レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第90話: 神々の戦い

　無の虚空の中で、リリティナ・ノクターンはゆっくりと真紅の瞳を開き、自分の両手を見下ろした。

　指を屈伸させる。柔らかい白髪が、重力などただの礼儀正しい提案に過ぎないかのように肩の周りを漂う。手のひらを返し、甲を見て、虚空に存在しないはずの光が肌に触れているように感じる様子を観察した。

　無限。

　無制限。

　自由。

　小さく、本物の微笑みが唇に触れた。

　そして、彼女はげっぷをした。

　小さくて、淑女らしくない音だった。

　無の虚空が揺れた。

　穏やかな振動ではない。すべてより前と後に存在するこの場所の、根源的な沈黙が、視認できる波となって外側へ広がった。存在の最初の発話以来安定していた遠い概念的構造物がぐらつき、下位の現実では星が明滅し、上位の現実では神々が思考の途中で動きを止め、説明のつかない悪寒を覚えた。

　リリティナの瞳がわずかに見開かれた。

「あら」彼女は柔らかく言い、片手で口を覆った。「行動には気をつけないと」

　古い質量や慣性、次元的な礼儀のルールに従わなくなった体にまだ慣れようとしながら、一歩前に出ようとした。足の角度がわずかにずれ、新しくアンバウンドとなった姿が、まだ調整中だったため滑った。

「わっ——」

　彼女は転んだ。

　純粋な反射で、後ろにポータルを引き裂く。そのポータルは安全な場所には通じていなかった。彼女が後にした、砕けた戦場の上層大気へと通じていた。

　リリティナは開口部を通って落下し、白髪をたなびかせ、上昇する悲鳴を上げた。

「あああああああああ——！」

　---

　はるか下方、かつてはマンチェスターの都市を含んでいた廃墟の次元で、エターナル・ヴィクターは退屈し始めていた。

　リラ、ニクス、セラ——ヴァラクの三人の配下——は、砕けた浮島のあちこちに散らばり、血を流してほとんど意識を失っていた。残されたすべてを投げ打って彼に挑んだが、足りなかった。到底足りなかった。

　ヴァラク、エレンディール、グレンダはすでに倒れていた。瓦礫の中に動かない体を横たえ、瞳の光は消えている。彼らが本当に死んでいるのか、あるいは即座の回復を超えて壊れているのかは、もうヴィクターにとってはどうでもよかった。彼は遊びを終えていた。

　巨大な爪の手を一つ上げ、黒と真紅のエネルギーを指先に集める。そのエネルギーは、存在そのものを消去する権能を帯びていた——魂も、概念も、残留する痕跡も、標的が生きていたという記憶すらも。

「虫けらどもには飽きた」エターナル・ヴィクターは冷たく言った。「消えろ」

　消去が降り注ぐ前に、何かが視界の端に入った。

　燃える流星が、砕けた空から落ちてくる。

　ヴィクターの頭が跳ね上がった。その物体が燃えているのは炎ではなかった。純粋で濾過されていない存在——周囲の空気が圧力だけで発火するほど濃密な、生の存在そのものだった。流星は戦場の中心に、壊滅的な力で叩き込まれた。

　衝撃が、直径ほぼ一キロのクレーターを穿った。衝撃波が外側へ広がり、残っていた浮島をさらに遠くへ押しやる。衝突点からそびえ立つエネルギーの柱が噴き上がり、砕けた複数の次元からも視認できた。

　ヴィクターは片翼で目を庇い、唸った。

　光がようやく収まった時、彼はクレーターの中を見た。

　そこで感じ取ったものが、新しく超越した本能を悲鳴を上げさせた。

　純粋で濾過されていない力。

　存在するはずのないもの。

　あらゆる理解の枠組みを超えて押し進められた、エルドリッチの神のような何か。

　エバーラスター・ブラッドキラーを握る手が強まった。

　そして、砂塵が晴れた。

　長い純白の髪と深い真紅の瞳を持つ若い女性が、クレーターの真ん中で起き上がり、明らかにふらついていた。額に手を当て、何度か瞬きをし、わずかに揺れながらゆっくりと立ち上がる。

「えっと……」リリティナは絶対的な荒廃を見回した。「ここで何が起きたの？　なんだか悲しい光景ね」

　視線が、やがてそびえ立つ悪魔と竜のハイブリッドに留まった。

「ああ。こんにちは」彼女は小さく丁寧に手を振った。「ちょっと迷っちゃって。この現実に滑り込んじゃったの。ここがどこか教えてくれる？」

　エターナル・ヴィクターは見つめた。

　感じ取っている力は本物だった。圧倒的だった。根本的なレベルで間違っていた。それなのに、その力の源はクレーターの中に立って、軽く混乱し、足取りもおぼつかない様子で、軌道から落ちてきたというより昼寝から起きたばかりのような顔をしていた。

　ほとんど集中すらしていない、とヴィクターは悟った。この……この感じ取っている力が、彼女がほとんど注意を払っていない状態のものなのか？

　冷たい戦慄と、本物の警戒が入り混じって体を走った。

　彼は指を一本上げ、ヌル・ビームを放った——物質と、標的が局所空間に存在し続けるという概念の両方を消去するように設計された攻撃だ。

　黒い光線が即座に距離を横断する。

　リリティナはそれを見て瞬きをし、それから人が少し鬱陶しい蝿を払うのと全く同じ仕草で、片手を上げて攻撃を払った。ヌル・ビームは無害な粒子に散って消えた。

　ヴィクターの思考が、丸一秒空白になった。

　リリティナはクレーターから這い出し、両手でドレスの埃を払った。丁寧な好奇心を浮かべて彼を見る。

「どうしてそんなことしたの？」彼女は尋ねた。「あまり優しくないわね」

　その問いかけは、見知らぬ人が自分の足を踏んだ理由を尋ねるのと全く同じ口調だった。

　エターナル・ヴィクターの全身の姿勢が変わった。他の者たちをいじめていた時の気楽な傲慢さは消え失せた。翼を大きく広げ、エバーラスター・ブラッドキラーを真の戦闘構えに上げる。多次元的な異端へと変貌した時から生き残っていたすべての本能が、今、同じ警告を叫び続けていた。

　目の前の女性は、新しく進化した吸血鬼などではない。

　存在するべきではなかった何かだ。

　そして、彼女はまだ半分しか注意を向けていない。

　リリティナは首を傾げ、白髪が片肩に落ちた。

「それで……」彼女は軽く言った。「ここがどこか教えてくれる？　それとも、戦う感じにする？　どっちでもいいけど、警告しておくわ——この体にはまだ慣れてないの。うっかり大事なものを壊しちゃうかもしれないから」

　それを証明するかのように、彼女が片足からもう片方の足へ体重を移した。

　空の次元の亀裂が、数キロにわたって広がった。

　ヴィクターの目が痙攣した。

　最終決戦が始まった。

　そして、今や自らをリリティナ・ノクターンと呼ぶアンバウンド・ヴァンパイアは、間違った舞台にうっかり迷い込んだ人と同じような気軽さで、それに臨もうとしていた。

　砕けた戦場の上空で、裂けた空がぼろぼろの断片となって懸かっていた。次元の亀裂が蜘蛛の巣のように天を覆い、それぞれが、今まさに始まろうとしていることの圧力を感じ始めている他の領域の、短く吐き気を催すような光景を覗かせている。砕けた石の浮島が不規則な軌道を描いて漂い、空気そのものがオゾンとほどけゆく因果の味を帯びていた。

　エターナル・ヴィクターはその中心に立ち、エバーラスター・ブラッドキラーを両の爪の手で強く握りしめていた。悪魔と竜の融合した姿は純粋な黒と真紅の力を放射し、背後の砕けた次元の破片の光輪は以前より速く回転している。彼が持つすべての本能が、同じ警告を叫び続けていた。

　クレーターに立つ白髪の女性は、軽く扱っていい存在ではない。

　リリティナ・ノクターンはドレスの最後の埃を払い、両手を頭の上に伸ばして小さくあくびをした。その単純な動作だけで、上層大気の三つの次元亀裂が同時に広がった。見える副次領域の一つの遠い星が明滅し、消えた。

「ん……まだ少し硬いな」彼女は呟いた。片方の肩を回し、もう片方を回す。小さな動きのたびに、局所的な空間構造に微かな波紋が走る。「よし。準備できたと思う」

　彼女は丁寧な好奇心を浮かべてヴィクターを見た。

「それで、始める？　それとも、ちょっと時間がいる？」

　ヴィクターの答えは、残っていた浮島を揺るがす咆哮だった。

　彼の姿が消えた。

　エバーラスター・ブラッドキラーが真上から、多次元的な権能のすべてを乗せた縦斬りとして下ろされる。刃はもはや物質を斬っているだけではなかった。リリティナが占める空間の概念そのものを斬り、斬撃がすでに着地していたと局所的な時間軸を書き換えていた。

　リリティナは首を傾げた。

　剣は虚空を通過した。

　彼女が左へ、ほとんど怠惰な一歩を踏み出しただけだった。動きは少し不器用で——足がわずかに強く着地し——足元の浮島がきれいに真っ二つに割れた。二つの破片が離れ、割れた島の周囲の次元構造が内側へ折り畳まれ、残留する空間の小さなポケットを、最初から存在しなかったかのように消去した。

　ヴィクターの目が見開かれた。

　すぐに水平の斬撃が続き、腰の高さで彼女を両断しようとし、あらゆる可能な回避行動をすでに無効化する因果の錠を重ねていた。

　リリティナはそれを飛び越えた。

　跳躍は優雅ではなかった。少し高く上がりすぎ、バランスを取るために一度腕をばたつかせ、両足を揃えて着地した。衝撃が直径三百メートルの完璧な円形のクレーターを穿つ。衝撃波は下方へ続き、下層の次元境界を突き破り、この層からアクセスできるはずのない渦巻く虚空を一時的に露出させた。

　ヴィクターが舌打ちし、同時に七つのポータルを開いた。それぞれが彼女の周囲の異なる地点に通じ、すべてのポータルから同一のエバーラスター・ブラッドキラーが、主観的に同じ瞬間に到達するよう調整されて突き出される。

　リリティナは人差し指で頬を掻き、軽く考え込むような顔をした。

「面白いね」と彼女は言った。

　煙草の煙を払うのと全く同じ、小さく却下するような弧を描いて手を振った。

　七本の剣も、七つのポータルも、それらが占めていた局所的な時空も、ただ消えた。破壊されたのでも、封じられたのでもない。それらの攻撃が放たれたという概念が、現在の出来事の枠組みから優しく取り除かれたのだ。

　ヴィクターは即座に反動を感じた。彼が形成した接続を通じて否定された因果が跳ね返り、口から血が噴き出す。

　リリティナは同情するように顔をしかめた。

「ううっ。痛そう。ああいうのはもっと気をつけた方がいいよ」

　彼女が一歩前に出る。かかとが小さな浮遊する瓦礫に引っかかり、よろめいて腕を風車のように回し、最後の瞬間で体勢を立て直した。

　そのよろめきが、頭上の次元亀裂に横波を送った。この戦場に軽く接続していただけの隣り合う二つの領域が強制的に再整列され、空が一時的に重なって、外国の星々が隙間から降り注いだ後、整列が修正された。

　ヴィクターの呼吸が荒くなっていた。

　彼は手加減をやめた。

【すべての存在は我が庭】

　黒と真紅のエネルギーが彼の体から嵐のように噴き出し、空の見えるすべての亀裂へと広がっていく。嵐は局所に留まらなかった。隣接する次元へと流れ込み、物理法則も、時間軸も、概念的枠組みも掌握する。数秒のうちに彼は周囲の多元宇宙クラスターを、リリティナだけを狙った単一の連携殺戮場へと変えていた。

　凝縮された運命の刃。

　反転した因果の槍。

　標的の過去と未来を同時に縛る鎖。

　リリティナのあらゆる可能なバージョンがすでに敗北したと宣言する領域。

　構築物全体が、彼女の位置へ内側へ崩れ落ちる。

　リリティナは迫る終末を見上げ、一度瞬きをし、それからくしゃみをした。

　くしゃみは小さかった。

　効果はそうではなかった。

　連携した多元宇宙規模の殺戮場が、銀河サイズのハンマーで叩かれたガラスのように砕け散った。すべての刃、すべての槍、すべての鎖、すべての束縛の宣言が同時にほどける。反動がヴィクターの制御を引き裂き、いくつかの次元亀裂を激しく閉ざさせ、副次領域の層ごとを削ぎ落とした。

　リリティナは鼻を擦った。

「失礼。埃が」

　彼女は本当に恥ずかしそうな顔をしていた。

　ヴィクターはもう笑っていなかった。

　怒りを超えて、純粋な存在的な信じがたさに満ちた目で彼女を見つめていた。

「お前は……何なんだ？」彼は詰問した。「ほとんど戦ってもいない！　動きは全部不器用だ！　つまずき、くしゃみをし、まるで何も関係ないみたいに手を振る——そして存在そのものの構造が、お前の周囲で歪む！」

　リリティナはその問いを考えながら、無意識に片足でバランスを取り、新しい重心を試していた。その一本の足の下で、浮島がアンバウンドの存在の何気ない重量に圧縮され始める。亀裂が螺旋状に外側へ広がり、島の縁を超えて虚空へと続き、何もない空間に光る線を描いた。

「リリティナ・ノクターンよ」彼女は簡潔に答えた。「新しい体にまだ慣れてるだけ。前よりずっと自由でね。ついやりすぎちゃうの」

　上げていた足を下ろす。

　螺旋の亀裂が、局所的な次元構造に永久的な傷跡として固まった。

　ヴィクターが咆哮し、残されたすべてを乗せて突進した。

　その後に続いたのは、戦いというより、規模の食い違いを示す壊滅的な実演だった。

　ヴィクターが放つあらゆる技——神殿を消去し、時間軸を崩壊させ、多元宇宙クラスター全体の歴史を書き換えられる技——が、同じ末路を辿る。リリティナは小さく、少し協調の取れていない動きでかわす。手のひらの平で受け流す。一度など、空のきれいな亀裂模様に気を取られてよそ見をしながら、二本の指だけでスターダスト・レインボーを掲げ、エバーラスター・ブラッドキラーの全力の一振りを防いだ。

　紙一重の回避、不器用な体勢立て直し、何気ない仕草のたびに、周囲の存在の一部が書き換えられていく。

　リリティナのあくびが、接続する三つの領域で因果の一時的な非同期を引き起こした。

　何気ないストレッチが、いくつかの高次元軸を一時的に反転させた。

　考え事をしながら後頭部を掻いた時、遠方の背景にあった一連の小さな宇宙が自発的に特異点へと圧縮され、消えた。

　その間ずっと、彼女の表情は穏やかで、ほとんど退屈そうで、特に大きな付随効果を引き起こした時には時折申し訳なさそうだった。

「ああ——今のはごめん」ヴィクターが直前まで立っていた浮島を、彼女のうっかりした一歩が消去した後に言った。「足の力、まだ調整中なの」

　ヴィクターの攻撃はますます必死に、絶対的になっていった。奪ったすべての権能、吸収したすべての魂、竜と神と魔王の力のすべての断片を、単一の圧倒的な一撃に注ぎ込む。

　何の意味もなかった。

　リリティナは技術や殺意で彼と戦っているのではなかった。

　単に同じ空間に存在しながら、うっかりすべてを壊さない方法をまだ学んでいるだけだった。

　そして、ダメージを受けているのは存在そのものだった。

　砕けた空の下で戦いは続き、一方は多元宇宙的な異端の激怒に叫び、もう一方は時折つまずき、あくびをし、くしゃみをしながら、現実の枠組みが彼女の最も意図しない動きの周囲で再構成され続けていた。

　アンバウンド・ヴァンパイアは、まだウォーミングアップ中だった。

　そして、すべての構造はすでに、かつて持っていた形を忘れ始めていた。