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さらなる疑惑

＊−＊−＊

　その夜、私はなかなか寝つけなくて、カイルに声をかけた。

「カイル、眠れないの。触ってもいい？」

「ワン！」

　許可するように、犬の姿のカイルは寝そべっていた姿勢からおすわりしてくれた。早速、彼に抱きつく。

　犬の姿でもカイルは割と大きく、私が座ったのと同じくらいの大きさで、背中に回した手で艷やかな毛並みをなでた。

　そうすると、顔がとても近くなって、彼のほっぺに顔を擦り寄せた。湿った鼻が首筋に当たる。

　顔を離して、耳と耳と間をなでてやると、カイルの耳が垂れて、ハッハッと舌を出した。気持ちよさそうな顔をしている。

（人の姿のときよりも感情がわかりやすいかも）

　カイルは犬の顔でもキリリとしたハンサムさんで、硬めの灰色の毛の間から、アーモンド形の透き通った碧い目が覗き、とてもかっこいいの。

　目の上には眉毛のように白い毛が生えていて、それもチャーミング。

　そんなカイルに、自分の頭の中を整理するようにつぶやく。

「魅了魔法なんて使いたくないのに、どうやったら止められるのかしら？」

「クゥ〜ン」

「聞いたって、わからないわよね」

　私はカイルをモフりながら、とりとめもなく考えた。

　いつのまにか魅了魔法が発動していたなんて、うそみたいだ。

　浄化魔法だって、使おうという意志があって初めて発動するのに。

「どうして……いつから魅了魔法が発動しているんだろう？」

「クーン」

　カイルが首を傾げる。かわいい。

　そして、私をなぐさめるように、顔を擦りつけてくる。

　その頭をワシワシとなでる。

「魅了魔法が迷惑をかけていて、止める術がないのなら、私はどこかに引きこもって暮らしたいわ。そのときは、ついてきてくれる？」

「ワン！」

　カイルが尻尾をブンブン振って、勢いよく返事してくれる。

「ありがとう！　うれしいわ！」

　私はまたカイルにぎゅっと抱きついた。

「キュ〜ン」

　身じろぎしたカイルがかわいい声を漏らす。

　カイルと二人で暮らせるなら、どこでも生きていけるわ。

　どうにもならなくなったら、そうしよう。こっそり王宮を出て。

（まるで駆け落ちみたいね）

　想像して、私はふふっと笑った。

　そう考えると気が楽になって、カイルを心ゆくまでモフモフすると、私は再び横になった。

　今度はすんなり眠りの世界へ行くことができた。

「アイリ様、これをスウェイン様に渡してほしいの」

　数日後、エブリア様は魅了魔法を打ち消す護符を取り寄せたそうで、私を呼び出し、それを渡してきた。

「私なんかからお渡しするより、エブリア様から渡されては……」

「受け取ってもらえなかったのよ！」

　自分から王太子殿下に近づくのは気が進まないと思い、言ってみたら、涙目でかぶせるように答えられた。

　どうやら冷たく拒絶されたらしい。

　よほど納得いかなかったようで、私に訴えかけてきた。　

「スウェイン様は決してそんなことを言う方ではないのにおかしいのよ！　私の作った焦げたクッキーを美味しいと微笑んでくれたり、ぬいぐるみがお好きなのかと勘違いしてプレゼントした熊ちゃんを可愛いと言ってくださったり、お疲れだというので、淹れてさしあげたものすごく酸っぱいお茶を飲んでくださったり……」

（エブリア様……。結構やらかしてるのね。でも、王太子殿下に受け入れられてる！　私が現れる前までは仲がよろしかったのね）

　なんだかお二人の邪魔をしているようで申し訳なく感じる。

　ひとしきり殿下の素晴らしさを力説したエブリア様はハッと我に返って、扇子を広げて顔を隠した。

　赤くなっているようだ。やっぱり可愛らしいお方かも。

　でも、パチリと扇子を閉じたときにはもういつもの澄ましたお顔に戻っていた。

「違うのよ！　試しただけなんだから！　スウェイン様がどういう反応をされるかと思って。……とにかく、そんなスウェイン様が私のプレゼントを拒否されるなんて、おかしいのよ。魅了のせいだけではないのかもしれないと思っているの」

　もの思わしげなエブリア様が私を見た。

　私は驚いて、聞き返した。

　魅了の話だけでも信じがたいのに、それ以上があるのかと。

「魅了だけじゃない？」

「そう。気になるのはスウェイン様やその側近だけではなく、先日お会いしたら、なんだか国王陛下のご様子もおかしいような気がして。あの有能な方がぼんやりとしていらっしゃったの。あなた、陛下にお会いしたことはある？」

「はい。なぜか聖女として扱われるようになってから、毎朝陛下に拝謁することになっていて」

「毎朝？　それは変ね」

「そうなんです。特にご報告することもありませんし、陛下にも御用はないはずなんですが、決まりだからといって……」

「そんな決まり、あったかしら？」

　エブリア様が頬に扇子を当てて、考え込んだ。

（どうしよう？　王太子殿下だけでなく国王陛下まで私の魅了魔法でおかしくなっちゃってるの？）

　思ってもみなかったことを指摘されて、ショックを受ける。

　決まりだと言われたらそんなものかと思っていたけれど、何者かが私の魅了を悪用するために陛下に会わせているのだとしたらゾッとする。

　私の魅了魔法だけのことではなくて、明確に悪意がある人が近くにいると思うと怖くてたまらない。

「相関性を調べるために、今まで王宮で会った人とその頻度を教えてもらえるかしら？」

「はい。わかりました」

　陛下の変化が私のせいじゃなければいい。

　そう願いながら、お会いした方々の名前をピックアップする。

　王宮に住んでいるといっても決まった場所しか行かないし、陛下に拝謁するのと浄化魔法を教わる以外に人と会うこともないので、対象者は限られている。

　メモをお渡しすると、エブリア様はにこりと微笑んだ。

「ありがとう。お父様に調べてもらうわ」

「いいえ、私で役に立てることがあればおっしゃってください」

「考えておくわ。まずはスウェイン様にその護符をお渡ししてね」

「わかりました」

　大事に護符を受け取ってから、今度は私からエブリア様に聞いてみた。