追跡しますか、隊長！」

「いや、今はこいつが先だ！」

　上級士官はクズオへ向き直った。

「クズオ・キモオジ。貴様を逮捕する！」

「なっ……！ま、待て！俺は被害者だぞ！あの女が、いきなりナイフで襲ってきたんだ！」

「話は詰め所で聞く。抵抗するな！」

「ふざけるな！俺は選ばれた人間なんだぞ！こんな扱いを受けていい人間じゃない！」

　クズオは杖を握りしめた。

　しかし、周囲にはすでに騎士たちが展開している。

　逃げ道はない。

　しかも、魔導通信機からは、彼を確保せよという命令が繰り返し届いていた。

「……くそっ！」

　クズオは杖を握る手を震わせた。

　ここで抵抗すれば、さらに罪を重ねることになる。

　それでも、彼の頭には自分の身を守ることしかなかった。

「……分かった。分かったよ。大人しくしてやる」

　騎士が近づき、クズオの両腕を拘束した。

　金属製の拘束具が、手首に冷たく食い込む。

「痛っ！おい、もっと丁寧に扱え！」

「黙れ。歩け」

「俺を誰だと思ってるんだ！キモオジ家の人間だぞ！」

「その家名が何だというのだ」

　上級士官は冷たく言い放った。

「貴様が何者であろうと、法の前では容疑者にすぎん」

「ぐっ……！」

　クズオは言葉に詰まった。

　彼はこれまで、身分を盾にして、他人を好き勝手に扱ってきた。

　自分が命令する側であることを疑ったことなど、ほとんどなかった。

　だが今、彼の手には拘束具がはめられ、周囲を騎士たちに囲まれている。

　誰も彼の言い訳を聞こうとはしなかった。

　　　　　＊

　数時間後。

　バートランド聖王国、王都地下区画。

　クズオを乗せた護送馬車は、一般市民が立ち入ることのできない区画へと進んでいた。

　窓には鉄格子がはめられ、車体には魔法による防護結界が施されている。

「おい、どこへ連れていく気だ？」

　クズオは向かいに座る騎士へ尋ねた。

　返事はない。

「聞いてるのか！俺はまだ正式な裁判も受けていないんだぞ！」

「黙って座っていろ」

「くそっ……！」

　やがて護送馬車が停車した。

　扉が開かれ、クズオは騎士に腕をつかまれて外へ引きずり出された。

　そして、目の前に広がる光景を見た瞬間、彼は言葉を失った。

「……なんだ、ここは」

　そこには、巨大な石造りの円形の建物があった。

　しかし、地上に見えているのは巨大な建造物のほんの一部にすぎなかった。

　建物の中央には地下へ続く巨大な吹き抜けがある。その吹き抜けを円形に取り囲むように、数多の階段と牢獄が螺旋状に地の底へと伸びていた。

　底をのぞき込んでも、全貌を把握することはできない。

　壁面には一定間隔で青白い魔導灯が明滅している。

　遠くから、何かを叩く音が聞こえた。

　金属音。

　うめき声。

「ここは……？」

　クズオが呟いた。

　上級士官が、淡々と告げる。

「バートランド聖王国・地下螺旋収容塔」

「地下……螺旋収容塔？」

「重大な魔法犯罪の容疑者や、危険性が高いと判断された者を収容する施設だ。」

「ま、待て！　俺はそんなところに入れられるような人間じゃないぞ！」

「それを判断するのは、貴様ではない」

　上級士官は一枚の書類を取り出し、収容担当官へ手渡した。

「クズオ・キモオジ。身柄を引き渡す。第１級違法魔術行使罪の容疑者だ。指定された区画へ収容してくれ」

「承知しました」

　担当官は書類に目を通すと、無表情のまま頷いた。

　クズオは慌てて上級士官へ詰め寄ろうとした。

「おい！　待て！　俺をこんなところに置いていくな！」

　騎士に腕を引かれ、クズオは収容塔の入口へと連れていかれる。

「俺は選ばれた人間なんだぞ！　こんなところで終わる人間じゃないんだ！」

　その叫びは、巨大な石壁に反響して消えていった。

　重い扉が開く。

　その向こうには、地下へと続く螺旋階段が口を開けていた。

　階段の先は暗く、底が見えない。

「さあ、入れ」

「い、嫌だ！　やめろ！　俺は何も悪いことなんかしていない！」

　クズオは抵抗した。

　しかし、二人の収容官に両腕をつかまれ、そのまま階段へ押し出される。

　靴底が石段に当たった。

　一段。

　また一段。

　下りるたびに、地上の光が遠ざかっていく。

　やがて、入口の扉が閉じられた。

　轟音とともに、外の世界とのつながりが断たれる。

　クズオは立ち止まり、振り返った。

　そこにあったのは、厚い鉄扉だけだった。

「……うそ、だろ」

　誰も答えない。

　収容官は彼を地下深くの独房へ連れていった。

　小さな部屋。

　石壁。

　寝台。

　最低限の生活設備。

「ここがお前の部屋だ。許可なく外へ出ることはできない。」

「ふざけるな！　俺を誰だと思っている！」

　収容官は何も答えず、扉を閉め、鍵穴に魔力を込めた。

　ガチャン。

　鍵がかかる音がした。

　クズオは鉄格子をつかみ、何度も揺さぶった。

「おい！　開けろ！　誰か！　俺をここから出せ！」

　返事はない。

　遠くで、別の囚人の笑い声が響いた。

　クズオはゆっくりと、その場に座り込んだ。

「……俺は、こんなところで終わる人間じゃないんだ」

　先ほど路地裏で叫んだ言葉を、もう一度つぶやく。

　しかし、今度は誰も聞いていなかった。