レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第81章：アルゾラ・ブラッドスターの誕生

　マンチェスターの廃墟の壁の外側で、夜の空気は血と灰、死にゆくマナの悪臭で重く淀んでいた。かつてラガリアの誇り高い経済の中心だった街は、今や墓場と化していた。市民や冒険者、悪魔たちの遺体が、魂の収穫が完全に街を飲み込む前に最後の生存者たちが逃げ出した外縁部に散らばっていた。

　エレンディア・ヴォスは壊れた柱に腰を下ろし、杖を地面に突き刺して体を支えていた。銀色の髪は血と埃で絡まり、深い傷はグランダの治癒魔法にもかかわらず完全に塞がろうとしていなかった。彼の開いた片方の瞳が、地平線を厳しい決意で睨みつけていた。

　ヴァラクは近くに立ち、腕を組んでいた。彼の三人の悪魔の部下（リラ、ニクス、セラ）が防御の陣形を組んでいた。至高の悪魔のいつもの傲慢な笑みは影も形もなく、燃えるような赤い瞳は街に純粋な緊張を向けて固定されていた。

　グランダ・シェアフィールドは前後に行ったり来たりしながら、銀色の杖を淡く輝かせて探知魔法を連続で唱えていた。紫色の瞳には増すばかりの恐怖が浮かんでいた。

「見つからないわ」グランダは呟いた。苛立ちと恐怖が声に混じっていた。「リリスの魔力の気配は……悪魔たちとの戦いで限界まで押し上げられた。そして突然……消えたの。完全に。存在から抹消されたみたい。」

　ヴァラクが低く喉を鳴らした。「意味がわからない。仮に敗北したとしても、残留するエネルギーは残るはずだ。もし……」

　言葉を終える前に、金色の光の閃きが近くに現れた。セラフィエルが優雅に着地し、六枚の翼を背中に畳んだ。彼女の後ろにはフィービー、マックス、ネイサン——彼女が先に救出した三人の生存者——が続いていた。全員が疲労と血にまみれていたが、生きていた。

　セラフィエルのサファイアの瞳がグループを sweeping し、それから燃える街へと向かった。彼女の表情は、破壊の規模と無数の遺体を見て暗くなった。

「何……ここで何が起きたの？」彼女は静かに尋ねた。「最後にリリスの魔力を感じたとき、彼女は全力で戦っていた。限界を超えて自分を追い込んでいた。そして突然、消えた。完全に。誰か彼女を見た？」

　エレンディアはゆっくりと頭を振った。「いや。西地区に到着したときは遅すぎた。ゼヴォルとの戦いを終えた頃には、彼女の気配はもうなかった。」

　ヴァラクは部下の一人に向き直った。「リラ。街の外に残った生存者たちの周囲に多層バリアを張れ。魂の収穫に巻き込まれないように守れるものを。できる限り強く。」

　リラは頷き、すぐに詠唱を始めた。複数の複雑な魔法陣が空中に形成され、 shimmering する多層バリアが生存者たちのグループの上に広がった。しかし数秒以内に、バリアが激しく揺らぎ始めた。

「ご主人様……」リラの声は苦しげだった。「何かがバリアを妨害しています。これまで感じたどんなものよりも強い。長くは持たせられません。」

　ヴァラクの表情はさらに暗くなった。「なら時間がない。今すぐにリリスを探さなければ。」

　セラフィエルの瞳が突然見開かれた。彼女は再びグループを見回し、人数を数えた。

「……ミラはどこ？」

　全員が凍りついた。

　小さなグランド・キツネはどこにもいなかった。

「地下であなたと一緒にいたはずよ」グランダが急いで言った。「あなたが私を解放したとき——」

「彼女は儀式の源流を探すために一人で先に行ったの」セラフィエルは答えた。声は恐怖で張り詰めていた。「彼女は幻のドラゴンをフィービーのグループと一緒に送り、一人で向かった。もしリリスが捕らえられたなら……ミラは……」

　深い、古の地鳴りが彼女の言葉を遮った。

　足元の地面が激しく揺れ始めた。巨大な魔法陣——これまで見たどのものよりも巨大なもの——が現れ、マンチェスターの街全体を完璧な紅と黒のルーンの輪で囲んだ。街の上の空は星々さえ飲み込まれたかのように漆黒に変わった。奇妙で、喉の奥から出るような悪魔の言葉が、土地全体に響き始めた。空気さえ拒絶するほど古い言語だった。

　ヴァラクの顔が完全に青ざめた。

　彼は一歩後ずさり、燃える瞳を純粋で、遮るもののない恐怖で大きく見開いた。

「いや……いやいやいやいや……ありえない……彼らは……そんなことは……」

　セラフィエルが鋭く彼に向き直った。「ヴァラク！ 何なの！？ あの円は何！？」

　至高の悪魔の声は壊れた囁きとして出た。

「これは……単に魂を捕らえるための魂の収穫ではない。これは儀式……本当の儀式……第一世代の魔王を蘇らせるためのもの。原初の魔王。アルゾラ・ブラッドスターの誕生だ。」

　その名前だけで、全員が雷に打たれたかのように凍りついた。

　セラフィエルでさえ——無数の悪魔を浄化し、上位悪魔に怯むことなく立ち向かってきた至高の天使でさえ——背筋を冷たい、原始的な恐怖が這い上がるのを感じた。

「アルゾラ……」彼女は繰り返した。声はほとんど聞こえないほどだった。「最初の魔王？ 神々でさえ殺せなかった存在？ 創造の女神が、以来一度も再現されたことのない秘術を使って封印しただけの存在？」

　ヴァラクは頷き、体全体が震えていた。

「彼は無敵だと考えられていた。無敵の存在だ。彼の力はあまりに絶対的で、その時代の神々は彼を足止めすることしかできず、決して倒せなかった。世界が今も存在するのは、創造の女神自身が彼の魂を永遠に封じ込める封印術を発明したからだ。そして今……彼らはその封印を解こうとしている。」

　街を囲む巨大な円が、さらに明るく、大きく広がっていった。地面はさらに激しく揺れた。マンチェスターの上に浮かんでいた何十万もの青白い魂の光——収穫されたすべての魂——が、黒い穴に流れ込む川のように、街の中心へと激しく吸い込まれ始めた。

　ヴァラクは続けた。声は信じられないという思いと恐怖で満ちていた。

「この儀式を試みるには……三つのものが必要だった。百万の純粋な魂。二十万年前に倒された大魔竜のエッセンス——アルゾラの個人的なペットであり、その力だけが触媒として機能し得るもの。そして完璧な器。アルゾラの存在を即座に崩壊させることなく内包できるほどの強い魂。」

　グランダの瞳が純粋な恐怖で大きく見開かれた。

「リリス……」彼女は囁いた。「だから彼女の魔力が消えたの。だから彼女の魂が押し潰されているように感じるの。セージが彼女を安定させようとしている……でも永遠に持ちこたえられるはずがない。」

　全員が同じ気づきを込めた視線を交わした。

　リリスを探さなければならない。

　蘇生が完了する前に、儀式を止めなければならない。

　一言も交わさず、グループ全体が街に向かって突進した。

　---

　中央広場の地下深く、儀式の間 の真の中心で、リリス・ノクターン は叫んでいた。

　痛みはこれまで経験したどんなものよりも激しかった。ヴァルソラークの魂を喰らう攻撃よりも。ゾラスの憑依よりも。彼女の精神をほぼ破壊しかけたヴァンパイア・ランページよりも。彼女の魂は引き裂かれ、古代の悪魔の力が彼女の体に強引に流れ込み、存在そのものを上書きしようとしていた。

　ヴィクター・クロウとニコラス・フリーマンが巨大な儀式の円の端に立ち、冷たい満足感を浮かべて見守っていた。

「もう少しだ」ヴィクターが呟いた。琥珀色の瞳が狂信的な光を宿していた。「あと少しで、器が完成する。」

　ニコラスはあの同じ柔らかく、壊れた笑みを浮かべた。

「そうだ。アルゾラが完全に彼女の中で目覚めたら……ノクターン血統は永遠に消滅する。そして私は最終の一撃を加えた者として立つことになる。」

　ヴィクターの笑みは揺るがなかった。

　すると、突然の警告もなく、ニコラスが動いた。

　彼はマントの中から黒い短剣を引き抜き、完璧で静かな速度でヴィクターの背中に突きかかった。

　ヴィクターはすでに振り向いていた。

　小さく優雅な銃が魔法のように彼の手に出現した。彼は一発撃った。

　弾丸はニコラスの肩に命中した。フリーマンの吸血鬼は叫び声を上げ、何か異質で苦痛に満ちたものが彼の血管に流れ込んだ。

「あああああっ——！ 何……これは何だ！？」

　ヴィクターの声は冷静で、ほとんど会話調だった。

「ああ、これか？ 少しだけ、死のバラのニンニクと純粋な日光の聖水、そして濃縮されたドラゴンの毒を混ぜたものだ。最も強い吸血鬼でさえ殺すように特別に作られたものだ。本来はあの娘に使うつもりだった……だが彼女の圧倒的な力と、鑑定スキルで耐性を確認した結果、彼女には効かないとわかった。君の方は……完璧に効く。」

　彼はゆっくりと負傷したニコラスに歩み寄り、髪を掴んで顔を上に向かせた。

「本気で私を裏切って、アルゾラの力を独り占めするつもりだったのか？ 私は君の過去を知っていた。君の恨み。君が最初から私を最終の生贄にするつもりだったことも。」

　ニコラスの紫色の瞳はショックと苦痛で大きく見開かれていた。

「だが……どうして……どうして私の計画を知っていた……？」

　ヴィクターはにやりと笑った。

「簡単なことだ。私は過去、現在、未来を見通す能力を持っている。隠された真実、埋もれた過去、語られたすべての秘密を知っている。その能力を【神の視界】と呼ぶ。これは私を全知にする……しかし限界がある。四回しか使えない。それ以降、一ヶ月間深いリンボ状態に入る。不幸なことに君にとっては……まだ一回残っていた。」

　彼は銃を掲げ、ニコラスの額に押し当てた。

「そしてこの秘密を誰にも明かしたくない。さようなら、フリーマン。」

　引き金を引いた。

　ニコラス・フリーマンの頭が跳ね上がった。体は石の床に崩れ落ち、命を失っていた。

　ヴィクターは気軽に死体を襟元で掴み、儀式の円の端まで引きずっていった。儀式的に投げ入れた。体は即座に輝くルーンに飲み込まれ、残った魂と血統のエッセンスが儀式を養った。

　それからヴィクターは間の反対側に歩いていった。

　ミラがそこで意識を失い、重い鎖で縛られていた。

　ヴィクターは冷たく微笑み、彼女を抱き上げ、儀式の円の中に落とした。

「一つの代わりに二つの完璧な生贄。効率的だ。」

　彼は真の古代悪魔語で書かれた古の写本を読み始めた——空気そのものが叫ぶほど古く、腐敗した言葉だった。儀式の円が光を爆発させた。リリスの体が激しく痙攣した。彼女の叫び声は新たな、苦痛に満ちた頂点に達し、瞳が純粋な闇に輝き始めた。彼女の魂は完全な破壊の寸前にあった。

　すると、黄金と悪魔のエネルギーの巨大な爆発がヴィクターの背中を直撃し、彼を間の反対側まで吹き飛ばした。

　エレンディア、ヴァラク、グランダが入口に立ち、純粋な殺意を放つオーラを纏っていた。

「グランダ！」ヴァラクが咆哮した。「リリスとのつながりを切断しろ！ この野郎は俺たちが片付ける！」

　ヴィクターはゆっくりと体を起こし、儀式用のローブから埃を払った。彼は笑った——深く、本物で、勝利に満ちた笑い声が間全体に響き渡った。

「手遅れだ。移譲は完了し、破壊者の誕生は訪れた。」

　彼の体が圧倒的な黒と紅の光を宿して輝き始めた。姿が拡大し、筋肉が膨張し、額から角が噴き出し、純粋な闇の翼が背中から爆発した。数秒でヴィクター・クロウは消えていた。その代わりに現れたのは、巨大で完全に変身した悪魔で、その存在だけで空気そのものが世界全体の重みに押し潰されているように感じられた。

「私はアルゾラの力の一部を手に入れた」変身したヴィクターは言った。今や古代の悪魔的な響きを帯びた声で。「わずかな一部でさえ、世界や領域全体を終わらせるのに十分だ。」

　彼のオーラが外側へ爆発した。

　エレンディア、ヴァラク、グランダは膝をつくことを強いられ、圧倒的な圧力に完全に押し潰された。呼吸することさえほぼ不可能になった。

　ヴィクターは純粋な軽蔑を込めて彼らを見下ろした。

「君たちはもう脅威ですらなくなった。片付けろ」と彼は命じた。

　百のポータルが間の周囲に引き裂かれた。百人の上位悪魔がそこから現れ、それぞれが通常なら壊滅的な脅威となる力を放っていた。

　ヴィクターは振り返らずに天井を突き破って上方へ飛び去り、間を後にした。

　グループは完全に包囲されていた。

　すると、儀式の円の中心の光が外側へ爆発した。

　リリスの体が空中に浮かび上がった。長く白い髪が嵐に捕らわれたかのように激しく揺れていた。体が激しく痙攣した。そして……彼女はにやりと笑った。

　それはリリスの笑みではなかった。

　グランダはまだ残る圧倒的なオーラにもかかわらず、無理やり体を起こした。彼女は震えながら一歩前へ踏み出し、瞳に希望と恐怖が交錯していた。

「リリス……？ 君なの？」

　浮かぶ影がゆっくりと頭を向けた。

　彼女が口を開いたとき、そこから出た声は重層的で、古代的で、純粋で絶対的な悪意に満ちていた。

「リリス？ 違う。彼女は死んだ。」

　影の瞳が完全に開いた——純粋な黒の虚無に、紅と紫の光の渦巻く銀河が宿っていた。

「私はアルゾラ・ブラッドスター。第一の魔王だ。そしてお前たちの最悪の悪夢だ。」