第79章: エレンディア vs ゼヴォル
ブラッド・ダスト・リーパー・ソードが、空気を裂くように悲鳴を上げた。
ゼヴォルの最初の突進は、紅と黒の残像だった。上位悪魔としては異常なほどの速度で動き、呪われた刀身から血のような赤い塵がリボンのように尾を引いた。その塵が触れたものはすべて腐食していく。剣が振られた瞬間、廃墟と化した広場の石が溶け、ヒスという音を立て始めた。大理石の床の一部が黒く変色し、やがて赤い霧となって立ち上った。毒のような蒸気が夜空に昇っていく。
エレンディアは動じなかった。
腕を組んだまま立ち、杖を片手にゆるく持ち、もう片方の手を脇に添えていた。開いている片方の瞳が、ゼヴォルの体の微細な動きをすべて臨床的な正確さで追っていた。彼の周囲の重力場が一瞬、脈打った――柔らかく、ほとんど見えない歪みだ。そしてブラッド・ダスト・リーパー・ソードが、ほんの一瞬、速度を落とした。
その一瞬で十分だった。
エレンディアは可能な限り最後の瞬間に左へ踏み出した。刀身が、彼が立っていた場所の地面に深い溝を刻んだ。黒い石と血の塵が激しい噴水のように吹き上がった。年老いたハイエルフの破れたローブが衝撃波に翻ったが、腐食する塵の一滴たりとも彼に触れなかった。重力場がすでに塵を無害な黒い結晶に圧縮し、足元に黒い雪のように落ちていた。
ゼヴォルの目が、危険な細め方になった。
「今もまだ分析してるのか？」彼は吐き捨てるように言った。声には軽蔑と、膨らむ苛立ちが滲んでいた。「いつまで学者ごっこを続けるつもりだ、老人。ここは戦場だ。お前の埃っぽい書斎じゃない！ まともに戦え！」
エレンディアはようやく杖を動かした。先端が空中に小さく、優雅な円を描いた。紫色と銀色のルーンが一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。
「ほぼ終わった」彼は静かに言った。顔と胸の傷から血が滴っているというのに、声は落ち着き、測り知れないほど冷静だった。「お前の剣は面白い。血の塵は単なる呪いのエネルギーではない。それは『概念的完全性』を攻撃する、濃縮された魂腐食媒質だ。触れた物や存在の『存在そのもの』を消去しようとする。ほとんどの生物には有効だが……局所物理法則を腐食より速く書き換える純粋な重力圧縮に対しては非効率だ。私はすでに、概念崩壊の速度と重力場の圧縮速度の比率を算出した。塵の方に勝ち目はない。」
ゼヴォルの顔が、抑制のない純粋な怒りに歪んだ。
「もういい！」
上位悪魔は血の霧の中に消えた。
瞬く間にエレンディアの頭上に再出現し、両手で握ったリーパー・ソードを振り下ろした。城壁すら両断できるほどの威力だった。同時に、彼自身の血の塵でできたクローンが数十体、エレンディアを完璧な円で取り囲むように出現した。それぞれが独自の刃を振り、完璧な連携で斬りかかってきた。空気は、現実そのものを切り裂く数十の呪われた剣の音で満ちた。クローンは本体と同じ速度と力で動き、同じ殺意の光を瞳に宿していた。
エレンディアの開いた瞳が、分析の光でわずかに輝いた。その瞬間、彼の頭の中で数十の変数が同時に処理されていた。各刃の軌道、血の塵の密度、クローンの再生速度、ゼヴォル自身の回復速度、広場の床の構造的強度、先の巨大悪魔獣との戦いの残存魔力、最も近い構造的弱点までの距離、周囲のマナ密度、そして自身の残存魔力と、先の戦闘後の身体状態。
【多層絶対領域】
彼の周囲の空気が、突然、同心円状の重力井戸の連なりとなった。外側の層ほど密度が低く、内側ほど破壊的に重い。最外層がクローンを減速させ、中間層がそれらを圧迫し始め、最内層がクローンを黒と赤の濃密な肉の球体へと変えた。球体は湿った重い音を立てて地面に落ちた。ゼヴォル自身の落下も劇的に遅くなった。重力場が彼の体と剣の重量を百倍に増幅したのだ。完璧な空中攻撃が、ゆっくりと無力な落下へと変わるのを見て、上位悪魔の瞳が本気の衝撃で見開かれた。
エレンディアは、袖の埃を払うようなさりげない優雅さで、自由な手を掲げた。
掌の中に純粋な重力の球体が形成され、圧縮された空間の弾丸のように上方へ放たれた。それはゼヴォルの胸に、鈍く、骨を揺るがす轟音と共に直撃した。上位悪魔は三つの建物を突き破って吹き飛ばされ、砕けた大理石、叫ぶ血の塵、崩落する構造物の軌跡を残した。衝撃はあまりに激しく、建物の各階が外側へ爆発し、埃と瓦礫の雲を巻き上げた。三番目の建物は部分的に崩壊し、石とねじれた金属の雨を広場に降らせた。
屋根の上から見下ろしていたヴァラクが、低く感心した口笛を吹いた。
「まだ本気を出してない」ヴァラクは腕を組んだまま呟いた。「あの老いぼれエルフは、本気を出すと恐ろしい。普通ならもう十回は死んでる。上位悪魔のほとんどは、とっくに逃げてるはずだ。」
グランダは頷いた。紫色の瞳が下の戦いから一瞬も離れない。表情は読み取れなかったが、夫への静かな誇りと、深い心配が混じっていた。
「エレンディアは感情で戦わない」彼女は柔らかく言った。「データで戦うの。この戦いの一秒一秒が情報。ゼヴォルが繰り出す攻撃の一つ一つが新しいデータポイント。ゼヴォルはまだ理解していない。ここでの捕食者は自分ではないということを。彼は研究対象なの。そしてエレンディアはすでに論文のほとんどを書き終えている。最後の変数を待って、終わらせようとしているだけ。」
下では、ゼヴォルが三番目の建物の瓦礫から這い出してきた。口の端と、胸や腕の深い傷から黒い血が滴っていた。紅い瞳が、今や純粋で抑制のない怒りに燃えていた。最初から彼を定義していた傲慢さは焼き尽くされ、より危険なもの――自分が負けるかもしれないとようやく理解した上位悪魔の、純粋な生存本能に置き換わっていた。
「お前……この……傲慢な……小せえ……エルフが！」彼は咆哮した。声が廃墟となった地区全体に響いた。
両手でブラッド・ダスト・リーパー・ソードを地面に叩きつけた。西地区全体が震え、巨大な血の塵の波が、あらゆる方向へ真紅の津波のように噴き出した。純粋な概念的死の波だった。建物は接触した瞬間に溶解し、石も金属も黒く変じてからヒスと音を立てて赤い霧になった。通りは腐食する血の塵の川と化し、空気そのものが、数秒で肉も骨も魂も溶かす死の領域となった。極端な耐性を持たない者なら、完全に消去されていただろう。
エレンディアは、嵐の絶対中心に静かに立っていた。
彼に届いた血の塵は、体を包む重力場によって即座に無害な黒い結晶に圧縮された。彼は赤い嵐の中を、春の小雨の中を散歩するかのように歩み、杖を溶ける石に軽く打ちつけながら進んだ。圧縮された血の塵の結晶が、黒い雪のように彼の周りに落ち、彼が歩いた場所だけが純粋な黒の道を形作っていた。
ゼヴォルの怒りは、より冷たく、より焦点の定まったものに変わった。
「お前はまだ全力を出していないな？」彼は低く、危険な、ほとんど敬意すら感じさせる怒りを込めた声で尋ねた。「ずっと……俺をガラスの下の標本のように扱っていたのか。」
エレンディアはようやく腕を解いた。初めて、ゼヴォルを直接見つめた。そこにはほとんど憐れみに近いもの……そして、この悪魔の粘り強さへの敬意が混じっていた。
「違う」彼は静かに認めた。「お前がすべてを見せるのを待っていただけだ。ブラッド・ダスト・リーパー・ソード……魂を腐食させる媒質……クローン技術……範囲制圧フィールド……周囲の血の塵と死者の残存魂を消費して再生するやり方まで。すべて見た。概念崩壊の速度を測り、各技のエネルギーコストを計算し、お前が持つすべての能力の限界をマッピングした。もうお前から学ぶべきことは何もない。」
彼は両手で杖を掲げた。広場全体の気圧が突然下がり、残っていた血の塵が、嵐のような咆哮と共にエレンディアの頭上の一点に吸い寄せられた。近くの建物が内側へ傾き始めた。
【究極重力術式 ― 星落の破砕】
頭上に、一瞬だけ小さなブラックホールが形成された。光すら曲げる、絶対的な闇の完璧な球体だった。夜空の星さえもそれに向かって引き伸ばされているように見えた。半径五十メートル以内の血の塵の粒子、すべての緩んだ石、悪魔の血の一滴、廃墟の破片のすべてが、抗えない力でそこに引き込まれた。ゼヴォルは体が同時に引き伸ばされ圧縮される感覚を覚え、骨が軋んだ。彼は咆哮し、残ったすべての力をブラッド・ダスト・リーパー・ソードに注ぎ込み、この重力異常を斬り裂こうと必死に抵抗した。
剣は三秒間、持ちこたえた。
物理法則そのものに対する、純粋で絶望的な抵抗の三秒間。
そして砕けた。
ブラッド・ダスト・リーパー・ソードは、呪われた金属と血の百万の破片となって爆発した。反動がゼヴォルの両腕を貫き、どれだけ血の塵を吸収しようとしても再生しない、深く煙を上げる傷を残した。上位悪魔は膝をつくことを強いられ、純粋な苦痛に喘ぎながら、黒い血を損なわれた四肢から流した。
エレンディアは杖をゆっくりと下ろした。呼吸が少し荒くなっていた。先の巨大悪魔獣との戦いで負った傷と、ゼヴォルがかろうじて当てたわずかな一撃から、まだ血が滴り続けていた。しかし開いている片方の瞳は、澄んで、冷たく、完全に集中していた。
「分析完了」彼は静かに、ほとんど優しく言った。「お前の力は、上位悪魔としては相当なものだ。しかし、技術が外部の腐敗と概念ダメージに過度に依存している。局所物理法則を書き換える純粋な力に対しては……不十分だ。データ収集を終えた時点で、お前に勝ち目はなかった。それが、力で戦う戦士と、理解で戦う研究者の違いだ。」
ゼヴォルは完全に片膝をつき、口と損なわれた腕から黒い血を流していた。彼は年老いたハイエルフを見上げ、ほとんど敬意に近いもの……そして純粋で消えない憎悪と、膨らむ絶望を混ぜた視線を向けた。
「お前は……本当に、自分なりの意味で怪物だな、老人。古の魔王たちがハイエルフを恐れたのも無理はない。」
エレンディアは微笑まなかった。戦場では決して笑わない。
「私はまず研究者だ。戦士は二の次。そして今……まだやるべき仕事がある。中央広場の儀式はまだ活動中だ。仲間たちはまだ戦っている。私が息をしている限り、この街を完全に落ちさせはしない。」
彼は最後に杖を掲げた。周囲の重力場が強まり、空気そのものが圧力に耐えきれず呻き、悲鳴を上げ始めた。足元から広場全体に亀裂が広がっていった。
【重力絶対 ― 魂錨の破砕】
重力場が、ゼヴォルの体と魂を同時に内側へ崩壊させた。上位悪魔の叫びは途中で途切れ、体が人間の頭ほどの大きさの、濃密で黒ずんだ球体に圧縮された。球体は一瞬浮かび、それから細かい塵となって砕け、残存する重力場に即座に吸収された。後には何も残らなかった――来世で叫ぶ魂すらも。
廃墟となったマンチェスター西地区に、沈黙が落ちた。
エレンディアは完全な破壊の中に一人立っていた。周囲数ブロックにわたって建物が瓦礫と化し、地面はひび割れ黒ずんでいた。圧縮された黒い結晶（血の塵の残骸）が、遠くの炎の揺らめく光と、魂の収穫儀式の病的な輝きの下できらめいていた。彼は杖を地面にしっかりと突き立て、体を支えていた。累積したダメージと、莫大な魔力消費によって、体がようやく震え始めた。複数の傷から、割れた石の上に血が規則正しく滴っていた。
屋根の上で、グランダとヴァラクが長く、重い視線を交わした。
ヴァラクが先に口を開いた。普段より静かで、真剣な声だった。
「……本当にやったな。一人で。上位悪魔と巨大悪魔獣を相手に。しかも最後まで全力すら出さずに。あの老いぼれエルフは別格だ。」
グランダの表情は複雑だった――誇り、心配、そして深い、古い悲しみが混じり合っていた。彼女はエレンディアを六千年知っている。血の日食戦争で彼が戦う姿を見た。魔王を封印する姿を見た。だが今、傷つき血を流しながらも立ち、分析し、大切な人々のために戦い続ける彼を見ると……なぜ自分がずっと昔に彼を愛したのかを思い出す。
「いつもそうよ」彼女は柔らかく言った。「それがエレンディアなの。敵を分析し尽くして、何も残さなくなってから、完全に消去する。それが彼の最大の強みであり、最大の重荷でもある。世界は、彼がどれだけのものを背負っているのか、決して理解しないでしょう。」
彼女は遠く中央広場の方を見やった。そこでは魂の収穫儀式が、まだ病的な紫と深紅の光を脈動させ、街の最後の生命力を貪り続けていた。光は強くなっていた。儀式は最終段階に近づいていた。
「でも、本当の戦いはまだ終わっていない。リリスはあの地獄のどこかで戦っている。ミラはトンネルの中で傷つき、一人だ。そして儀式は……もうすぐ完了する。すぐに止めなければ、アルゾラが蘇る……私たちが戦ってきたすべてが、意味を失う。エレンディアが今やったことすら……何も意味しなくなる。」
エレンディアはゆっくりと頭を彼らの方へ向けた。この距離からでも、埃と煙と炎の揺らめく光の中で、彼の開いた片方の瞳が彼らを見つけた。
彼は小さく、疲れた頷きを返した。
そして足がついに力を失った。片膝をつき、杖を両手で掴んで完全に倒れないようにした。傷から血が規則正しく滴り、割れた石を濡らした。呼吸は乱れていた。体は絶対的な限界に達していた。
分析者は、フィールドワークに勝利した。
しかしマンチェスターの街は、彼の周りでまだ死に続けていた。
そして街の下の崩れゆくトンネルのどこかで、重傷を負ったグランド・キツネのミラが、お姉さまが自分を見つけに来るのを待っていた……世界を終わらせる儀式が、一秒ごとに強くなり続ける中で。
血の夜は、まだ終わっていなかった。
街の上空、私有飛行船のデッキで、ヴィクター・クロウが透視のオーブを通して西地区を見ていた。琥珀色の瞳は冷たく、計算高かった。
「なるほど……あの老いぼれエルフが本当にゼヴォルを殺したか」彼は呟いた。「面白い。予想していなかった。だが、関係ない。儀式はもうすぐ完了する。アルゾラが目覚めれば……奴らなど誰も関係なくなる。」
彼は冷たく微笑んだ。
「来い、リリス・ノクターン。止めに来るがいい。私は待っている。」
中央広場の魂の収穫の円が、これまで以上に明るく脈動した。
儀式の最終段階が、始まった。
