レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第80章：最後のノクターン

　私は疲弊しきっていた。

　これほど多くの悪魔を屠り、魔力の最後の一滴までを戦いに注ぎ込んだ後、体はまるで鉛でできているかのように重かった。ナイト・ラメントが手の中で重く感じられる。ドラゴンキング・アーマーは数箇所でひび割れ、黒い血——すべてが私のものではない——が腕と白髪を覆っていた。息は乱れ、途切れがちだった。エンドレス・リジェネレーションが必死に働いていても、累積したダメージと魂の収穫儀式からの絶え間ない消耗が、ようやく追いついてきていた。

　私はナイト・ラメントを広場の割れた石に突き立て、一瞬それに寄りかかって息を整えようとした。

　そのとき、足元の地面が爆発した。

　馬車ほどの大きさの巨大な爪の手が、大理石を突き破って上方へ伸びてきた。もう一本。そして、地獄から這い出してくる悪夢のように、巨大な体全体が大地から立ち上がった。その巨獣は二十メートルを超える高さで、肉と骨と黒い結晶がグロテスクに融合した姿をしていた。複数の輝く赤い目と、回転する歯が並んだ大きく開いた口を持つ。その存在だけで、空気が重く、毒々しくなった。

　その巨大な肩の上に、長い黒いマントを纏った人物が立っていた。

　今度はフードを下ろしていた。

　彼は、何日も私たちを見下ろしていたのと同じ冷たい、貴族的な笑みを浮かべて私を見下ろした。青白い肌。鋭い顔立ち。純粋な悪意に輝く紫色の瞳。後ろできちんと結ばれた黒い髪。

「ほう……ほう……」彼は滑らかで、嘲りに満ちた声で言った。「まさか偉大なるリリス・ノクターンとは。伝説のベンジャミン・ノクターンの娘……そしてノクターン血統の最後の生き残り。正直、期待以上に見事だ。だが残念ながら、ここで終わりだ。」

　私は荒い息をつきながらも、無理やり体を起こした。混乱と怒りが内でぶつかり合っていた。

「あんたは一体誰だ？」私は掠れた声で問い詰めた。「どうして私の名前を知ってる？ どうして父のことを？」

「ベンジャミン・ノクターン」という名の呼び方が、肌をぞわつかせた。彼はその名を、憎悪と……親しげな響きを混ぜて発音した。

　彼は笑った——柔らかく、冷たく、完全に狂気じみた笑い声が、廃墟の広場に響き渡った。

「本当に何も知らないのか？ 実に美味い。では教えてやろう、ノクターン家の最後の娘よ。」

　彼は両腕を広げた。足元の巨獣が低く唸り、いつでも私を押し潰せるように体勢を変えた。

「私の名はニコラス・フリーマン。フリーマン吸血鬼家の最後の生き残りだ。何世紀も……いや、何千年もの間……フリーマン家はノクターン家の最も信頼された盟友だった。最も近い友人。最も強い剣。我々はお前たちの祖先の傍らで戦い、血を流し、死んでいった。ノクターン血統の光を守る影だったのだ。」

　彼の笑みが、醜く、壊れたものに歪んだ。

「そして偉大なるノクターン家は、我々にどう報いた？ 血の日食が訪れたとき……魔王が台頭したとき……世界が吸血鬼に牙を剥いたとき……お前たちの家族は我々を見捨てた。死なせた。自分たちの権力と名声を守るために、フリーマン家を生贄にしたのだ。私の血統は根絶やしに狩られた……ノクターン家が贅沢と賞賛の中で生き続けている間に。」

　彼の紫色の瞳が、純粋で古い憎悪に燃えていた。

「私は最後の一人だ。そしてこの瞬間を、何世紀も待ち続けてきた。ノクターン血統を存在ごと消し尽くす。お前の汚れた血の最後の一滴まで、今夜すべて流し尽くす。そしてアルゾラが蘇ったとき……血の日食が始めたことをようやく終わらせた者として、破壊者の右腕に立つ。」

　私はナイト・ラメントを強く握りしめた。疲労はまだそこにあったが、混乱に代わって、より冷たく鋭い何かが込み上げてきていた。

「そういうことか」私は静かに言った。「何世紀も前の恨みか。この儀式全体を企てたのは……ただ私を殺すために。」

　ニコラス・フリーマンの笑みが広がった。

「お前だけじゃない。お前が大切に思うすべてを。あの小さな狐。天使。悪魔。老いぼれエルフとその妻。今夜、全員死ぬ……そして私はお前の首を取る前に、それを見届ける。」

　足元の巨獣が咆哮し、巨大な腕を振り上げ、私を潰そうとした。

　私はナイト・ラメントを掲げた。

　魔力は残り少ない。

　体は悲鳴を上げている。

　それでも、私はまだリリス・ノクターンだった。

「なら、かかってこい」私は冷たく、揺るぎない声で言った。「過去の苦々しい遺物なんかに、死ぬつもりはない。」

　ニコラスは再び笑った。

「では悲鳴を上げて死ね、最後のノクターン。」

　巨獣が突進してきた。

　そして、本当の戦いが始まった。

　最初の一撃は地震のようだった。

　巨獣の拳が、広場にクレーターを穿つほどの力で叩き下ろされた。私は間一髪で【スペース・ウォーカー】を発動し、その肩の上に再出現した。すでにナイト・ラメントが振り下ろされ、真・冥界王の炎が刀身に沿って噴き上がり、巨獣の首に深く燃える傷を刻んだ。

　ニコラスはすでに動いていた。

　マントの中から、優雅で長い黒い剣を引き抜いた——彼の瞳と同じ紫色のエネルギーを脈動させる刃だった。私たちの剣が、黒と紅の火花を散らして激突した。衝撃で私は巨獣の肩から後方へ吹き飛ばされた。

　空中で体を翻し、硬く着地して割れた石の上を滑った。

　ニコラスは巨獣が再び私に向き直る間も、肩の上に楽々と立っていた。

「すでに力の大半を使い果たした身にしては、よく戦う」彼は嘲るように言った。「だが、どれだけ持つか見てみよう。」

　巨獣が大きく口を開け、純粋な黒いエネルギーの巨大な光線を放った。

　私は自由な手を掲げた。

【キャッスル・ガード】＋【ドラゴンキング・アーマー】。

　黒き竜の鱗と純粋な防御魔法の多層結界が、私の前に形成された。光線が壊滅的な力で叩きつけた。結界にひびが入り、そして砕けた。残った衝撃でさえ私を後方へ押しやり、口から血が噴き出した。

　唇を拭い、無理やり立ち上がった。

「セージ」私は呟いた。

『ご主人様。魔力は23％です。魂ポイントは安定していますが、進行中の魂の収穫から強い圧力を受けています。できるだけ早くこの戦いを終わらせることを推奨します。敵の剣は魂鍛造の武器です。直接の打ち合いを続けると、さらに消耗します。』

「わかった。」

　私は【パーフェクト・ダブルボディ】を発動した。

　完璧な自分の分身が傍らに現れ、すでにナイト・ラメントを抜いていた。二人で同時に前へ駆け出した。

　ニコラスの瞳がわずかに見開かれた。二人が異なる角度から攻撃してくるのを見て。彼は分身の一撃を易々と防いだが、本物の私はその隙に巨獣の腕の下をすり抜け、ナイト・ラメントを深く脇腹に突き立てた。真・冥界王の炎が傷口から噴き上がり、肉と魂の両方を焼いた。

　巨獣が苦痛に咆哮し、荒々しく振り回した。

　ニコラスはその肩から飛び降り、私の前に着地した。すでに黒い剣を振り下ろしてきていた。

　私たちの刃が激しい打ち合いで何度もぶつかった。一撃ごとに衝撃波が広場を走り、これまで生き残っていた建物がようやく崩れ落ちた。地面がひび割れ、裂けた。

　彼は強かった。

　普通の上位吸血鬼を超える強さだった。

　そして、私の家族の技術を知っていた。

「お前は父上にそっくりだな」剣が絡み合ったまま、ニコラスが歯を食いしばって言った。「ベンジャミンも同じだった。誇り高く、頑固で、ノクターンがすべてを超えていると信じ切っていた。私が家族を見捨てられた日、私はそこにいた。両親と兄弟が虐殺されるのを、彼が背を向けて去っていくのを、この目で見た。」

　私は【マイティ・パワー】の奔流で彼を押し返した。

「父のことは知らない」私は吐き捨てた。「そしてお前の古い恨みにも興味はない。私を殺したいなら……話すのはやめて、かかってこい。」

　ニコラスの笑みが消えた。

「望み通りだ。」

　彼は自由な手を掲げた。

【ソウル・チェーン・ドミネーション】

　純粋な魂のエネルギーでできた黒い鎖が地面から何十本も噴き出し、私の四肢、腰、首に巻きついた。それらは概念的な重みを帯びて燃え、体と魂の両方を同時に縛り上げようとしてきた。

　私は歯を食いしばり、【エターナル・ソウル・ドミニオン】を発動した。

　鎖が悲鳴を上げ、私自身の魂のエネルギーが抵抗した。残ったすべてをそのスキルに注ぎ込んだ。鎖は一本ずつ砕けていったが、砕けるたびに残りの魔力を削り取っていった。

　私はもう、残滓だけで動いていた。

　ニコラスはそれを知っていた。

　彼は恐るべき速度で前へ飛び出し、黒い剣を私の心臓めがけて突き出した。

　私はかろうじてナイト・ラメントを間に合わせた。衝撃で再び吹き飛ばされ、建物の残骸を突き破って地面に叩きつけられ、血を吐きながら咳き込んだ。

　巨獣がすでに再び私に向かって踏み寄せてきていた。

　私は無理やり立ち上がった。

　視界の端がぼやけ始めていた。

　だが、倒れるつもりはなかった。

　ここでじゃない。

　この男にじゃない。

　私はナイト・ラメントを高く掲げた。残ったわずかな魔力と、真・冥界王、深淵竜の核、絶対生命支配のすべてを、刀身に注ぎ込んだ。

「ここで終わるなら……」私は囁いた。「お前も道連れだ。」

　ニコラスは笑いながら、巨獣と共に突進してきた。

「では死ね、最後のノクターン！」

　最終の激突が、始まろうとしていた。

　私は残ったすべてを、最後の一撃に注ぎ込んだ。

　魔力はすでに底を掻きつつあった。体は動くたびに悲鳴を上げ、腕からも脚からも顔からも血が流れていた。ナイト・ラメントは手の中で山のように重く感じられた。だが、止まるつもりはなかった。

　私は走った。

　残されたすべてを振り絞って走った——すべてのスキル、奪った力の最後の一滴、この滅びゆく街のどこかでまだ戦っている人々への怒りと絶望と愛のすべてを。

【トワイライト・ムーン・スラッシュ】

　ナイト・ラメントが、冷たく美しい光を宿して点火した。純粋な月光と真・冥界王の黒炎が混じり合い、刀身は銀と紅の三日月と化した。私は真っ直ぐニコラス・フリーマンへ向かって突進した。

　彼はにやりと笑い、黒い剣を掲げた。

【ツイスト・ブラッド・ストライク】

　剣が交差した瞬間、世界が爆発した。

　衝撃点から壊滅的な衝撃波が外側へ広がった。足元の地面が裂け、かろうじて残っていた建物がようやく崩れ落ちた。ニコラスの後ろにいた巨獣でさえ、その力だけでよろめいた。

　私は踏みとどまった。

　かろうじて。

　腕が激しく震え、視界の端がぼやけ、口の端から血が溢れた。だが、一寸たりとも譲るつもりはなかった。ナイト・ラメントは、残ったすべての力を込めて彼の黒い刃に押し当たっていた。

　セージの声が、急を要して心に響いた。

『ご主人様！ 警告！ 魔力4％……3％……2％……臨界枯渇に達しようとしています！』

　ニコラスは、私の力が崩れゆくのを感じて、笑みを広げた。

「まだ抵抗するのか？」彼は囁いた。残酷な愉悦に満ちた声で。「可愛いことだ。」

　彼は突然、圧倒的な力で押し出してきた。

　次に気づいたとき、彼は私の後ろにいた。

　動くのを、私は見てさえいなかった。

　複数の斬撃が背中を、脇腹を、脚を切り裂いた。痛みは白熱した絶対のものだった。体がついに限界を迎えたとき、ナイト・ラメントが指から滑り落ちるのを感じた。

　私は倒れた。

　広場の割れた石が、急に近づいてきた。地面に激突した瞬間、血が下に広がった。視界が暗くなっていく。体を起こそうとしたが、腕がもう言うことを聞かなかった。

　すべてが黒く沈む直前に聞こえた最後のものは、ニコラス・フリーマンの柔らかく、勝利に満ちた声だった。

「いや、愛しき者よ……まだ死んではくれない。お前はアルゾラへの完璧な生贄になる。お前の力を……最後のノクターンの血を使って……私は彼の力を奪い、真に無敵となるのだ。」

　そして、闇。

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　目が覚めたとき、最初に感じたのは痛みだった。

　次に感じたのは、手首と足首に食い込む冷たく重い鎖だった。

　私は広大な地下の間——魂の収穫儀式の真の中心——の中央に吊るされていた。壁も床も天井も、巨大な輝く魔法陣で覆われていた。青白い魂の光の川が、部屋の中央にある巨大な結晶へ流れ込んでいる。そして私は、その結晶の真上に吊るされ、残ったわずかなエネルギーを吸い上げる太いドラゴン・マナ・チェーンで体を縛られていた。

　魂が、ゆっくりと、丁寧に体から引き抜かれていくような感覚があった。

　私は歯を食いしばり、持てるすべてで抵抗した。

『ご主人様——！』セージの声が必死に、張り詰めた調子で届こうとした。『儀式を分析して、打開策を——』

　何かが彼女を遮った。

　冷たい紫色の圧力が私の精神に叩きつけられ、完全に声を断ち切った。この世界に転生して以来初めて、セージの声が完全に沈黙した。

　私は、一人だった。

　二人の人影が儀式の円の端に立ち、冷たい満足の表情を揃えて私を見上げていた。

　ニコラス・フリーマン。

　そしてヴィクター・クロウ。

　ヴィクターはいつもの洗練された商人のコートを脱ぎ捨て、血のルーンで覆われた暗い儀式用のローブを着ていた。琥珀色の瞳が、狂信的な光を宿して私を見つめていた。

　ニコラスは、あの同じ柔らかく壊れた笑みを浮かべているだけだった。

「ようやく」ヴィクターが、勝利に震える声で言った。「ようやく手に入れた。リリス・ノクターン……ノクターン血統の最後の生き残り。完璧な器だ。」

　ニコラスが一歩近づき、珍しい獲物を品定めする収集家のような目で私を見上げた。

「よく戦った」彼は静かに言った。「予想以上だった。お前の父上よりもよほど。だが結局……何も変わらない。今夜、ノクターン血統は終わる。完全に。永久に。そしてお前の魂を最後の鍵として……アルゾラが再び蘇る。」

　鎖と、魂がゆっくり引き裂かれる苦痛にもかかわらず、私は無理やり顔を上げた。

　唇から血が滴り落ちる中、二人を睨みつけた。

「……二人とも、このことで死ぬことになる」私は掠れた声で囁いた。しかしその声には、純粋で揺るぎない憎悪が込められていた。

　ニコラスが静かに笑った。

　ヴィクターが微笑んだ。

「違う、小さな吸血鬼よ」ヴィクターが言った。「死ぬのはお前だ。」

　私の下の儀式の円が、眩しい紫色の光を放った。

　魂を収穫する力が強まり、私の魂が叫んだ。

　この世界でリリス・ノクターンとして目覚めて以来、初めて——

　私は、本当にすべてを失いそうだと感じた。