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兄妹の刃

　　ザーコ魔導具店。

「ロリーナ！　もうやめろ！」

　ライルは妹の短剣を受け止めながら、必死に呼びかけていた。

　しかし、ロリーナの身体は止まらない。

　その瞳には涙が浮かんでいる。本人は嫌がっている。それなのに、主従契約の力によって、彼女の腕は何度も短剣を振るっていた。

「くっ……！」

　刃がぶつかり合う。

　ライルは妹を傷つけないよう、必死に力を抑えていた。

　しかし、ロリーナの動きには本人の意思とは異なる不自然さがあった。攻撃をためらっているように見えるのに、身体だけは強制されるように前へ出てくる。

「なんで……どうして、こんなことに……！」

　ライルの脳裏に、幼い頃の妹の姿がよぎった。

　生意気で、負けず嫌いで、いつも自分に口答えしていた妹。

　そんな彼女が、今は見知らぬ誰かに操られるように、自分へ刃を向けている。

「ロリーナ！　俺の声が聞こえるか！」

　ロリーナの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　その奥に、必死に助けを求める少女の意思が見えた気がした。

　ライルは剣を握りしめる。

　目の前の少女を斬ることなど、できるはずがない。

　だが、彼女の手にある短剣は、確かに自分へ向けられている。

　そして、その向こうでは、妹をこんな目に遭わせた張本人が逃げている。

「絶対に、お前をこんな状態のままにはしない！」

　ライルは歯を食いしばり、妹の短剣を受け止め続けた。

　助けなければならない。

　何があったのか、知らなければならない。

　だが、このままでは、いずれ自分かロリーナが傷つく。

　ならば、方法は一つしかなかった。

「すまん、ロリーナ！」

　ライルは短剣を剣の腹で弾き、妹の懐へ踏み込んだ。

　そして、首筋の急所を避けながら、手加減した一撃を入れる。

「……あっ」

　ロリーナの身体から力が抜けた。

　短剣が床に落ちる。

　倒れかけた妹を、ライルは慌てて抱き止めた。

「ロリーナ！　おい、しっかりしろ！」

　返事はない。

　呼吸はある。どうやら気を失っただけのようだった。

「……よかった」

　ライルは安堵の息を吐き、妹をそっと床へ横たえた。

　だが、安心している暇はなかった。

　＊

　店の奥では、上級士官とヤロウの戦闘が続いていた。

　ヤロウは杖を振り回しながら、騎士たちの追撃を巧みにかわしている。

　しかし、彼の表情からは先ほどまでの余裕が消えていた。

「ちっ……！　思ったより大事になっちまったな」

　上級士官が剣を突きつける。

「もう逃げられんぞ、ザーコ！」

「そいつは困るねえ」

　ヤロウは懐に手を入れ、小さな瓶を取り出した。

　中には、白っぽい粉末と液体が混ざった怪しげな物質が入っている。

「おい、待て！　何をする気だ！」

「やべえ、ここいらでずらかるか」

　ヤロウは軽い調子で言い放つと、小瓶を床へ叩きつけた。

　ガシャン！

　瓶が砕けた瞬間、白い煙が勢いよく噴き出した。

「なっ、これは……！」

「全員、警戒しろ！　煙を吸うな！」

　騎士たちが口元を覆い、煙の中で身構える。

　視界が白く染まった。

　数秒後。

　煙が薄れ始めたときには、ヤロウの姿はどこにもなかった。

「逃げられただと……！」

　上級士官が悔しげに歯を食いしばる。

　店内には、破損した魔導具と割れた瓶の破片だけが残されていた。

　ライルのもとに上級士官がやってきた。

「その子は？」

「……俺の妹です」

「何？」

「ロリーナ・メスガキ。間違いありません」

　ライルは意識を失った妹を見つめた。

　彼女の手首には、見覚えのない刻印が浮かんでいる。

「隊長。俺は妹を医療施設へ運びます。その後、必ず事情を説明します」

　上級士官は短くうなずいた。

「分かった。だが、彼女も捜査上の重要人物かもしれん。医療措置を優先したうえで、詳しい事情を聞くことになる」

「承知しています」

　ライルは妹を抱き上げた。

　その表情には、騎士としての冷静さだけではない、強い怒りが浮かんでいた。

　――いったい誰が、妹をこんな目に遭わせたのか。

　その答えを知るのに、そう時間はかからないだろう。

＊＊

　王都南区、裏路地。

「ぜえっ……ぜえっ……！」

　クズオ・キモオジは、壁に手をつきながら肩で息をしていた。

「くそっ……！　くそっ……！　なんなんだよ、いったい！」

　額から汗が流れ落ちる。

　普段からろくに身体を動かさないクズオにとって、全力疾走など何年ぶりのことだろうか。

　太った腹が上下し、足は鉛のように重い。

「騎士団だと……？　なんで俺が追われなきゃならないんだ……！」

　自分が何をしたのか。

　それを考えるよりも先に、クズオの頭に浮かんだのは、自分の身の安全だった。

「俺は選ばれた人間なんだぞ……！　こんなところで捕まってたまるか……！」

　息を整えようと、クズオは路地の壁に背中を預けた。

　そのとき。

「そこのお兄さん、大丈夫ですか？」

　不意に、若い女性の声がした。

「ああ？　なんだよ……」

　クズオは荒い息を吐きながら振り返った。

　そこには、一人の女性が立っていた。

　赤みのあるボサボサのセミショートヘア。小柄な体格。鋭い茶色の瞳と凛とした顔立ちには、どこかやさぐれたような影が伸びていた。

　深みのある黒いジャケットが、彼女の背中を包み込み、その下には、しなやかな黒いシャツが透き通るような光を放っていた。

　腰には、ベルトが巻かれており、その上には、闇ギルドの紋章が刻まれた小さなプレートが、彼女の存在を示す証のように輝いていた。

　薄いグレーパンツは、彼女の小柄な体にフィットし、しなやかな黒いブーツを履いていた。

　服装こそ昔とは違うが、その顔には確かな見覚えがあった。

　クズオの表情が凍りついた。

「……お、お前……」

　女性は、にっこりと笑った。

　ただし、その笑顔には少しも温かみがなかった。

「久しぶりだな、クソ兄貴」

「メ、メアリー……？」

　メアリー・キモオジ。

　かつてクズオの妹だった女。

　幼い頃、父と兄によって魔力を奪われ、マナレベルを引き下げられた末に、他の貴族へ売り払われた少女。

　家族から守られるどころか、家族自身に人生を踏みにじられた被害者だった。

　そして今、彼女は王都にいた。

「お、お前……なんで、ここに……！」

「へえ。あたしの顔、まだ覚えてたんだ？」

　メアリーは一歩、クズオへ近づいた。

「安心したよ。あんたたちのことは、あたしも一日だって忘れたことがないからさ」

「ま、待て！　誤解だ！　あれは父上が……！」

「誤解？」

　メアリーの笑みが消えた。

「お前とクソ親父のせいで、あたしがどれだけ酷い目にあったか。きっちり、借りは返してやるよ」

　彼女の手が、腰のナイフへ伸びた。

　クズオの顔から血の気が引いた。

「ひっ……！」

　次の瞬間、メアリーが踏み込んだ。

「死ね、クソ兄貴！」

「うわああああっ!?」

　ナイフが、クズオの鼻先をかすめた。

　クズオは情けない悲鳴を上げ、腹を揺らしながら横へ飛び退いた。

「お、おい！　何をするんだ！　話し合おう！　なっ!?」

「話し合い？」

　メアリーは容赦なく追いすがる。

「あたしが売られたとき、あんたは話し合ってくれたのか？」

「ま、待て！　あれは昔の話だろ！」

「昔？」

　ナイフが再び閃いた。

「こっちは、つい昨日のことみたいに覚えてるんだよ！」

「ひいいっ！」

　クズオは慌てて身をよじった。

　刃が服の裾を切り裂き、布切れが宙を舞う。

「や、やめろ！　俺はお前の兄貴だぞ！」

「だから何だよ！」

「家族だろうが！」

「家族!?」

　メアリーの目が大きく見開かれた。

「よくもそんな言葉が口から出てくるな！」

　彼女は一気に間合いを詰めた。

　クズオは悲鳴を上げ、逃げ道を探して左右を見回す。

　しかし、狭い路地の先は行き止まりだった。

「ひっ……！　う、嘘だろ……！」

　追い詰められたクズオは、壁に背中を押しつけた。

　メアリーはナイフを構えたまま、ゆっくりと近づいてくる。

「さて、クソ兄貴。まずは何から返してもらおうか？」

「ま、待ってくれ！　魔力ならある！」

「魔力？」

　メアリーは鼻で笑った。

「あたしの人生を奪っておいて、魔力で済むと思ってんのか？」

「ひいいいいっ！　助けてくれー！」

　クズオの悲鳴が、薄暗い路地裏に響き渡った。

＊＊

「さて、クソ兄貴。そろそろ観念したらどうだ？」

　メアリーが一歩踏み出す。

　クズオは情けない声を上げ、尻もちをついた。

「助けてくれー！　誰か！　騎士団！　警備兵！　誰でもいいから助けてくれえええ！」

　涙目で叫ぶ姿は、選ばれた人間どころか、路地裏で追い詰められた哀れな男そのものだった。

　メアリーは冷ややかな目で見下ろした。

「……本当に、何も変わってねえな」

「えっ？」

「あたしから魔力を奪ったときもそうだった。父親の後ろに隠れて、偉そうなことを言ってたくせに、自分が不利になるとすぐに誰かに助けを求める」

「そ、それは……！」

「今度こそ、逃がさねえよ」

　メアリーがナイフを構え直す。

　その瞬間だった。

　クズオの目つきが、ほんのわずかに変わった。

「……なんてな」

「は？」

　クズオは、懐に手を突っ込んだ。

　そして、小型の魔法杖を取り出す。

「くたばれ！」

　杖の先端が淡く光った。

　直後、メアリーの足元で小さな衝撃が弾けた。

「っ!?」

　不意を突かれたメアリーは体勢を崩し、石畳の上に転倒した。手にしていたナイフが、乾いた音を立てて地面を滑る。

「ははっ！　ははははは！」

　クズオは慌てて立ち上がると、メアリーから距離を取った。

　そして、つい先ほどまでの怯えた顔が嘘だったかのように、醜悪な笑みを浮かべた。

「この俺を殺せると思ったのか？　百万年早いんだよ！」

「てめぇみてぇなバカな女が、この俺に勝てるわけねえだろうが！」

　クズオは杖を振り回し、倒れたメアリーを見下ろした。

「魔力を取り戻した？　だから何だってんだ！　俺には魔法がある！　生まれながらにして選ばれた、この俺にはな！」

　その顔には、先ほどまでの恐怖など微塵も残っていなかった。

　弱者を前にしたときだけ現れる、いつもの傲慢さ。

「いいか、よく聞けよ。てめえみてえなバカなブス女は、俺の奴隷になればいいんだよ！」

「……」

「雑用だけじゃ可哀そうだから、たまには夜の世話もさせてやるよ。俺は寛大だからな！　ははははは！」

　メアリーの表情から、感情が消えた。

　クズオはそれに気づかない。

　自分が優位に立ったと思い込み、得意げに杖を突きつけた。

「さあ、跪け！　俺に逆らったことを後悔しろ！」

　そして、聞き覚えのある呪文を唱えた。

「《スレイブ》！」

　魔法陣が、メアリーの足元に浮かび上がる。

　クズオは勝利を確信し、口角を吊り上げた。

　だが――。

　何も起こらなかった。

「…………あれ？」

　クズオの笑顔が固まる。

　魔法陣は淡い光を放ったあと、何事もなかったかのように消滅した。

「……あれ？　どうなってる？」

　もう一度、杖を振る。

「《スレイブ》！」

　沈黙。

「お、おい……。おいおい、嘘だろ？」

　クズオは杖を見つめ、それからメアリーを見た。

　メアリーはゆっくりと立ち上がり、服についた埃を払っていた。

　そして、落ちていたナイフを拾い上げる。

「バカはてめえの方だろ、クソ兄貴！」

「なっ……!?」

「あたしが、いつまでマナレベル０だと思ってやがるんだ？」

　クズオの顔から、再び血の気が引いていった。

「い、いつの間に魔力が回復して……!?」

「あんたに教えてやる義理はねえよ」

　メアリーはナイフを指先で回し、冷たい笑みを浮かべた。

「ただ、ひとつだけ教えてやる」

「な、何を……？」

　メアリーは一歩ずつ、クズオへ近づいた。

「実入りのいい仕事で魔力を稼がせてもらってるんだよ」

「……し、仕事？」

「てめえみてえな、ゴミ野郎の掃除とかな！」

「ひいいいいっ！」

　クズオは悲鳴を上げ、後ずさった。

　今度こそ、逃げられない。

　隷属魔法は通用しない。

　魔法杖を持っていても、相手を圧倒できる保証はない。

　そして目の前にいるのは、かつて自分が無力な少女だと思っていた妹だった。

　クズオは震える手で杖を構えた。

「ま、待て！　話し合おう！　なっ？　さっきのは冗談だ！　冗談に決まってるだろ！」

「へえ？」

　メアリーは首を傾げた。

「じゃあ、あたしが売られたのも冗談だったのか？」

「そ、それは……！」

「あたしが何をされたか知ってるか？　どんな目に遭って、どうやって生き延びたか、想像したことがあるか？」

「……っ！」

「ないよな。自分が楽しけりゃ、他人がどうなろうと知ったこっちゃねえんだから」

　メアリーの声が低くなる。

「だから、あたしも遠慮しねえ」

　彼女が踏み込んだ。

「うわあああっ！　来るなあああ！」

　クズオは杖を振り、やみくもに魔法を放った。

　小さな衝撃が石畳を砕き、壁にぶつかって火花を散らす。

　だが、メアリーは攻撃の軌道を見極め、次々とかわしていく。

「おいおい、どうしたんだよ、クソ兄貴！」

「くそっ！　くそっ！　なんで当たらねえんだ！」

「昔みたいに、あたしが何もできずに泣きわめくと思ったか？」

　メアリーは笑った。

「残念だったな。あたしはもう、あんたの知ってる妹じゃねえんだよ！」

「勘弁してくれよおおお！」

　クズオの情けない叫びが、再び路地裏に響き渡った。

　かつて彼が奪ったもの。

　踏みにじった人生。

　押しつけた苦痛。

　それらが、今になって彼自身を追い詰めていた。

　彼女にとって、この再会は単なる殺し合いではない。

　長年の借りを、きっちり返すための時間なのだ。