魔導士学院生は、今日も元気ですっ！（落ちこぼれ呼ばわりされても、くじけません）

（１３２）

　 考え込んでいたリーユエンは、ついに決断し、椅子から立ち上がった。

「法座主府へ行ってくる。ナーガムに会う」

「殿下、おやめください。もう、遅うございます。

　お願いですから、本日は、もうお寝みになってくださいませ」

　必死の形相で引き留めるウラナへ、リーユエンは静かな視線を向けた。

「もう、決めた。三日しかない。助けられるかどうかわからないが、やれるだけの事はやる」

　抑揚のない声、それは元来のリーユエンの声。

　その声でリーユエンが宣告するとき、それは決して覆せない決断だと、ウラナも知っていた。それでも、言わずにはいられなかった。

「あなたのお力を、あのような者たちのために使うなんて、馬鹿げています。

　あなたが何とかなさろうとお考えの方法は、どうせ、ご自身の五臓六腑を痛めつける碌でもない法術なのでしょう。おっしゃらなくてもそれくらい、私にだって分かります。

　自ら望んであのような仕儀に陥った者たちに、どうして、あなたが、そこまで犠牲を払われる必要がありましょうか。どうか、お考え直しになってください」

　リーユエンは、ウラナの両肩にそっと手を乗せた。

「ありがとう、心配してくれて・・・でも、魔導士ならば、強大な魔力を得たいと思うのは、当然の欲望です。そして、白玄武の法術がそれを可能にしてしまった。

　ウラナは長生きだから、多分知っていると思うけれど、魔導士学院が創立された頃、魔導士の多くが勝手に魔石を体内に取り込み、死んだことがあった。あの時の過ちのせいで、魔導士の第七階梯到達者は激減し、未だ回復していない。

　高位階梯者が激減したために、調息法と導引術の本当の大切さもわからない、満足に指導もできない者ばかりになってしまった。今回のことは、他人事として切り捨てることはどうしてもできない」

　ウラナは、嘆息し、リーユエンの両手を取ってそっと肩から下ろすと立ち上がった。

「わかりました。ナーガムへ、先ぶれを出しておきましょう」

　そう言うと、厳しい表情を消し、優しい笑みを浮かべた。

「決して、無茶をなさらないでください」

　リーユエンも微笑み頷いた。

　ウラナから知らせを受けたナーガムは、取調べの報告書を見ながら、眉を顰めた。

（明妃殿下が、昇格試験期間中だと知りながら、法座主府にやって来る。私で対処できることならいいのだが・・・）

　ナーガムは、法座主ドルチェンには絶対的に服従する忠実な部下だった。けれど、ドルチェンが選んだ明妃には、いい感情がなかった。

　明妃は、代々玄武から選ばれてきた。玄武の法力と、凡人の魔力など比べようもないほど、その力の差は歴然で、たとえ、近年の瑜伽業で質の良い太極石が現れたからといって、ナーガムは、そもそも凡人の明妃を認める気は皆無だった。それでもドルチェンには、絶対的な忠誠を誓っているので、明妃であるリーユエンには、慇懃な態度で接してきたのだ。

　しばらく待っていると、ナーガム付きの修行見習いの玄武が、明妃の到着を知らせた。

　開け放たれた扉から入室したリーユエンを一目見て、ナーガムは背中を仰け反らした。

（えっ、いつもの黒装束じゃない、明妃の格好か・・・ますます厄介だ）

　執務机の前でリーユエンは両腕を胸の前で交差し、丁寧に揖礼した。

「このような夜分に面会を許していただきありがとうございます」

　ナーガムも立ち上がり、明妃へ応接用の肘掛け椅子へ座るよう勧めた。

「第二位のお方でいらっしゃるあなたが、拙僧に感謝の言葉など不要ですよ。それで、わざわざこちらへ出向かれたのは、どのようなご用件なのでしょうか」

　報告書に目を通したナーガムは、魔導士医師の説明に取り乱したグレゴルの記録を読了済みだった。明妃がここを訪れた理由には、おおよその見当がついた。

「エスメルとカスパルの体内から、魔核を取り除きたいのです」

　ナーガムは、予想通りの言葉に、それはできないと口を開きかけた。

　ところが明妃は、優雅な笑みを浮かべ、とんでもない事を言い出した。

「方法は、一応考えたので、それを試してみたいのです。それで、二人を牢から一度出していただきたいのです」

「方法を考えた？考えたって、どういうことですか。そんな方法があるなんて、私は聞いたこともありません」

　リーユエンは明妃らしい笑みを浮かべたまま、さらにナーガムを仰天させた。

「聞いたことがおありでないのは、当然です。私が思いついた方法です。それを試してみようと思います」

「はあ？思いついたって、明妃殿下、いくら何でも魔核ですよ。それを思いつきで取り出してみたいとおっしゃるのですか」

　リーユエンは手に持つ扇子を半開きにし、口元に当てて首を傾げた。

「ええ、試します。

　どうせ、法力で魔核を抑えつけた状態です。それも期間限定の三日間、それを過ぎれば、魔核の力を抑えきれなくなり、あの二人は確実に数日以内に死ぬでしょう。

　それなら、試して失敗しても諦めがつくのでは？何もしないよりは、マシでしょう」　

　ナーガムは口をハクハク動かしたが、言葉が出なかった。

（正気か？いったい、どんな方法を考えついたんだ。開き直った態度で、圧が凄すぎて、反論が思いつかない）

　リーユエンは、半眼でナーガムを見据えた。

「それから、法力のある玄武を一人補佐につけてくださいな。魔核を植え付けたのは、白玄武の残党、ヨギ派魔導士を名乗るツォンパです。玄武が絡んでいるのですから、法座主府の皆様は、当然、私の実験に協力してくださいますわよね」

（えぇぇぇーっ、明妃殿下、昇格試験期間中に何と言うことを言い出すのだ）

　ナーガムは、坊主頭を抱え込んだ。