第88話 山の中の果樹園
バジュウの実と言えば俺も食べたことがある。甘酸っぱい果実で、味は洋ナシに似ていたな。
俺も食べたくなってきたから、ラズリーに乗って大量に採取だ。そう思ったら、タイミングを見計らったかのようにラズリーが頭上から飛んで着地した。
「ひぃ！ なんて大きな鳥なの！」
「驚かせてごめんなさい。この子はラズリー、精霊鳥の一種よ」
「リリアンをここまで運ばせたのもラズリーさ。改めて挨拶しろよ」
「ぴきぃい！」
ラズリーが長い首を下ろしてリリアンに顔を近づけた。さすがに近すぎかな、でもリリアンは落ち着いて頭を撫でた。顔も少しだけ明るくなってきている。
「よかったら、一緒にどう？」
「え？ 乗って……いいの？」
「もちろん。普通はほかの人間にはなつかないけど、あなたは特別よ」
「……じゃあ……」
リリアンが近づくと、ラズリーはゆっくりと態勢を低くした。初めて精霊鳥に乗る時の顔を見て、思わず俺も最初にラズリーに乗った時を思い出した。
二十年前、俺もまだ子供だった。初めて鳥に乗って大空を羽ばたいてこの世界を見て回れる、胸が躍って仕方なかったな。
「……誰かさんが最初に乗ったときの反応とそっくりね」
「誰かさんって、誰だよ」
「さぁ誰でしょう？」
サリアがニヤニヤしながら話しかけた。思わず感傷に浸ってしまったな。早いところ仕事を済ませよう。
俺はリリアンの後ろに乗った。念のためロープで体をつないでおこう、万が一にも振り落とされないように。
「大丈夫？ 怖かったら降りていいわよ」
「……平気です」
震えもそこまで激しくない。意外と肝が据わっている少女だ。
「そういえば自己紹介がまだだったな。俺の名前はゴーイチだ、改めてよろしく！」
「よろしくお願いします、ゴーイチさん」
「じゃあ出発だ。ラズリー、ゴー！！」
俺の合図とともにラズリーは一瞬で空高くまで飛び立った。相変わらず離陸の初動の速さが凄いな。
「え？ 嘘……もうこんな高く……」
「ラズリー、少し加減してもいいんだぞ。目的地はわかるな？」
「ぴきぃい！！」
ラズリーが方向を変えた。さっきより少しだけ速度を緩めたようだ、賢くて助かる。
「……もうちょっと速くていいかも」
リリアンが小声でつぶやいた。
「大丈夫か？ あんまり速すぎると……酔うぞ」
「酔う？ 私のことは大丈夫よ。それより今はもっと楽しみたいの、風も気持ちいいし」
なんて明るい表情で話しやがる。さっきまでの暗くて悲しい表情は嘘みたいに消えている、しかもその上この絶叫マシンを最高に楽しむとは。
二十年前の俺は、最初にラズリーに乗ったとき、この速度で大空を飛び回られて思わず失神したんだ。今思えば相当恥ずかしいが、リリアンはそんなこと気にも止めないのか。
異世界の人間に、遊園地のジェットコースターの感覚を説明しても理解されないとは思うが、今俺達が乗っているラズリーはまさにそんな感じだ。ジェットコースターの速度が時速百キロメートルほどで、ラズリーはその三倍くらいの速さなのに。
でもせっかくリリアンの気分が高まったんだ、この勢いを止めたくない。ここは思う存分楽しませよう。
「……わかった、リリアンがそこまで言うなら……ラズリー、速度を上げ……」
「ぴきぃ！！」
「うお、急に高度を下げるな！」
「あ！ バジュウの実よ！」
「え？ もしかしてもう着いたのか？」
意外と距離は近かったな。甘酸っぱい香りがしてきた。バジュウの実がたくさんなっている、間違いなくこの場所だ。
それにしても凄い量だ。見渡す限りの果樹園が広がっている、誰も足を踏み入れない禁断の地だから乱獲なんて無縁なんだ。
でも、ところどころに狼の足跡があるのが気になるな。
ラズリーを適当な場所に着地させて、俺はそのまま下りた。どの木にもありったけの量のバジュウの実が垂れ下がっている。懐かしい、最後に食べたのは二十年前だが、この特徴的な形は覚えている。
二、三個ほど摘まんでリリアンのそばへ寄った。腹が減っているから喜ぶだろうと思ったら、意外なことに怪訝な顔をされた。
「……なんかちょっと臭いが違うかも」
「そうか？ でもこれはバジュウの実で間違いない、俺も食べたことがあるから安心しろ」
「そうなの……私が島で食べたときはもっとこう……」
「しゃあ！！」
「きゃ！ どうしたの！？」
突然ラズリーが威嚇した。首を低くし、遠くの方をじっと見つめる。俺もすぐに理由がわかった。
「なんなの……なんか嫌な予感が……」
「リリアン、ラズリーと一緒にここに残ってくれ」
「……ゴーイチさん……」
リリアンも察したようだ。意外と勘が鋭いな、女性の勘ってやつだな。
「一人で大丈夫ですか？ サリアさんたちのところへ戻った方が……」
「心配してくれてありがとう。大丈夫、こういうのは慣れてるさ」
ラズリーにリリアンを守るよう促して、俺は血に飢えた魔物どもの臭いがする森の奥へ進んで行った。
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