反雷の魔女 追放雷魔法使いは対称性で世界を書き換える

研究日誌１５：ミノタウロスの黒刃

　カツカツッ

　アレイスタのブーツの声。

　ギルド無双の響きあり。

「おはようございます、姉御」

「今日もお綺麗です」

　テロメア遺跡の管理事務所。

　いかつい冒険者たちが背筋を伸ばして挨拶していく。

「次、姉御って言ったら殺すから」

「は！姉(あね) さん」　

　そんなやりとりが聞こえてくる。

「姉さんとは、どういう関係で？」

　顔に大きな傷のある浅黒い大男が僕を覗き込む。

　関係……。

『あなたが必要』

　指で差された、胸の触感を思い出す。

「師匠です」

　堂々とした声でそう答えると、冒険者が羨ましそうに僕を睨んでいた。　

「だいたい分かったわ。露払いに二、三人頂戴。ボスは私がやるから。オーム！」

　事務所の奥からアレイスタが僕を呼ぶ。

「はい」

「出立はヒトフタマル。それまで自由時間よ。市場で二日分の食料を用意しておいて」

　僕は頷いて、事務所を出た。

　自由時間なのに食材探し。

　アレイスタの雇用体系に少しだけ疑問を持った。

　＊

　テロメア遺跡の地下一階はランプで埋め尽くされている。

　通路の左右には様々な露店が並び、香辛料、石鹸、珈琲、お茶、干し肉、デーツ、ナッツ――書ききれないほどの品物がガヤガヤとおしゃべりしている。

　黒龍がオアシスから去って交易が再開したことが、テロメアバザールの活況を産んだと思うと、少し誇らしい。

　岩にしがみついていただけだから、ほんの少しだけど。

　しかし、二日分というのはハードな行程だと思う。

　下層の拠点まで、一日で降りて一泊。

　ボスにアタックして、拠点に戻って一泊。

　それから地上まで戻る。

　S級ボス相手にそんなことが可能なのだろうか。

　地下の「魔素酔い」に体を慣らすのに普通は二週間から一か月かけて攻略するのに。

　たった二日。

「君にも戦ってもらう」

　あの言葉の重みがゆっくりと現実味を帯びてきて喉が乾く。

　ここの物価は高い。

　不安を癒す飲み物は自分の唾液しかなかった。

　しかし、仕事を任されたからにはきっちりやらねば。

　二日分とはいえ食料調達を侮ってはいけない。

　携帯性、保存性、栄養、味、価格――

　このバザールの品目のように要素の数はきりがない。

　冒険者の行動パターンを予想し、戦闘への活力を高める。

　イメージすることが大切。

　買い物は戦略である！と強く主張したい。

　適当に食品を買えばよいというものでは決してない。

　干し肉、ナッツ、乾燥果物あたりは栄養的に欠かせないので、これをベースに市場を物色する。

　アレイスタは食事にほとんど拘らないからまだやりやすい。

　なんなら一週間同じものでも構わない。

　これがメルクだと――

　メニューは毎食変えないといけない。

　栄養バランスにもうるさい。

　食後のお茶も、食事に合わせて揃えなければ

　――

　そうだ。

　茶葉の店でメルクのお土産を買った。

　甘くて刺激的な香りを小さな袋に詰めてもらう。

「王都で大人気のベルガモットで香りをつけた紅茶だよ」

　店主がウインクして包みを渡した。

　僕はそれをポケットに入れて大事にしまった。

　＊

　バザールは迷宮以上の迷宮。

　右に三度回ったはずなのに、元の場所ではなかった。

　曲がり道が直角でない。

　道が曲がっている。

　どの通りも似たような店が並んでいるのがいけない。

　そして、危険度も迷宮以上に危険。

　賑やかな通りから一歩踏み入れると別世界になる。

　怪しい粉、魔除けの人形、モンスターの骨。女性が立っているだけ。

　――そういう店が増えてくる。

「ねえ、君」

　その声で心臓がねじり上った。

「邪魔なんだけど」

　慌てて飛びのく。

「すいません」

　顔はフードで隠れていたから、自然に足元に目が行く。

　サンダルから見える肌は小麦色。

「ダークエルフが珍しいかい？」

「い、いえ」

　距離の詰め方がメルクに似ている気がした。

　フードから覗く鋭い目線はアレイスタを思わせる。

「迷っているなら。ついてきなよ」

　歩き出した彼女が、振り向きざまに声をかけた。

「面白いものを見せてあげるから」

　今にして思えば不思議なのだけど、なぜか僕はその人について行ってしまった。

　アレイスタとメルクを見出したからかもしれない。

　その真相が分かるのは、もう少し後のことになる。

　＊

「ここだよ……気(・)を(・)つ(・)け(・)て(・)な(・)」

　確かに面白い店だった。

　アレイスタ、ニーナ、メルクの顔が転写された小さな布(ブロマイド)が吊り下げられていた。

　アレイスタの泣き顔まである。

　値段は……三日分の食事代。

　ダゲルの整った顔が脳裏に浮かんだ。

　虫も殺さない温和な表情。

　裏では密かにこんな闇市場を構築しているなんて。

　アレイスタは彼を尊敬しているみたいなので心配になる。

　アレイスタ、ニーナは知っているのだろうか？

　あの日の帰りは結局、なぞなぞのような会話ではぐらかされて、アレイスタのことは何一つ分からなかった。

　店の奥には綺麗な額縁がある。その中に黄色い服の少女――夢の中の少女。

「……！」

　店主が視界に割り込んできて露骨に嫌な顔をされた。

　店主に押し出されて路地に出る。

　いつの間にか、あの女はいなくなっていた。

「うーん」

　確かに写真の店は面白かった。

　さっきの人は何が目的なんだ？

　誰なんだ？

　それよりも

　――何か飲みたい。

　そろそろ体の方が限界に近い。

　喉が悲鳴を上げている。

　謎はとりあえず置いておいて、とにかく帰らないと。

　良かったのは場所が分かったことだ。

　この通りの一本向こうがメインストリート。

　噴水広場を抜ければギルドまでは目と鼻の先だ。

　僕は一歩足を踏み出す。

　その瞬間だった。

　黒い塊みたいな刃が僕の頭の上に振り下ろされた。

　激しい火花が散って、あのブロマイド屋が吹き飛ぶのが見えた。