鋼の黙示録II 未来を紡ぐ者

第13章 贖罪

季節は、初夏になっていた。

ハルトと後藤が棚田で薬草の世話をしていると、てんとう虫通信からトアの声が聞こえてきた。

『私の通信を聞いた者は、会議室に集まって下さい』

いつもとは違う通信だった。

「何だろう？」

ハルトは少し気になったが、すぐに迎賓館内の会議室へ向かった。

集まったのは、ハルト、クリス、後藤、光、えま、佐伯の六人。

そして、すべてのモニターには世界のメンバーたちが映し出されていた。

やがて、モニターに映ったトアが静かに話し始める。

「予定の日になりましたので、皆さんに伝えておきたいことがあります。マイケルが亡くなって、ちょうど一年が経ちました。マイケルの後任は、リチャードが引き継ぎます。この後、各国の代表にリチャードが直接説明します。連絡を待って下さい。以上」

その言葉を聞いた瞬間、皆の顔から血の気が引いた。

そして、誰も言葉を発することができないまま、静かに涙を流し始めた。

トアはそれだけを告げると、すべての通信を切った。

「い、一年だって……？」

ハルトは呆然とした。

「じゃあ……結の郷に来て、すぐに亡くなったんじゃないか……」

何が起きているのか理解できず、頭の中が混乱する。

結の郷で、楽しそうに笑っていたマイケル。

要塞船をプレゼントしてくれた時の顔。

ハグした時に感じた温もり。

そして、マイケルの匂い。

今までの記憶が、次々と頭の中を駆け巡っていく。

光が、そんなハルトをそっと抱きしめた。

「あんなに元気そうにしてたのに……」

その時、モニターにリチャードの姿が映し出された。

「リチャード！！」

ハルトは涙を流しながら叫んだ。

「マイケルが亡くなって一年って……どういうこと？」

リチャードは静かにハルトを見つめる。

「ハルト。これは父の遺志なのです」

「遺志……？」

「あの船は、すべてのメンバーの国に届けました。ですが、父が実際に訪れたのは、日本だけなんです」

「それは……どういうこと？」

「父は、貴方にだけは元気な姿を見せて、直接船を渡したいと言っていました」

リチャードの声が少し震える。

「それは、貴方だからですよ、ハルト。あの時、父はすでに末期だったんです」

光がハルトに抱きつき、声を殺して泣いている。

「光さん。えまさん。辛い思いをさせてしまい、申し訳ありません」

光は涙を拭いながら首を横に振った。

「マイケルさんの判断は……今でも正しかったと思っています」

ハルトは光を見つめる。

「君たちは……知っていたの？」

後藤も、えまの方を振り向いた。

「えまも知っていたんだな」

「仁君……黙っていてごめんなさい」

リチャードが二人を見ながら、静かに口を開く。

「ハルトさん、後藤さん。彼女たちを責めないで下さい」

「……」

「えまさんが作ってくれた漢方薬のおかげで、アメリカまでの帰国の旅はかなり楽になりました。ありがとう、えまさん」

えまは涙を浮かべながら、静かに頷いた。

マイケルが結の郷を訪れた一年前。

一緒に過ごしていた光とえまは、癌患者特有のKrebsgeruch（クレープスゲルーフ）を感じていた。

二人はマイケルを診療所へ連れて行き、陣内医師も交えて話し合った。

そして、マイケルの症状を少しでも緩和できる、最も有効だと思われる漢方薬をえまが作り、マイケルに渡したのだった。

その時、マイケルは三人に告げていた。

「このことは、発表があるまで絶対に言わないで欲しい」

患者の守秘義務でもある。

だから三人は、マイケルの遺志を守り続けたのだ。

「光！！」

ハルトは涙を流しながら光を見つめた。

「ゴメン！　一年も黙っていて辛かったよな。俺が気づけないばかりに……ゴメンな」

そう言うと、ハルトは光を強く抱きしめた。

光は、声を殺して泣いていた。

しばらくして、リチャードが静かに口を開いた。

「ハルト。貴方に伝えたいことがあります」

「……何？」

「このことは、日本の貴方たちにしか伝えられません」

リチャードは、マイケルが最後に残した思いを語り始めた。

マイケルは、自分が人類の幸せのために作ったAIが、ほとんどの人類を滅ぼす存在になってしまったことに、ずっと苦悩していた。

そしてハルトと出会った時、自分の息子よりも若い学生に、あまりにも重い十字架を背負わせてしまったことを悔いていた。

自分の病気が手遅れだと知ってから、マイケルは船作りに没頭し、自分が亡くなった後も、リチャードが必ず自分と同じようにメンバーたちの助けになってほしいと懇願したのだ。

そして、自分の死がメンバーたちの士気を下げたり、研究や活動の邪魔になってはいけない。

そのため、死後一年が経過した段階で、自分の死を皆に知らせるように決めていたのだ。

マイケルの遺言の中で、トア•コーポレーションについては、こう記されていた。

・私の全権をリチャードに渡す。

・リチャードの補佐は、トーマス（クリスの兄）が行うこと。

・自分の死後一年は、メンバーに知らせないこと。

・研究は、世界メンバーと共有すること。

・結の郷が困った時は、優先的に全力で助力すること。

そして最後に、リチャードはもう一度、ハルトに伝えた。

「父の遺言には、『結の郷が困った時は、何より優先し、全力で助力をすること』と書かれていました」

「……」

ハルトは何も言えなかった。

リチャードは、涙を堪えながら続ける。

「私は、父の遺志を引き継ぎ、トア・コーポレーションの社長になります。秘書はトーマスが務めます」

そして、真っ直ぐにハルトを見つめた。

「ハルト。何かあったら、優先的に全力で助力すると約束します」

ハルトは、リチャードも辛いのだと気づいた。

自分がいつまでも泣いているわけにはいかない。

そう思い、涙を拭った。

「リチャード、ありがとう」

ハルトは、ゆっくりと言葉を続ける。

「こちらこそ、何か必要なことがあったら言ってきて下さい。結の郷が一丸となって当たります」

リチャードは、込み上げてくる涙を必死に堪えていた。

「ハルト。父が貴方に託したコンパスには、人類を導いて欲しいという願いが込められています」

ハルトは黙って聞いていた。

「メンバーの中で一番若い貴方ですが、父はハルトを信頼していました。お気に入りのクリスを秘書につけたのも、そのためでしょう」

リチャードは、深く息を吸った。

「どうか、よろしくお願いします」

「……分かった」

ハルトは静かに頷いた。

こうして、マイケルの死は郷の皆にも知らされることになった。

小出は、以前マイケルから貰った小箱を手に取った。

ゆっくりと蓋を開ける。

煙など出ることはなく、中から現れたのは、漆の葉をかたどったゴールドのピンバッジだった。

小出は、それを見つめながら呟いた。

（何故俺は、あの時、すぐに箱を開けてマイケルさんにお礼を言わなかったんだ……）

涙が頬を伝う。

小出は泣きながら、そのピンバッジを作務衣につけた。

そして、マイケルを偲んだ。

◇

ハルトはクリスを呼んだ。

「クリス、マイケルの写真を迎賓館に飾ろう」

「はい」

クリスは、優しかった叔父の最高の一枚を選んだ。

写真を額に入れ、迎賓館の目立つ場所に飾る。

その周りには、マイケルや世界メンバーたちが集まった、ハルトと後藤の結婚式の写真も一緒に飾られた。

皆が笑顔で、幸せそうにしていたあの日の姿。

まるで、昨日のことのようだった。

◇

数日後、ハルトは棚田に腰を下ろし、郷と三重の塔を静かに見つめていた。

マイケルがいなければ、これらはすべて作ることができなかっただろう。

結の郷も。

三重の塔も。

そして、ここに暮らす仲間たちも。

マイケルは、贖罪のために尽くしてくれたのだろう。

けれど、それだけでは決してない。

マイケルは、人間を愛していたのだ。

そんなことを考えていると、後ろから声が聞こえた。

「ハルトさん。ここにいたのね」

振り返ると、光が麦茶を持って立っていた。

「あ、光ちゃん。どうしたの？」

光はハルトの隣に座ると、そっと肩を寄せた。

そして、コツンとハルトに寄りかかる。

「あのね……」

「うん？」

光は幸せそうに笑った。

「赤ちゃん、出来たの」

ハルトは目を見開いた。

「光ちゃん……身体、大丈夫？」

「うん」

光は笑顔で頷いた。

「そっか……赤ちゃんか……」

ハルトの顔に、ゆっくりと笑顔が浮かぶ。

「嬉しいな」

ハルトは、光のお腹にそっと手をやった。

しばらく二人で黙っていた。

やがてハルトが、優しく呟く。

「男の子だったら、真っ直ぐに生きてくれる事を願って真生（マイク）にしましょう」

ハルトの目から、涙がこぼれた。

「真生か‥そうだね。それがいい」

ハルトは懐からコンパスを取り出した。

そして、それをギュッと握りしめる。

（マイケル。新しい命が出来たんだ）

（これからも俺に出来ることは、すべてやると約束するよ）

ハルトは、新たな決意を胸に刻んだ。

初夏の香りを乗せた風が、二人の間を静かに吹き抜けていく。

ハルトと光は手をつなぎ、いつまでも結の郷を見つめていた。

第14章へ続く

---