魔導士学院生は、今日も元気ですっ！（落ちこぼれ呼ばわりされても、くじけません）

（９７）

　ポルブは、老人を一目見るなり、また逃げ出したくなった。

　幼い頃、子守の婆やから聞かされた、恐ろしい昔話を思い出した。

　親の言いつけを守らず、森の中の禁足地へ入って遊んでいた少年と少女が、一人の老人に出会い、誘われるまま老人の家について行き、獣に姿を変えられ、何年も家畜として働かされ、獣姿のまま売り飛ばされてしまう。少年は、そのまま屠殺され、少女は、偶然魔導士が見つけてくれ、人の姿へ戻してくれたが、老婆のように腰は曲がり、長い労働で変形した足や手はそのままで、元通りにならなかったという話だった。

　小柄な老人は、頭頂部は剥き出しで、側頭部に短い毛が枯れ草のように生えていた。耳は大きく、肩まで垂れ下がり、目は、まん丸で大きく、ガラス越しに真夜中の景色をのぞくような、真っ黒で生気のない眸だった。皮膚は青緑がかった白色で、乾燥し、カサカサと音を立てそうに見えた。右手には、先が渦を巻いた瘤の浮き出た杖を持ち、服装は、黒い魔導士服に似た、合わせ襟の長衫姿だった。

「師匠、俺が昨日話していた手伝いの奴らです。弟子入りさせてから、計画を話すつもりです」

　老人は無言で頷くと、三人へ「こっちへおいで」と声をかけた。その声は、嗄れていたが、よく通った。

　声を聞いた途端、ポルブの体は勝手に動き、気がつくと、他の二人と一緒に、老人の前で跪拝していた。

「わしに弟子入りするなら、わしとの間で師弟契約を交わし、契約の印を入れることになる」

　三人は跪拝し、頭を垂れたまま神妙に話を聞いた。

「契約の印は体へ入れる。そうする事で、おまえたちは、わしから魔力を受け取り、今まで以上に強力な魔導術を行使できるようになるのだ」

　ポルブは、もう引き返せないのだと諦めた。それに、先ほどカスパルが見せた凄まじい魔導術を、自分も使えるようになるのなら、少しぐらいの犠牲を払っても構わないと思った。

「では、契約の儀式を行うから、おまえたち、上着の襟元を少し寛げなさい」

　三人は老人に言われた通り、衣の前を寛げた。

　老人は、気がつくともう目の前に立っていた。

　足音もしないのに、と、ポルブは不審に思ったが、次の瞬間、胸から背中にかけて、刺されたような激痛が走った。

「うわっ」

「痛いっ」

「ぐっ」

　老人は、続け様に、三人の胸元へ掌拳打突を撃った。

　刺されたのかと思った瞬間、胸が焼けつくように痛み出したが、その痛みはすぐ引いていった。

「さあ、おまえたち、印は無事に入った。これで、この師匠であるツォンパと、おまえたちは師弟関係だ。師匠の私に、決して背かず従順でいるのだ。それを守る限り、おまえたちは、わしから得た力で、ヨーダムにも劣らぬ力を揮えるのだ」　

　ツォンパは三人を見回した。

　「まだ、私の言うことが信じられないようだな。

　よろしい、試しに、少しだけ力を授けてやろう」

　ツォンパが、何ごとか低くつぶやいた。すると、突然、三人の体の周りに黒い靄が現れ、体の中へ入っていった。

　ポルブは、その瞬間、体の中に確かに魔力が循環するのを感じた。それは、何年も感じたことのない、雨上がりの水かさの増した川の流れのように激しい循環だった。

（すごい、こんな量の魔力の循環、今まで感じたことがない）

「どうだ、魔力の循環を感じられるだろう。試しに、そこのダーツ板へ魔力を飛ばして見ればいい」

　ツォンパに勧められるまま、ポルブは人差し指をあげ、

「スピルトゥスアクアルム　アクアムインサギタス　トランスフォルメェト　エアスインタブラミラム　ミティテ（水精よ、水を矢と変え、あの板へ飛ばせ）」と唱えた。

　手の先に水が現れ、それは矢と化して、ダーツ板のど真ん中へ深々と突き刺さり、飛沫をあげて消え去った。

「水精が召喚できた！」

　ポルブの両目から涙が溢れた。

　この数年間、魔力増幅薬を服用しても、水精を召喚することが難しかった。

　そのために、大事な仕事の場で何度か召喚に失敗し、信用をすっかり失ってしまったのだ。

　それが、これほど素早く召喚できるなんて、信じられなかった。

「どうだ、納得できたであろう。おまえは、もう魔力枯渇に悩むことは二度とない。

　私へ忠誠を尽くすのだ」

「はい、ありがとうございます」

　ポルブは、ツォンパへ心から礼を言った。

「じゃあ、俺たちも試してみようか」

　灰色熊の二人組が立ち上がるのを、カスパルが慌てて止めた。

「おまえたちは、やめておけ、ここで試されたら店が潰れる。今から、学院島へ出発するから、おまえたちは、そこで力を発揮しろ」

　老人が、カスパルへ指示した。

「師弟契約は結んだから、そろそろ何をするのか説明してやりなさい」

「はい、師匠」

　三人は、また長椅子の方へ戻った。ツォンパ師匠とカスパルも向かい側へ腰掛けた。

「学院島は、今閉鎖されているのを知っているか？」

　三人は顔を見合わせた。ゴーズリーが言った。

「でも、今は第九月で、もう後期が始まってますよ」

　カスパルが三人を見回し言った。

「俺が、動力保安局に勤める魔導技師から聞き出した情報だ。

　第八月に学院島の動力炉を点検したところ、動力源の太極石に著しい劣化の兆候が見られ、至急交換することが決まったそうだ。

　そして、この臨時の閉鎖期間中に新しい太極石を運び込み、交換する予定だ」

　ポルブは、黙って話を聞いていたが、また、あの嫌な予感を感じていた。

　腹一杯食べてご機嫌のバーカンダーが巨体を揺らして尋ねた。

「それと俺たちがカスパルさんのお手伝いすることと、何か関係あるのかい？」