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研究日誌12：メルクラボ

『【モニカ】を連れてきて』

　玄関横の小さなテーブルの上に矢が一本。

　メルクは矢に名前をつけている。

　抱きしめて寝るくらいだ。

『入って』

　真鍮のパイプからメルクの声。

　ドアのベルを鳴らす前なのに。

　なぜ分かるのだろう？

　矢は、見た目以上にしなやかだった。

　シャフトまで銀色の金属でできている。

　触れると、僕の体の中から何か吸い出される様な感覚があった。

「いつもの実験室ですね」

『そう』

　くぐもったメルクの声は、こころなしか楽しそうだった。

　クエストの件、悩んでいたらここに来てしまった。

　いつものように階段を下りる。

　だんだんと空気が重くなって、砂漠の日常が僕から離れて行った。

　メルクが実験室《ラボ》と呼んでいる部屋は、整理されているのに混沌としている。

　半透明になったモンスターが入ったガラスの瓶の隣には、真鍮製の機械がカチカチと規則正しい音をたてている。

　異国風のナイフが飾られているかと思えば、魔力水晶が紫色の光を発している。

「やあ」

　ここに来ると、酸っぱい匂いや、甘くて重い臭いで、不思議に懐かしい気分になる。

『グアイヤコールのせい』とメルクは言うけれど、グアイヤコールが何なのかは教えてくれなかった。

「はい、これです」

「……なんともない？」

　予想外の質問に少し、不安になった。

「不思議な感じですけど、軽いですね」

　僕を見つめていたメルクがからんと笑った。

「お茶淹れる。座って」

「月餅《マアムール》を買ってきました、いっしょにどうです」

「うん」

　テーブルの上のランプに火をつけて、お湯を沸かした。

　円筒形のガラス容器に、メルクが丸い塊を投げ入れた。

「これはビーカー」

　メルクは僕が知らない知識をよく教えてくれる。

　こっちの細長い円柱は試験管、三角形はフラスコ。

「形は機能」

　禅問答には慣れてきた。

　疲れるから、いちいち反応しない。

「君が、魔法を使えない理由」

　カップを並べながらメルクが続ける。

「今、分かった」

　ビーカーの中で、赤色の花が咲いた。

＊＊＊＊

　甘い餡が疲れた頭に染み込んでいく感じがした。

「美味しい」

「ナッツの交易が再開したんです。コーヒーも入ってきたし、メルクさんのお陰ですよ」

　とはいえ、クエストの件はメルクが原因でもある。

　ままならない。

「それで、魔法が使えない理由って、なんですか？」

「想像して」

「はい」

「君が持ってきたお菓子の袋」

「これですね」

「砂を入れる」

「え、はい」

「持ち上げる」

「重いです」

「袋に穴を開ける」

「砂が落ちますね」

「それが原因」

　メルクが淹れてくれたお茶を一口啜った。

「うわ、これ口の中で花が咲いたみたい」

「美味しいね。東の国の工芸茶」

「いや、全然分からないです」

「お茶？」

「そうじゃなくて」

　メルクが残りの月餅を口に入れた。

「君は、穴が小さい」

　僕はカップを置いて、顔を手で覆った。

「君は、魔力量が大きい。とんでもなくね。スライム戦で明らか」

「はあ」

「褒めてる」

「あ、ありがとうございます」

「魔法抵抗値も高い。だから、抵出力」

「ああ、だから穴が小さい。どうして分かったんですか？」

「【モニカ】」

　さっきの矢だ。

　そういえばアレイスタも矢に触れていたことを思い出していた。

「これは血鉄《けってつ》」

　スライム戦の後プレゼントされた冊子にそんな記載があった。

「確か、魔力を通しやすいんでしたっけ」

「私の血鉄は、魔力を吸うし、与えもする」

　だから吸われる感じだったんだ。

「普通の人が触れたら……」

「どうなるんですか？」

「死ぬ」

「へー。あ、お茶おかわりいります？」

「貰う」

　ふー。

「え、死ぬんですか？！アレイスタさんは平気だったじゃないですか」

「アレは化物。精神力の」

「僕もさっき矢に触れましたけど」

「君も化物」

　化物。

　そう言われても悪い気はしなかった。

　アレイスタと同じ、というところが、少し嬉しい。

「もし、死んだらどうするつもりだったんです？」

　メルクは、隣のテーブルの上の液体を見ている。

「聞きたい？」

　メルクの表情はいつもの禅問答のように曖昧。

　だけど今は笑っている気がする。

「いえ、いいです。今度試す時は先に言ってください」

「善処」

＊＊＊＊

　そういえば、魔法体質の話になってしまったから言いそびれていた。

　これだけは聞かないと。

　カップを片付けながらメルクに話しかけた。

「そうだ、くるみ亭でおかしなことがあったんです……聞いてもらえますか？」

「うん」

　魔法が回転して水になったことを、覚えている限り詳しく話した。

　”白き矢“のことは黙っていた。

「興味深い。回転は右回り？それとも左回り？」

　時折メルクの質問は突拍子もない。

　水になったことよりも、回転。

　それも回転の方向が気になるなんて。

　でも、何かとても重要なことを見ている気がする。

「確か、マスターの眼帯の横を抜けていったから、右回り、だと思います」

　身振り手振りであの時の様子を再現した。

「よく観ている」

「メルクさんたちの時も右回りだったと思います」

「どちらも、右回り。……それは面白い」

「面白いですか？いったい何が？」

「分からない」

「分からないのに、面白い？」

「分からないから、面白い」

　メルクが両手を上げた。

「右回りがあるなら、左回りもある。はず」

　右と左に合わせて、掌をくるくると回す。

「そうですね。でも、左回りは、見つかっていない」

「何かに似ている」

「……反雷ですか」

「話が早いね」

「じゃあ、左回りの雷が反雷？」

「そうかもしれない。そうじゃないかもしれない」

「曖昧ですね」

「工学者は、見るまで、断定しない」

　メルクが急に真面目な顔つきになった。

　あ、これはいつものヤツだ。

　周囲を警戒する。

　絶対に何か来る。

「私からも、君に頼みたいことがある」

「な、なんです、改まって」

「工学にとって一番重要なのは、何？」

「また、なぞなぞですか？」

「真面目な話」

「そうですね、さっきメルクさんが言っていた、断定しないことですか？」

「そうだね、それも重要。けれど、同じように重要なこと」

「なんです？」

　メルクが指をならした。

　突然、椅子が唸りを上げる。

　背もたれの歯車が回転。

　座面の下から蒸気が吹き上がる。

　変形する。　

　椅子の脚。

　肘かけ。

　何か来る、とは思っていたけれど。

　いつも座っている椅子にこんな仕掛けが。

　声を上げる間もなく、手と足が枷で拘束される。

「ちょっと、メルクさん！何するんです」

「スライム戦の再現実験」

「嘘でしょ」

「試す時は先に言えばいいって、言ったのは君」

「そういう意味じゃ――」

　床板が抜けた。

　僕は闇に落ちていった。