第九話：橋姫 美月
先程朱里が味わった暗闇は、空気の中に濃密な恐怖の残滓を遺していった。私はあの小さな娘、しおりを観察した。彼女は未だに海斗の巨大な背中の後ろに隠れ、脅える羊の演技を完璧にこなしている。……ほぼ、完璧に。
だが、私のような毒殺魔は、同類の殺人者を嗅ぎ分ける術を知っている。私たちに、命を刈り取るためのナイフなど必要ない。ただ忍耐と、適切な時間があればいい。
しおりは脅威だ。彼女は投票の流れ《ながれ》を支配し始めている。私が動かなければ、私か、あるいは私の「保護対象」である蓮の名が次の標的になるだろう。
「蓮さん」私はいまだに激しく震えている政治家の傍に寄り添い、囁いた。「あの娘……しおりは……私たち全員を仲違い《がい》させたわ。このまま放っておけば、一人ずつ彼女に食い尽くされるわよ」
「分かっている！」蓮は低く掠れた声で吐き捨てた。「だが、見ただろう。あの狂った警官が彼女を護っているんだ！」
私は心の中で微笑んだ。この男は本当に読みやすい。私はドレスの隠しポケットを弄った。拉致された際に所持品検査は受けたが、奴らは『毒』が常にボトルの形をしているとは限らないことを知らなかった。
私は、中を開けられる宝石が付いた古びた指輪を取り出した。あの「病死」した亡き夫の遺品だ。その中には、顕微鏡レベルの微細な白い粉末――純粋なテトロドトキシンが入っている。意識を奪うことなく筋肉を麻痺させる、フグ由来の神経毒だ。
私の標的は、しおり個人ではない。このシステムそのものだ。
私は、トラウマによる渇きを癒やすために「患者」たちが利用できる、部屋の隅のウォーターサーバーへとゆっくり歩み寄った。そして、メインタンクの中にその粉末を投入した。
「何をしているんだ、美月」
江戸医師の掠れた声に、私の動きが止まった。彼は私の傍に立ち、ロボットが用意した緊急用の医療マスクで、舌を失った口元を覆っていた。
私は医師の冷たい眼差しを見つめ返した。隠そうとはしなかった。「私たち全員のために、少しばかりの『鎮静剤』を足しただけですよ、先生。論理が必要だと仰ったのは貴方でしょう？ 神経が『ミラーペイン』で悲鳴を上げさせられ続けているのに、どうやって論理的に考えろと言うの？」
江戸は水タンクを見つめ、それから私を見た。彼は神経学のエキスパートだ。この毒が我々《われわれ》の神経系に何をもたらすか、正確に理解しているはずだ。神経毒はブレスレットのチップが送る電気信号を阻害する。筋肉が麻痺するか、神経伝達が化学的に遮断されれば、『ミラーペイン』は我々《われわれ》を傷つけるための「経路」を見失うかもしれない。
江戸はゆっくりと頷いた。彼は私を止めなかった。それどころか、自分でコップ一杯の水を汲むと、投票の柱の方を指差した。
彼は、私に誰かを使って実験させようとしているのだ。
私は、ヒステリックに叫び疲れて喉を渇かせていた警官、雷神海斗のもとへ水を運んだ。
「お飲みなさい、海斗おじさん」私は出せる限りの優しい声で言った。「しおりちゃんを護るためには、落ち着かなければ」
海斗は私を見つめると、コップを引ったくるようにして一気に飲み干した。私はしおりを盗み見た。初めて、彼女の目が僅かに細められるのが見えた。彼女は、空気が変わったことに気づいたのだ。
数分後、海斗の足元がふらつき始めた。瞼が下がり始める（眼瞼下垂）。
『フェーズ三：第三の贖罪処置が決定されます。共鳴に備えてください』
スクリーンが名前をシャッフルし始める。しかし、奇妙なことが起こった。海斗の腕のブレスレットが不規則に黄色と赤に点滅し、耳障りなノイズを発し始めたのだ。ニューラル・リンク・システムが海斗の神経へ信号を送ろうとするが、体内の神経毒が巨大なノイズを生み出している。
「な……何が起きている……足の……感覚が……」海斗は地響きを立てて崩れ落ちる前に、そう呻いた。
しおりは一歩後退し、その純粋そうな仮面が一瞬だけ剥げた。彼女は殺さんばかりの鋭い眼差しを私に向けた。
私はただ、慈愛に満た主婦のような微笑みを返した。「あら、しおりちゃん。海斗おじさんは、貴方の番犬でいるには少し疲れすぎてしまったみたいね。さて、我々《われわれ》を脅す『筋肉』がいなくなった今、誰が主導権を握るのかしら？」
ＡＩシステムが甲高い警告音を鳴らした。
『患者番号七番に信号エラーを検知。強制再校正（リカバリ）を開始します』
床が揺れる。今回の外科処置は投票結果を待たない。システムは「障害」を検知したことで、攻撃的な行動に出たのだ。天井から、銀色の雨のように数十本のセンサー針が降り注ぎ、無作為に標的を求め始めた。
「しおりちゃん」私は混乱の中で囁いた。「私の厨房へようこそ。ここでは、死こそが最高のスパイスなのよ」
