転生した第一王女は、誰も見捨てない国をつくりたい

第2話窓の向こうの国

　王女の一日は、朝食よりも早く始まる。

　少なくとも、エレノア・アルヴェリアの新しい生活はそうだった。

「姫様、背筋を伸ばしてくださいませ」

「はい」

「顎を引いて」

「はい」

「お手元のナイフは、もう少し外側へ」

「……はい」

　朝食の席で、エレノアは三度目のため息を飲み込んだ。

　目の前には、焼きたてのパン、香草を添えた卵料理、薄切りの肉、果物を煮詰めたジャム。それに、湯気を立てるスープまで並んでいる。

　豪華だった。

　前世で暮らしていた日本でも、ここまでの朝食を毎日食べたことはない。

　しかし、味を楽しむ余裕はなかった。

　ナイフの置き方。フォークを持つ角度。背筋の伸ばし方。食器を扱う音。食事中に話してよい話題と、口にしてはいけない話題。

　覚えることが多すぎる。

　しかも、彼女が少しでも作法を間違えると、向かいに立つ侍女が悲しそうな顔をするのだ。

　怒られるよりも、そちらの方が堪えた。

「……ごちそうさまでした」

　最後の一口を飲み込んだエレノアは、ようやく肩の力を抜いた。

「本日はよくできましたね、姫様」

「ありがとうございます」

　褒められた。

　けれど、心の中では別のことを考えていた。

　この国の人々は、毎朝こんなにたくさんの食事を用意できるのだろうか。

　いや、できるはずがない。

　前世の記憶が正しければ、どんな国でも貧富の差は存在する。王族がこれだけの食事をしている一方で、まともに食べられない人々もいるかもしれない。

　そして、この国が本当に自分の夢に出てきた場所なのだとしたら。

　その格差は、いつか彼女自身の首を絞めることになる。

「ねえ」

「はい、姫様」

「この国では、毎日、食べるものがなくて困っている人はいるの？」

　侍女の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　しかし、エレノアは見逃さなかった。

「……それは、どこの国にもいることでございます」

「この国にも？」

「はい。ただ、陛下は民の暮らしを大切にしておられます。王都には施療院もございますし、孤児院への支援も行われております」

「そう」

　エレノアは、食卓に目を落とした。

　施療院。

　孤児院。

　支援。

　どれも、悪い言葉ではない。

　むしろ、王国として必要な仕組みだろう。

　それでも、胸の奥に小さな棘が残った。

　支援があるということは、支援を必要とする人がいるということだ。

　そして、支援が行われているという事実だけでは、すべての人が救われている証明にはならない。

「……もっと、この国のことを知りたい」

　エレノアは、ぽつりとつぶやいた。

「姫様？」

「ううん。何でもない」

　今は、まだ何もわからない。

　この国の制度も、財政も、政治も。

　王女という立場で何ができるのかさえ、わからない。

　だから、まずは知ることから始めよう。

　そう決めた。

　　　　　＊

　午前中の授業は、王国史だった。

　家庭教師の老紳士は、羊皮紙の束を机に置き、ゆっくりと説明を始めた。

「アルヴェリア王国は、今からおよそ四百年前、初代国王アルベルト一世によって統一されました。長きにわたる内乱を終結させ、諸侯をまとめ上げた偉大な王でございます」

　エレノアは真剣に耳を傾けた。

　歴史の授業そのものは嫌いではない。

　前世でも、社会科の授業は比較的好きだった。物語を読むように、過去の出来事を追いかけるのは楽しい。

　ただし、今は事情が違う。

　これは試験のための知識ではない。

　自分が処刑される未来を回避するために、必要な知識なのだ。

「その後、歴代の国王は周辺諸国との戦争を経て、現在の領土を確立しました。特に三代前の国王陛下の時代には、鉄鉱山の開発が進み、王国は大きく発展したのでございます」

「先生」

「何でしょう、姫様」

「この国で、一番偉い人は誰なの？」

　老紳士は少しだけ目を丸くした。

「もちろん、国王陛下でございます」

「どうして？」

「王家が代々、国を治めてこられたからです」

「それは、どうして王家でなければいけないの？」

　部屋が静かになった。

　家庭教師は、すぐには答えなかった。

　やがて、慎重に言葉を選びながら口を開く。

「王家には、国を治める責任と、それを果たすための教育がございます。長い歴史の中で培われた経験と、諸侯をまとめる権威もございます。誰もが自由に王を選ぶようになれば、かえって国が乱れる恐れもあるでしょう」

「そうなのね」

　エレノアは頷いた。

　納得したわけではない。

　ただ、覚えておこうと思った。

　この国では、王家が国を治めることは当たり前なのだ。

　それを疑問に思うこと自体、普通ではないのかもしれない。

　では、どうして自分は処刑されるのだろう。

　夢の中の群衆の中には、彼女を見て泣いている人もいた。

　怒っている者もいたが、憎しみだけではなかった。

　彼女を知っている人々が、そこにいた。

　自分は何かを成し遂げたあとで、処刑されるのではないか。

　そんな考えが、頭をよぎった。

「姫様？」

「あ、ごめんなさい。続けてください」

「では、次に現在の王国の行政についてご説明いたしましょう」

　エレノアは姿勢を正した。

　まずは勉強だ。

　歴史も、法律も、政治も。

　自分が何を変えられるのかを知るために。

　　　　　＊

　午後、授業が終わると、エレノアは侍女を伴って宮殿の回廊を歩いていた。

　窓の外には、王都セレスティアの街並みが広がっている。

　白い石造りの建物。赤い屋根。広場に立つ噴水。荷馬車が行き交う大通り。

　遠くには、大きな鐘楼も見えた。

　美しい街だった。

　宮殿の庭園には色とりどりの花が咲き、手入れされた生け垣の向こうでは、庭師たちが黙々と仕事をしている。

　しかし、視線を少し下げると、別の景色が目に入った。

　宮殿の外壁に沿って、荷物を背負った人々が歩いている。

　粗末な服を着た子供たち。

　荷車を引く老人。

　道端で立ち止まり、何かを売ろうとしている女。

　彼らは、宮殿の窓を見上げることもなく、忙しそうに通り過ぎていった。

「……あの人たちは？」

　エレノアが尋ねると、侍女は窓の外を見た。

「商人や、職人の方々でしょう。こちらの通りは、城下町へ向かう道でございますから」

「そうじゃなくて、あの子たち」

　彼女は、道端に座り込んでいる二人の子供を指さした。

　兄らしい少年が、小さな妹の肩を抱いている。

　妹は裸足だった。

　少年の服は袖がほつれ、膝には乾いた泥がこびりついている。

　二人の前には、空の木箱が置かれていた。

　物乞いだろうか。

　それとも、何かを売っていたのに売れなかったのだろうか。

　ここからでは、よく見えない。

「……あの子たちも、王国の民なの？」

「もちろんでございます」

「だったら、どうしてあんなところに座っているの？」

　侍女は困ったように微笑んだ。

「貧しい方々にも、それぞれ事情がございますから」

　その答えは、間違いではないのだろう。

　けれど、エレノアには、何か大切なことを避けているように聞こえた。

　事情がある。

　それは、便利な言葉だ。

　その一言で、考えることをやめられる。

　助けられない理由を探すこともできる。

　自分には関係がないと、目を背けることもできる。

　エレノアは窓辺に近づいた。

　子供たちは、通り過ぎる人々を見上げていた。

　誰かが立ち止まるのを待っているようだった。

　しかし、誰も立ち止まらない。

「……私に、何かできないかな」

　侍女が息をのんだ。

「姫様。お気持ちは大変尊いものですが、あのような方々に直接お声をかけるのは――」

「どうして？」

「王族としての品位もございますし、身の安全もございます。それに、慈善事業には担当の部署がございますから」

　エレノアは振り返った。

「じゃあ、その部署にお願いすればいいの？」

「はい。陛下のお許しを得て、適切な手続きを踏めば可能かと」

「わかった」

　彼女は頷いた。

　侍女はほっとしたように微笑んだ。

　しかし、エレノアは再び窓の外を見た。

　あの子たちは、明日もあそこにいるのだろうか。

　明後日も。

　来年も。

　もし、自分が何もしなければ。

　きっと、何も変わらない。

　そして、いつか彼らのような人々が、王宮を取り囲む日が来るのかもしれない。

　夢の中の群衆が、ふと脳裏をよぎった。

　あの人々も、最初から自分を殺したかったわけではないのではないか。

　飢えて、苦しんで、訴えて、それでも何も変わらなかったから。

　だから、最後には。

「……違う」

　エレノアは、小さく首を振った。

　まだ、何も起きていない。

　今からなら、できることがあるはずだ。

　そう信じなければ、何も始まらない。

　　　　　＊

　夕方、エレノアは父王の執務室を訪れた。

　大きな机の向こうで、国王アレクシス三世が書類に目を通していた。

　彼は四十代半ばの男性で、整えられた髭と鋭い眼差しを持っている。王冠を身につけていなくても、その場を支配するような威厳があった。

「どうした、エレノア」

「お父様に、お願いがあります」

「聞こう」

　エレノアは、城下町で見た子供たちのことを話した。

　貧しい人々への支援を増やしたいこと。孤児院の状況を知りたいこと。今ある慈善事業が、本当に必要な人々へ届いているのかを調べたいこと。

　話しているうちに、言いたいことが次々と浮かんできた。

　けれど、うまく言葉にできない。

　まだ幼い自分には、政治を動かす力などない。

　それでも、黙っているわけにはいかなかった。

「……だから、まずは調べたいのです。この国で、困っている人がどれくらいいるのか」

　アレクシスは書類を置いた。

「なぜ、それを知りたい？」

「助けたいからです」

「なぜ助けたい？」

　エレノアは言葉に詰まった。

　困っている人がいるから。

　それでは、答えにならないのだろうか。

　彼女は少し考え、正直に答えた。

「……あの人たちが苦しんでいることを、知らないままでいたくないからです」

　父王は黙って娘を見つめた。

　その眼差しには、感心とも警戒ともつかない色があった。

「慈善事業は、王家の役目のひとつだ。だが、国を治めることは、目の前のひとりを救うこととは違う」

「はい」

「ひとりを救えば、別の誰かに不満が生まれることもある。税を減らせば、軍に回す金がなくなることもある。食料を配れば、備蓄が減る。善意だけでは国は動かぬ」

　エレノアは唇を結んだ。

　父の言葉は、厳しかった。

　しかし、間違っているとは思わなかった。

　だからこそ、知りたいのだ。

　善意だけでは足りないのなら、何が必要なのか。

「……では、善意だけに頼らなくても、人々を助けられる仕組みを作るには、どうすればいいのでしょうか」

　アレクシスの眉が、わずかに動いた。

　娘は、ただ施しをしたいと言っているのではない。

　まだ幼いながら、何かを変えようとしている。

「まずは、現状を知ることだな」

　王は机の引き出しから一枚の書類を取り出した。

「王都の孤児院と施療院に関する報告書だ。数字は古いが、読むにはよかろう」

　エレノアは両手でそれを受け取った。

「ありがとうございます、お父様」

「ただし、読んだだけでわかったつもりになるな。書類に書かれた数字の向こうには、人間がいる。そのことを忘れるな」

「はい」

　エレノアは深く頭を下げた。

　執務室を出るとき、父王が背後から声をかけた。

「エレノア」

「はい？」

「お前が何をしようとしているのか、私はまだわからぬ。だが、学ぶことは悪くない」

　ほんの少しだけ、声が柔らかかった。

　エレノアは微笑んだ。

　夢の中の父が、どんな顔をしていたのかは思い出せない。

　けれど、今ここにいる父は、自分の話を聞いてくれた。

　ならば、まだ希望はある。

　　　　　＊

　その夜、エレノアは寝台の上で報告書を開いた。

　そこには、孤児院の数、年間の支出、支援を受けている子供の人数などが記されていた。

　数字は整っていた。

　王都の人口に対して、支援を受けている子供の割合も、決して極端に低いわけではない。

　しかし、最後のページに、短い注記があった。

　――申請書類を提出できない孤児については、統計に含まれない。

　エレノアは、その一文を何度も読み返した。

　申請書類を提出できない孤児。

　助けを求めるための書類を、提出できない子供。

　つまり、数字にすら数えられていない人々がいる。

　窓の外では、王都の灯りが輝いていた。

　宮殿の廊下には衛兵が立ち、遠くから楽師たちの奏でる音楽が聞こえてくる。

　平和で、豊かで、美しい王都。

　そのすぐ外側で、あの子供たちは今夜、どこで眠るのだろう。

　エレノアは報告書を閉じた。

　自分が見た夢の意味は、まだわからない。

　王族だから処刑されるのか。

　王族でありながら何かを変えようとするから処刑されるのか。

　あるいは、変えようとした結果、もっと大きな何かを引き起こしてしまうのか。

　答えは、どこにもなかった。

　ただ、ひとつだけ決めたことがある。

　この国のことを、もっと知らなければならない。

　王族に都合のよい話だけではなく。

　貴族が語る正しさだけでもなく。

　数字の中に隠れてしまった人々のことを。

　自分の目で見て、自分の頭で考えなければならない。

　エレノアは、報告書を枕元に置いた。

「……いつか」

　誰にも聞こえない声でつぶやく。

　それは、幼い王女の小さな願いだった。

　まだ誰にも知られていない。

　まだ、誰の運命も変えていない。

　けれど、彼女は知らなかった。

　その願いを叶えるために積み上げた行動が、やがて多くの人々の人生を救うことを。

　そして、彼女が救った人々の中にさえ、最後まで彼女を救えない者たちがいることを。

　窓の向こうで、鐘が鳴った。

　王都の夜を告げる鐘だった。

　エレノアは目を閉じた。

　明日から、もっと勉強しよう。

　歴史も、法律も、政治も。

　この国の仕組みを、ひとつずつ理解しよう。

　そうすれば、きっと何かが変わる。

　彼女は、まだ信じていた。

　未来は、正しいことを積み重ねれば変えられるのだと。