1/3

第1話処刑台の夢

AIを活用しながら人生初の小説を書いてみました。

至らぬ点が多々あると思いますが、見てくれると嬉しいです。

　――処刑台の上は、思っていたよりも寒かった。

　エレノアはそう思った。

　両手を背中で縛られ、膝の下にはざらついた木の板がある。夜明け前の空は灰色で、吐き出した息が白くほどけていく。

　広場には人がいた。

　数えきれないほどの人々が、彼女を取り囲んでいた。

　怒号が聞こえる。罵声も聞こえる。何を言っているのかはよくわからなかった。ただ、その誰もが彼女に何かを訴えていると、何故か理解ができた。

　エレノアは顔を上げた。

　目の前にいるのは、黒い制服を着た処刑人だった。その手には、朝の光を鈍く反射する剣が握られている。

　逃げなければ。

　そう思った。

　けれど、足は動かなかった。

　助けて。

　声に出そうとしたのに、喉からは、かすれた息しか出てこなかった。

　誰か。

　誰か、私を――。

「第一王女、エレノア・アルヴェリア」

　男の声が広場に響いた。

「王国人民に対する罪状を読み上げる」

　罪状。

　その言葉を聞いた瞬間、エレノアの脳裏に、見知らぬ光景が次々と浮かんできた。

　雪の降る村。パンを受け取って泣く子供。学校の机に並ぶ教科書。彼女の前で頭を下げる兵士。笑顔で手を振る人々。

　そして、彼女の名を呼ぶ声。

　ありがとう。

　あなたのおかげです。

　あなたを信じています。

　どうか、私たちをお救いください。

　すべて、彼女が望んでいた光景のはずだった。

　なのに。

　どうして、彼らは私を殺すのだろう。

　エレノアは群衆を見渡した。

　その中に、知っている顔があった。

　涙を流している女性がいた。かつて食料を届けた村の老婆に似ていた。

　拳を握りしめた青年がいた。彼女が学費を援助した青年に似ていた。

　唇を噛んでうつむく男がいた。彼女のためなら命も惜しくないと、そう言ってくれた人に似ていた。

　みんな、泣いていた。

　怒っている人もいた。

　それでも、彼らの顔には、憎しみだけではない何かがあった。

　悲しみ。

　後悔。

　そして、どうしようもない諦め。

「やめて……」

　エレノアはつぶやいた。

「お願い。誰か、やめて……」

　処刑人が剣を持ち上げる。

　群衆の向こうで、誰かが叫んだ。

　その声は、剣が振り下ろされる音にかき消された。

　　　　　＊

「――っ！」

　エレノアは飛び起きた。

　息ができなかった。

　胸が激しく上下している。額には汗が浮かび、指先は冷え切っていた。

　目の前にあるのは、石造りの処刑台ではなかった。

　白い天幕。金糸で刺繍されたカーテン。大きな窓から差し込む、柔らかな朝の光。

　そして、見慣れないほど豪華な寝台。

「姫様？」

　扉の向こうから、少女のこえがした。

「お目覚めでしょうか。お加減はいかがですか？」

　エレノアは答えられなかった。

　自分の手を見た。

　小さい。

　細く、柔らかく、傷ひとつない手だった。

　彼女はゆっくりと寝台から降り、部屋の隅に置かれた鏡へ向かった。

　鏡の中には、見知らぬ少女がいた。

　淡い金色の髪。青い瞳。まだ幼さの残る頬。絵本の中の王女そのものの姿。

　少女は怯えた顔でこちらを見つめていた。

「……誰？」

　声まで違っていた。

　高く、幼い。

　鏡の中の少女が口を開く。

　エレノアも口を開いた。

　同じ動きをする。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　知らないはずの知識が、濁流のように押し寄せてきた。

　アルヴェリア王国。

　王都セレスティア

　国王アレクシス三世

　王妃アマーリエ。

　そして、第一王女エレノア・アルヴェリア。

　この体の持ち主の名前だった。

「嘘……」

　その言葉は、幼い少女の声で部屋に落ちた。

　彼女には、もう一つの記憶があった。

　日本という国で生きた記憶。

　学校へ通い、働き、疲れた日には安い食事で済ませ、眠る前に小説を読む。そんな、ごく平凡な人生だった。

　そして、ある日を境に、その記憶は途切れている。

　死んだのだろうか。

　どうして死んだのかは、思い出せない。

　けれど、今の自分がその人生の続きではないことだは分かった。

　ここは、自分の知っている世界ではない。

　少なくとも、前世の日本ではない。

「姫様？」

　再び、扉の向こうから声がした。

「お入りしてもよろしいでしょうか」

　エレノアは唇を噛んだ。

　落ち着かなければ。

　夢だ。

　さっき見たものは、ただの悪夢だ。

　そう言い聞かせようとした。

　しかし、最後に見た光景が、瞼の裏に焼き付いて離れなかった。

　処刑台。

　群衆。

　あの光景には、ただの夢とは思えない生々しさがあった。

　まるで、これから訪れる未来を見せられたかのように。

「……入って」

　ようやく、声が出た。

　扉が開き、侍女が入ってくる。

　侍女はエレノアの顔を見るなり、心配そうに眉を下げた。

「まあ、姫様。お顔が真っ青です。悪い夢でもご覧になりましたか？」

　エレノアは言葉に詰まった。

　悪い夢。

　そうだ。夢だと言えばいい。

　あれが現実になるはずがない。

　自分は王女なのだから。

　この国で、最も恵まれた人間のひとりなのだから。

　しかし、その考えが浮かんだ瞬間、別の声が頭の中で響いた。

　――第一王女、エレノア・アルヴェリア。

　――王国人民に対する罪状を読み上げる。

　エレノアは自分の腕を抱きしめた。

「……私、死ぬの？」

「姫様？」

「私、いつか死刑になるの？」

　侍女は驚いたように目を見開いた。

　それから、困ったように微笑んだ。

「何をおっしゃいます。姫様は、この国の第一王女でいらっしゃいますよ」

　その言葉に、エレノアは顔を上げた。

　第一王女。

　それは、身分を示す言葉だった。

　守られる立場。

　何不自由なく暮らせる立場。

　そして、この国の未来に大きな責任を負う立場。

　エレノアは、鏡の中の自分を見た。

　もし、本当に自分がこの国の王女なのだとしたら。

　もし、あの処刑台が未来の光景なのだとしたら。

　どうして自分は、殺されるのだろう。

　王族だから？

　何か罪を犯すから？

　それとも、王族であるというだけで、殺されなければならない時代が来るのだろうか。

　答えは、どこにもなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　何もしなければ、あの未来にたどり着くかもしれない。

　エレノアは小さな手を握りしめた。

「……私、勉強したい」

「お勉強、ですか？」

「この国のこと。法律も、歴史も、税金も。全部」

　侍女はきょとんとした顔をした。

　それから、すぐにうれしそうに微笑んだ

「まぁ。姫様がそのようにおっしゃるなんて。きっと陛下もお喜びになります」

　エレノアは、その笑顔を見つめた。

　この人は、きっと自分が王女であることを疑っていない。

　自分が守られる存在だと信じている。

　そして、これからもずっと、そうであると思っている。

　けれど。

　もし、あの夢が本当なら。

　この人も、いつか自分の死を見届けることになるのだろうか。

　その想像に、胸が痛んだ。

　エレノアは窓の外を見た。

　遠くに、王都の街並みが広がっている。

　煙突から煙が上がり、市場には人々が集まり、荷馬車が石畳の道を走っていた。

　平和な朝だった。

　少なくとも、今は。

「……変えなきゃ」

　小さな声で、エレノアは言った。

「何をでしょうか、姫様？」

「未来を」

　侍女は不思議そうに首を傾げた。

　エレノアは答えなかった。

　自分に何ができるのか、まだ何もわからない。

　この国がどうのような仕組みで動いているのかも、王族がどれほどの権力を持っているのかも、彼女は知らない。

　けれど、時間はある。

　今の自分は、まだ幼い。

　処刑台に立つまで、かなりの時間が残されているはず。　　

　ならばその時間を使えばいい。

　知識を身に着ける。

　国の仕組みを知る。

　人々が何に苦しみ、何を望んでいるのかを知る。

　そしてあの未来に繋がる原因を一つずつ取り除いていく。

　そうすれば、きっと。

　きっと、あんな最期を迎えずに済むはずだ。

　エレノアは、もう一度窓の外を見た。

　朝日が、街の屋根を照らしていた。

　彼女はまだ知らない。

　自分が人々を救おうとするほど、彼らが彼女を信じるようになることを。

　その信頼が、やがて彼女を王国でもっとも愛される人間にすることを。

　そして、その誰よりも深い愛情が、最後の瞬間に彼女を――

　この朝、第一王女エレノア・アルヴェリアは、未来を変えると決めた。