転生した第一王女は、誰も見捨てない国をつくりたい

第3話一切れのパン

　アルヴェリア王国では、魔法は神から与えられた祝福だと教えられている。

　生まれつき魔力を持つ者は、火を灯し、水を清め、傷を癒やし、時には人の命さえ救うことができる。

　王都の中央広場には、魔法で動く噴水があった。

　青い魔石を埋め込んだ石柱が、昼夜を問わず水を噴き上げる。宮殿の厨房では火を起こす魔法陣が使われ、王立施療院では治癒魔法を扱う術師たちが病人を治療していた。

　便利な力だった。

　人々の生活を豊かにし、国を発展させる力だった。

　ただし、誰もがその恩恵を受けられるわけではない。

　魔法を使うには、生まれ持った魔力と、それを制御する技術が必要だった。優れた術師を育てるには、長い年月と高価な魔石、専門の教育が欠かせない。

　そのため、強力な魔法を扱える者の多くは王族や貴族、あるいは王立学院で学ぶことのできる裕福な家の出身だった。

　平民にも魔力を持つ者はいる。

　だが、才能があっても、学ぶ機会がなければ力を使いこなせない。

　そして魔力を持たない者は、どれほど努力しても魔法を扱うことができなかった。

「魔法は、みんなの役に立つためにあるのよ」

　エレノアは、幼い頃からそう教えられてきた。

　けれど、前世の記憶を持つ彼女は、その言葉を無条件には信じられなかった。

　みんなの役に立つ力が、どうして一部の人間にしか使えないのだろう。

　みんなのための制度が、どうして最も助けを必要とする人々に届かないのだろう。

　そして、力を持つ者がその力を使わなかったとき、誰が責任を負うのだろう。

　答えは、まだ見つからない。

　だからこそ、彼女は自分の目で確かめたいと思った。

　　　　　＊

「城下町へ行きたい、ですって？」

　侍女長のマルタは、手にしていた衣服を落としかけた。

「はい」

「姫様、申し訳ございませんが、それは認められません」

　即答だった。

　エレノアは、予想していた答えに小さく肩を落とした。

「どうして？」

「城下町は宮殿の庭園とは違います。大勢の人間が行き交い、どのような者がいるかもわかりません。ましてや、姫様は王国の第一王女でいらっしゃいます」

「だから、護衛をつければいいと思うの」

「護衛の人数の問題ではございません」

「……じゃあ、どうすれば行けるの？」

　マルタは困り果てた顔をした。

　エレノアは、枕元に置いていた報告書を差し出した。

「この報告書に書かれている孤児院を見学したいの。ここにいる子供たちが、どんな暮らしをしているのか知りたい」

「それならば、担当者を宮殿へ呼べばよろしいでしょう」

「報告書には、申請できない子供は数に入っていないと書いてあったわ」

　マルタの表情が変わった。

「……姫様」

「宮殿へ来られる人だけの話を聞いても、わからないことがあると思うの」

　エレノアは、できるだけ穏やかな声で続けた。

「私が見たいのは、報告書に載っている人だけじゃないのよ」

　マルタはしばらく黙っていた。

　やがて、深いため息をつく。

「陛下のお許しをいただきましょう。それから、護衛を十分につけること。服装も目立たないものにしていただきます」

「ありがとう！」

「ただし、危険だと判断した場合には、すぐにお戻りいただきますからね」

「はい！」

　エレノアは満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔を見たマルタは、なぜか少しだけ不安そうな顔をした。

　後に彼女は、この日を思い出すことになる。

　王女が初めて自分の足で城下町へ降りた日。

　そして、彼女の人生を変える少年に出会った日を。

　　　　　＊

　城下町は、宮殿から見る景色とはまるで違っていた。

　通りには露店が並び、焼きたてのパンの香りや、香辛料の匂いが漂っている。鍛冶屋の槌音が響き、馬車の車輪が石畳を鳴らしていた。

　広場の中央では、魔法で冷やした飲み物を売る商人が声を張り上げている。

「氷結石入りだ！　夏でも冷たい果実水だよ！」

　子供たちが目を輝かせて店先を覗き込む。

　エレノアも、思わず足を止めた。

　前世の記憶があるとはいえ、魔法が日常に溶け込んでいる世界は珍しい。石を埋め込んだだけで冷気を生み出す仕組みには興味があった。

「姫様、あまり離れませぬよう」

「わかってるわ」

　護衛の騎士が、周囲を警戒しながら付き従っている。

　エレノアは質素な外套を身につけていたが、それでも育ちの良さは隠せなかった。通りすがりの人々が、時折、不思議そうに彼女を見ている。

　最初に訪れた孤児院は、報告書に記載されていた場所にあった。

　しかし、建物は想像よりもずっと小さかった。

　壁にはひびが入り、窓の一部は板で塞がれている。入口の扉には、かつて王家の紋章が刻まれていたらしい跡が残っていた。

　中に入ると、年配の女性が慌てて出迎えた。

「こ、これは……王宮からのお客様でしょうか」

「突然訪ねてごめんなさい。私はエレノアと申します。こちらの暮らしについて、少しお話を伺いたくて」

　女性は何度も頭を下げた。

　部屋の中には、十数人の子供たちがいた。

　年齢は幼児から十代前半までさまざまだったが、どの子も痩せていた。

　壁際には古い寝台が並んでいる。毛布は薄く、何枚かは穴が開いていた。

　食堂の隅には、大きな鍋が置かれている。

　中を覗くと、薄い粥が少しだけ残っていた。

「……これが、今日の食事なの？」

　女性は気まずそうに目を伏せた。

「本日は、です。支援金が届くまで、少し節約をしておりまして……」

「支援金は、いつ届くの？」

「本来なら、先週のはずでした」

　エレノアは、持っていた報告書を思い出した。

　そこには、王家からの支援金が毎月決まった日に支給されていると記されていた。

「遅れている理由はわかる？」

「役所に問い合わせても、確認中とのお返事しか……」

　女性の声が小さくなる。

「私どものような施設は、ほかにもございますから。担当の方々も、お忙しいのでしょう」

　責めるような言い方ではなかった。

　むしろ、彼女は役人をかばっているようだった。

　誰かを悪者にしたところで、食事が増えるわけではない。

　それを、この女性は知っているのだろう。

　エレノアは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「少し、子供たちとお話ししてもいいかしら」

「もちろんでございます」

　彼女は部屋の中央へ歩いた。

　子供たちは警戒した様子でこちらを見ている。突然やってきた見知らぬ少女が、何をしに来たのかわからないのだろう。

　エレノアは膝を折り、できるだけ目線を低くした。

「こんにちは。私、エレノアっていうの。あなたたちのお名前を教えてくれる？」

　最初は、誰も答えなかった。

　やがて、一番年上らしい少年が、ぼそりと言った。

「……トーマ」

「トーマね。教えてくれてありがとう」

　エレノアは微笑んだ。

　そのとき、部屋の奥から咳き込む音が聞こえた。

　小さな女の子が、毛布にくるまって寝台に横たわっている。頬は赤く、息が荒かった。

「この子は？」

「熱が下がらないのです。施療院へ連れていきたいのですが……」

　女性は言葉を濁した。

「治療費が足りないの？」

「いえ、施療院で診てもらうことはできます。ただ、治癒術師の方にお願いするとなると、別途、魔石代が必要になることがございまして」

　エレノアは女の子の額に触れようとした。

　しかし、その手が止まる。

　自分には治癒魔法が使えない。

　いや、正確には、まだ使い方を教わっていない。王族には強い魔力を持つ者が多いと聞いたが、自分にどれほどの力があるのかもわからなかった。

　それでも、目の前の子供が苦しんでいるという事実は変わらない。

「……わかったわ。施療院へ連れていきましょう」

「ですが、姫様……」

　護衛の騎士が小声で止めた。

　エレノアは、はっとして振り返る。

　しまった。

　身分を隠しているつもりだったのに、呼び方で気づかれたらしい。

　孤児院の女性が目を見開き、その場に膝をつこうとした。

「まさか、王女殿下でいらっしゃいましたか！」

「待って。今は、そういうことをしている場合じゃないわ」

　エレノアは慌てて女性を支えた。

「この子を助けたいの。お願い、必要な手続きを教えて」

　女性は震える手で口元を押さえた。

　やがて、何度も頷いた。

「……ありがとうございます。ありがとうございます、殿下」

　その声を聞いて、エレノアは少しだけ安心した。

　少なくとも、この子を施療院へ連れていくことはできる。

　だが、その安堵は長く続かなかった。

　施療院へ向かう途中、彼女は路地の入口に人だかりができているのを見た。

　誰かが倒れているらしい。

　騎士が先に進もうとする。

「姫様、こちらは通らずに――」

「何があったの？」

「どうか、お気になさらず」

　その言葉に、エレノアは足を止めた。

　まただ。

　知らなくていい。

　関わらなくていい。

　そう言われるたびに、見えないところで何かが取り残されていく。

「……少しだけ、見せて」

　彼女は人だかりへ近づいた。

　そこには、ひとりの男が倒れていた。

　年齢は三十代ほどだろうか。軍服らしいものを着ているが、布地は裂け、袖は血で黒ずんでいた。

　片脚には粗末な包帯が巻かれている。

　男のそばには、古い木製の杖と、ひびの入った魔石が転がっていた。

「誰か、治癒術師を……」

　男がかすれた声で言った。

「頼む……足が、動かないんだ……」

　通行人のひとりが、気まずそうに目をそらした。

「軍の人間だろ。軍の病院に行けばいい」

「もう除隊したらしいぞ。西部戦線から戻ってきたとか」

「じゃあ、俺たちには関係ない」

　エレノアは、男の軍服に縫いつけられた徽章を見た。

　アルヴェリア王国軍。

　その下には、見慣れない部隊章がある。

　西部国境。

　前世の記憶に、戦争のニュースがよぎった。

　戦争は、遠い国の話ではない。

　兵士が死ぬ。

　村が焼かれる。

　家族を失う人がいる。

　そして、生き残った者も、必ずしも元の生活に戻れるわけではない。

「……戦争で怪我をしたの？」

　エレノアが尋ねると、男はゆっくりと顔を上げた。

　濁った目が、彼女を見つめる。

「そうだ……国境で、魔獣の群れに襲われた」

　魔獣。

　この世界には、人間以外にも危険な生物が存在する。

　国境付近では、魔力に汚染された獣や、人間を襲う大型の魔獣が出現することがあるらしい。軍はそれらを討伐するため、兵士を派遣している。

「部隊は……壊滅した」

　男の声が震えた。

「魔導砲が暴発したんだ。味方の陣地ごと吹き飛んだ。俺の隊長も、隣にいた若い兵士も……みんな……」

　男はそこで言葉を切った。

　唇が震えた。

「俺だけが、帰ってきた」

　誰も答えなかった。

　男の足元には、乾いた血がこびりついていた。

　その傷がどれほど痛むのか、エレノアにはわからない。

　仲間を失った悲しみも、想像することしかできない。

　それでも、彼が今、助けを求めていることだけはわかった。

「施療院へ運びましょう」

　エレノアは護衛に向き直った。

「すぐに担架を。治癒術師の手配もお願い」

「しかし、姫様。軍人の治療には、軍の管轄が――」

「彼は、今ここで苦しんでいるのよ」

　エレノアは、自分でも驚くほど強い声を出した。

「手続きの話は後でいいわ。まず、助けて」

　騎士は一瞬、言葉を失った。

　やがて、深く頭を下げる。

「……承知いたしました」

　人々が動き始めた。

　担架が運ばれ、誰かが施療院へ走っていく。

　男は、運ばれる直前にエレノアを見た。

「……あんたは、誰なんだ」

　エレノアは少し迷ってから答えた。

「エレノアよ」

　王女だとは言わなかった。

　男は彼女の顔を見つめ、それから、かすかに笑った。

「そうか……エレノアか」

　その声には、感謝よりも疲労が滲んでいた。

「……ありがとう」

　担架が動き出す。

　エレノアは、その背中を見送った。

　救えたのだろうか。

　まだ、わからない。

　彼が治るかどうかも、もう一度歩けるようになるかどうかも。

　自分はただ、彼を施療院へ運ぶ手助けをしただけだ。

　それでも、何もしないよりはよかったと思いたかった。

　そのとき、彼女の外套の裾が、誰かに引かれた。

　　　　　＊

「……お姉ちゃん」

　小さな声だった。

　エレノアが振り返ると、そこにはひとりの少年が立っていた。

　年齢は六歳か七歳ほど。

　痩せた身体に、何度も繕った跡のある服を着ている。髪はぼさぼさで、頬には泥がついていた。

　少年は彼女の顔ではなく、手元を見ていた。

　そこには、宮殿から持ってきた小さな包みがある。

　昼食用のパンだった。

「……それ、食べないの？」

　少年は遠慮がちに尋ねた。

　エレノアは、手元の包みを見た。

　まだ食べていない。

　彼女にとっては、食事の時間に出されるパンのひとつにすぎなかった。

　けれど、少年の目は、それをまるで宝物のように見つめていた。

「食べるつもりだったけど……」

　少年は、慌てて首を振った。

「ごめんなさい。なんでもない」

　そう言って、手を離そうとする。

　その仕草を見た瞬間、エレノアは思い出した。

　前世の日本で、食べ物を欲しがる子供の姿を見たことがある。

　テレビの向こう側の出来事だった。

　遠い国の話だった。

　募金の広告を見て、かわいそうだと思ったこともある。

　けれど、その次の瞬間には別の番組を見ていた。

　自分の生活は変わらなかった。

　何かをしたとしても、世界がすぐに変わるわけではない。

　そう思っていた。

　今、目の前にいる少年は、テレビの中の誰かではない。

　彼はここにいる。

　パンを見ている。

　空腹を我慢しながら、それでも人の持ち物を奪わないように、必死に手を離そうとしている。

「……待って」

　エレノアは包みを開いた。

　中には、小さな丸パンが二つ入っていた。

　彼女は、そのうちのひとつを少年へ差し出した。

「はい」

　少年は動かなかった。

「……いいの？」

「うん。ひとつは私の分だから、もうひとつはあなたの分」

「でも……」

「大丈夫。ちゃんと食べていいのよ」

　少年は、しばらくパンを見つめていた。

　やがて、両手でそっと受け取った。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　少年はパンをすぐには食べなかった。

　何かを確かめるように、何度も表面を見つめている。

「どうしたの？」

「……あとで、妹にもあげたい」

　エレノアは息を止めた。

「妹がいるの？」

　少年は頷いた。

「小さいんだ。ぼくより、もっとおなかがすいてる」

　パンは、少年ひとりが食べるには小さかった。

　それでも、彼は自分で食べるより先に、妹のことを考えた。

　エレノアは、もうひとつのパンを見つめた。

　自分は王女だ。

　明日の食事も、その次の日の食事も、きっと用意される。

　この少年には、それがない。

　たったひとつのパンを、兄妹で分けなければならない。

　それが、今のこの国の現実だった。

「……あなたのお名前は？」

「ルシアン」

「ルシアンね」

　エレノアは微笑んだ。

「私はエレノア。よろしくね」

　少年は少しだけ戸惑ったように目を瞬かせ、それから、小さく頷いた。

「……うん」

　その顔に、ようやく笑みが浮かんだ。

　ほんの一瞬だった。

　それでも、エレノアには、今日見たどんな景色よりも眩しく感じられた。

　　　　　＊

　帰り際、エレノアは孤児院の責任者に、支援金の支給状況を調べるよう指示した。

　ただし、その場で大金を渡すことはしなかった。

　目の前の困窮を見て、すぐに金を配るだけでは、また同じ問題が起きるかもしれない。

　支援金はどこで止まっているのか。

　なぜ申請できない子供がいるのか。

　食料は、誰が、どのように管理しているのか。

　調べなければならないことが、たくさんあった。

　宮殿へ戻る馬車の中で、エレノアは窓の外を見つめていた。

　今日、彼女はふたりの人間に出会った。

　戦争で仲間を失い、足を傷つけた兵士。

　妹のためにパンを持ち帰ろうとした少年。

　ふたりとも、特別な人間ではない。

　王族でも、貴族でもない。

　歴史書に名前が残ることも、おそらくないだろう。

　それでも、彼らには人生がある。

　失いたくないものがあり、守りたいものがあり、明日も生きていたいという願いがある。

　その願いを、誰が守るのだろう。

　王が。

　貴族が。

　役人が。

　それとも、本人たちが自分で守るしかないのだろうか。

「……もっと、知らなくちゃ」

　エレノアはつぶやいた。

　この国のことを。

　人々のことを。

　そして、魔法や軍隊、税金や法律が、どのように人々の暮らしを支えているのかを。

　彼女はまだ、何も知らない。

　知らないことが多すぎる。

　けれど、今日の出会いは、彼女にひとつのことを教えてくれた。

　国の仕組みを変えるということは、数字を変えることではない。

　そこに生きている人間の明日を変えることなのだ。

　エレノアは膝の上で、そっと手を握った。

　ルシアンがパンを受け取ったときの顔を思い出す。

　あの少年が、明日も食事を取れるように。

　彼の妹が、寒さに震えずに眠れるように。

　今日出会った兵士が、もう一度、自分の足で歩けるように。

　そして、いつか。

　誰も、空腹を隠しながら他人のパンを見つめなくてよい国になるように。

「……頑張ろう」

　その言葉は、誰に聞かせるためでもなかった。

　ただ、自分自身に約束するための言葉だった。

　　　　　＊

　その夜、エレノアは夢を見なかった。

　処刑台も、群衆も、振り下ろされる剣も現れなかった。

　代わりに、夢の中で彼女は、ひとりの少年がパンを抱えて走っていく後ろ姿を見た。

　少年は何度も転びそうになりながら、路地の奥へ向かっていた。

　その先には、小さな女の子が待っている。

　少年はパンを半分に割り、妹に渡した。

　ふたりは顔を見合わせ、笑った。

　エレノアも、笑った。

　目覚めたあとも、その光景は胸に残っていた。

　いつか、あの子たちが大人になったとき。

　王女からパンをもらったことなど、忘れてしまっていてもいい。

　ただ、誰かが困っているときに、手を差し伸べられる人になってくれたら。

　それだけで、十分だと思った。

　彼女はまだ知らない。

　その少年が、いつか法律を学び、王政の終わりを求める人間になることを。

　彼が、王女の理想を実現するために戦いながら、その理想を掲げるがゆえに、王女を救えなくなることを。

　そして、彼女が処刑台へ向かう朝。

　彼がその場で、彼女の名前を呼ぶことさえできずに立ち尽くすことを。

　今は、まだ何も始まっていない。

　少年の手には、一切れのパンがある。

　それだけで、世界はほんの少しだけ、優しくなったように見えた。