レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第75章：炎の中へ

　地下の間が激しく揺れた。街の上からもう一波の魂が激しく引き裂かれるたびに。

　ミラ、フィービー、マックス、ネイサンは隠された牢獄区画からより広い儀式のトンネルへと飛び出した。顔はさっき見た光景で青ざめていた。

　ミラの金色の瞳は恐怖と決意で大きく見開かれていた。彼女はまだ、数千の叫ぶ魂が霊的感覚に響いているのを感じていた。それは圧倒的だったが、彼女は必死に集中しようとした。

「誰かの気配を感じる！」彼女は轟音にかき消されそうになりながら叫んだ。「エレンディアだ！ 彼の魔力の気配が近い ―― 地下で、すぐ近くに！」

　フィービーが驚いた顔で彼女を見た。「エレンディア？ あの古代のハイエルフのこと？ 彼はあなたの仲間なの？」

　ミラは素早く頷いた。「そう！ 彼がまだ生きているなら、グランダやセラフィエル、ヴァラクも生きているかもしれない！ 彼らだけが魂の収穫儀式を破壊するのに十分強いんだ！ 絶対に探し出さないと！」

　マックスとネイサンが神経質に顔を見合わせた。

「子ちゃん……俺たち、彼らの顔も知らないんだぞ」マックスが慎重に言った。「それにこの辺りは悪魔と儀式のエネルギーでいっぱいだ。どうやって時間内に探し出せばいいんだ？」

　ミラの耳がぴくんと動いた。彼らの言う通りだと思った。彼女はただ彼らを盲目でさまよわせるわけにはいかなかった。

　彼女は目を閉じて深く息を吸った。両手が柔らかい黄金の光を放ち、新しく進化した能力の一つを発動させた。

　**グランド・イリュージョン ― タイニー・ドラゴン・スカウト。**

　黄金の幻影魔法だけで作られた小さな美しいドラゴンが、目の前に現れた。家猫ほどの大きさで、輝く鱗と知的な瞳を持っていた。空中に浮かび、命令を待っている。

　ミラは目を開け、優しく小さなドラゴンの頭を撫でた。

「これは私が作った幻影の構築物よ」と彼女は急いで説明した。「極めて弱い魔力の痕跡でも追跡できるの。エレンディアたちのもとへ君たちを導いてくれるわ。それに君たちを守ることもできる ―― ある程度の戦闘能力と、結界を張る力もある。」

　彼女は三人の若者たちを真剣に見つめた。

「これを君たちに託すわ。お願い……私の友達を探して。彼らだけが、この儀式を止める希望なの。手遅れになる前に。」

　フィービーは畏敬の念を込めて小さなドラゴンを見つめた。「こんなに複雑なものを、この精神的な圧力の中で作れるの……？ あなたは本当にグランド・キツネなのね……」

　マックスは力強く頷いた。「見つけるよ。君は……気をつけて、子ちゃん。」

　ネイサンは魂をほとんど引き裂かれそうになったせいでまだ顔色が悪かったが、弱々しい笑みを浮かべた。「行け。こっちは任せろ。」

　ミラは最後に感謝の視線を送り、感じ取った暗黒のエネルギーの方向へトンネルを駆け出した。

　彼女は儀式の源流を見つけなければならない。

　これを止めなければならない。

　ねじ曲がった地下通路を走るうちに、空気はますます重く、汚染されていった。上の魂たちの叫びは今は遠く感じられたが、新しく、より暗い存在が近づいてきていた。

　ミラは突然、足を止めた。

　巨大で抑圧的な魔力が真っ直ぐ前方に現れた ―― 濃く、邪悪で、貪欲なものだった。

　反応する間もなく、頭上の天井が爆発した。

　巨大な影が石と埃の雨と共に落下し、地面を揺るがす衝撃と共に彼女の目の前に着地した。

　それはグレーター・デーモンだった。

　三メートルを超える巨体、輝く赤いルーンで覆われた漆黒の肌、四本の筋肉質な腕、複数の輝く目とギザギザの歯が並んだ恐ろしい口を持つ怪物のような頭。体から黒い瘴気が有毒な煙のように漏れ出していた。

　悪魔はゆっくりと体を起こし、小さな銀髪の少女を下から見下ろした。

　低く、響くような笑い声がトンネルに響いた。

「ふふふ……ここにいるのは何だ？」グレーター・デーモンが、岩を擦るような声で唸った。「暗闇の中を一人で彷徨う小さな子羊……都合がいい。腹が減っていたところだ。」

　ミラの体が凍りついた。

　悪魔はゆっくりと彼女の周りを円を描くように歩き始めた。四本の腕を屈伸させ、複数の目がサディスティックな飢えで輝いている。

「よく見ろ……なんて小さい。なんて脆い。お前の魂の匂いは美味そうだ ―― 純粋で、霊的で、恐怖に満ちている。ゆっくりと、体も魂も食べてやる。」

　ミラの手が震え始めた。金色の瞳に涙が浮かんだ。

　彼女は一人だった。

　友達は散らばり、捕らえられている。

　リリスは上で命がけで戦っているだろう。

　誰も助けに来てくれない。

　一瞬、恐怖がすべてを飲み込んだ。

　しかし……一つの記憶が浮上した。

　グランダ・シェアフィールドの落ち着いた、確かな声が、過去の数多くの訓練の記憶から心に響いた。

「ミラ……怖がってもいいんだ。恐怖は弱さではない。それは我々の最大の強さだ ―― 何かが重要であることを教えてくれる信号なんだ。鍵は恐怖を決して感じないことではない……不可能に思える時でさえ、それを克服することだ。それが我々を強くする。」

　ミラの震えが止まった。

　彼女はゆっくりと深く息を吸った。

　金色の瞳が鋭くなった。

　彼女は背中の後ろに手を伸ばし、短剣を抜いた ―― 訓練中にヴァラクが一緒に鍛えてくれたものだ。刃は微かな狐火を宿して輝いていた。

「私は怖くない」彼女は小さな、しかし確かな声で呟いた。

　グレーター・デーモンは面白そうに動きを止めた。

　ミラの声はさらに強くなった。

「怖がったりしない。私はこれを……たとえ命がけでも、克服する。」

　悪魔は頭を仰け反らせて笑った ―― トンネルを震わせる、深く、嘲るような、血に飢えた音だった。

「ほう……これは楽しみだぞ、小さな狐。」

　そのオーラが純粋な殺意の波となって爆発的に広がった。足元の地面が割れ、悪魔は体を低くして突進態勢を取った。

　そして動いた。

　グレーター・デーモンは恐るべき速度で飛びかかり、四本の腕を破壊的な連続攻撃で振り回した。

　ミラはかろうじて短剣を間に合わせた。衝撃で火花が散り、武器が手から飛びそうになった。彼女は数メートル後ろに押し戻され、ブーツが石を滑った。

　悪魔は回復する時間を与えなかった。

　再び突進し、今度は二本の腕で捕らえようとし、もう二本で叩き潰そうとした。

　ミラの瞳が光った。

　彼女は**エコー・ステップ**を使った ―― 三つの残像を別々の方向に散らし、本物の彼女は間一髪で横に回避した。悪魔の爪は幻影をすり抜けた。

　彼女は回転しながら斬りつけた。

　**フォックスファイア・ソブリン**を纏った短剣が、悪魔の片腕を切り裂いた。霊的な炎が深く焼け付き、グレーター・デーモンは痛みと怒りで咆哮した。

　悪魔は即座に反撃した。

　巨大な拳の一つがミラの腹に骨を砕くような力で叩き込まれた。

「ぐっ――！」

　ミラは後ろに吹き飛ばされ、小さな体がトンネルの壁に激突した。衝撃で石に亀裂が広がった。彼女は激しく咳き込み、口の端から血が滴った。

　痛かった。

　とても痛かった。

　しかし彼女は倒れたままではいなかった。

　彼女は片手でお腹を押さえ、もう片方の手で短剣を握ったまま、必死に立ち上がった。足は震えていたが、瞳は激しい決意に燃えていた。

「私は……まだ終わってない。」

　グレーター・デーモンは腕の傷から黒い血を滴らせながら、にやりと笑った。

　再び突進してきた。

　ミラは前へ駆け出し、それに立ち向かった。

　地下のトンネルが激しく揺れた。グレーター・デーモンが筋肉と憎悪の生きた雪崩のように前へ突進してきた。

　四本の巨大な腕が破壊的な連撃を繰り出し、一撃一撃に石を砕くほどの力が込められていた。黒い瘴気がすべての動きの後ろを引きずり、通り過ぎた空気そのものを腐食させた。複数の紅色の瞳がサディスティックな飢えで輝き、ギザギザの口がグロテスクな笑みに歪んだ。

　ミラは地面に踏み止まった。

　彼女の小さな体は、三メートルを超える怪物の前であまりにも脆く見えた。銀白色の髪は乱れ、金色の瞳は激しい光を宿し、ふわふわの狐耳は集中して頭にぴったりと張り付いていた。右手の短剣は、渦巻く黄金の狐火を纏って輝いていた。

　彼女は恐怖していた。

　しかし、逃げることはしなかった。

　グレーター・デーモンの最初の攻撃が雷鳴のように襲ってきた ―― 左から二本、右から二本、彼女を四方から挟み込むように。

【エコー・ステップ！】

　三つの完璧な残像が別々の方向に散った。本物のミラは低く身を沈め、悪魔の脚の間を滑り抜けた。短剣が清らかな弧を描いて閃き、【フォックスファイア・ソブリン】を纏っていた。

　刃が悪魔の左膝の後ろ深くを抉り、傷口から霊的な炎が噴き出した。グレーター・デーモンは痛みと怒りで咆哮し、一本の腕を叩きつけて反撃した。

　ミラは滑りながら体を捻り、悪魔の腕を踏み台にして頭上へ飛び上がり、背中に着地した。そして短剣を首の付け根めがけて突き刺そうとした。

　悪魔は恐るべき速さで体を捻った。巨大な手の一つが彼女の足首を掴み、骨を軋ませるような力でトンネルの壁に叩きつけた。

「ぐあっ――！」

　激痛が体を駆け巡った。衝撃点の石に亀裂が広がった。彼女は血を吐いたが、短剣は手放さなかった。

　悪魔は彼女を人形のように持ち上げ、四つの目がまっすぐに彼女を見つめた。

「情けない小さな狐め」悪魔は岩を擦るような声で唸った。「お前は本当に俺を傷つけられるとでも思っていたのか？ 俺は村々を丸ごと食らってきた。お前の魂など、ほんの軽いおやつにすぎん。」

　悪魔は口を大きく開け、彼女の頭を噛み砕こうとした。

　ミラの瞳が光った。

【グランド・イリュージョン ― ファントム・アーミー！】

　数十体の黄金の狐火でできたミラのクローンが悪魔の周囲に現れ、それぞれが独立して動き始めた。それらは同時に全方位から攻撃を仕掛けた ―― 斬りつけ、蹴りつけ、霊的な炎の爆発を引き起こした。

　グレーター・デーモンは攻撃の数に一瞬目がくらんだ。彼女を放し、荒々しく振り回して複数の幻影を破壊したが、本物のミラはすでに着地して転がりながら離れていた。

　彼女は荒い息をしていた。額の傷から血が顔の横を伝っていた。肋骨が呼吸するたびに悲鳴を上げていた。

　しかし、彼女は再び立ち上がった。

「私は……まだ終わってない」彼女は囁いた。

　悪魔は彼女の方を向き、今や本気で苛立っていた。体中の複数の傷から黒い血が滴っていた。短剣の霊的炎は通常の傷のように治癒していなかった。

「お前は虫けらめ、苛立たせ始めたな。」

　悪魔は四本の拳すべてを地面に叩きつけた。

　トンネルの床が爆発した。腐敗した土と瘴気の巨大な柱が壊滅的な範囲攻撃として上方へ噴き上がった。ミラは跳び上がり、身を捻りながら【キツネ・アジリティ】を限界まで使いこなしたが、一本の柱が脇腹を掠めた。

　彼女は空中で回転しながら吹き飛ばされ、瓦礫の山に激突した。

　一瞬、すべてが白く染まった。

　視界が戻ったとき、グレーター・デーモンはすでに彼女の頭上に立ち、一本の巨大な足を踏み下ろそうとしていた。

　ミラの手が飛び出した。

【ソウルフレイム・ダンス！】

　金青の霊的な炎の螺旋柱が掌から噴き出し、悪魔の胸に直撃した。悪魔は本気の痛みで staggering しながら後ずさった。魂を宿した炎は体だけでなく、その本質そのものを焼き払っていた。

　ミラは再び立ち上がり、短剣を防御の構えで掲げた。

　体は悲鳴を上げていた。魔力は急速に減っていた。以前のドラゴン・マナ・チェーンの影響で、魔力の残量は危険なほど少なかった。

　しかし、彼女は倒れることを拒んだ。

　グレーター・デーモンの目が細められた。初めて、その視線に警戒の色が浮かんだ。

「……お前は普通じゃない」悪魔は唸った。「お前の歳でグランド・キツネが、俺をここまで傷つけられるとはな。何者だ？」

　ミラは手の甲で口の血を拭った。

「私は……待っている人たちがいるの」彼女は静かに言った。「絶対に失望させたくない人たちが。」

　悪魔は低く危険な笑いを漏らした。

「なら、その精神を砕いてから食ってやる。」

　悪魔は再び突進してきた ―― 今度はさらに速く。

　ミラは正面から立ち向かった。

　戦いは残酷で映画のような破壊のダンスとなった。

　グレーター・デーモンの四本の腕が鞭のように動き、一撃一撃がトンネルの壁を陥没させるほどの威力だった。ミラは必死の優雅さでその間を縫うように進み、小さな体をありえない動きで捻り、跳ね、翻った。隙を見つけるたびに短剣が黄金の狐火を纏って閃き、悪魔の黒い肉に燃える線を刻んでいった。

　トンネルは周囲で崩れ始めていた。

　天井から石の塊が降り注ぎ、床に蜘蛛の巣状の亀裂が広がった。空気は埃と瘴気、そして燃える霊的エネルギーの匂いで濃くなった。

　ミラは再び打たれた ―― 重いバックハンドで石柱を突き破るように吹き飛ばされた。彼女は即座に体を起こし、痛みを無視して回転斬りで悪魔の指を一本切り落とした。

　グレーター・デーモンは咆哮した。

　黒い瘴気の濃い息を直接吐きかけて反撃した。

　ミラは腕を顔の前に交差し、知っている最強の防御技を発動した。

【ナイン・テイルド・ソブリン】

　三本の尻尾が黄金の光を放って背後に現れた。それらが防護の結界を形成し、瘴気に対抗した。それでも腐食性のガスは腕と顔を焼いた。

　彼女は限界に近づいていた。

　息は荒く、視界がぼやけ始めていた。複数の傷から血が滴っていた。

　グレーター・デーモンは傷を負いながらも、圧倒的に強かった。数世紀の戦闘経験と、殺戮のために作られた体を持っていた。

　ミラは持久戦では勝てないことを悟った。

　今、ここで終わらせなければならない。

　彼女は一瞬目を閉じ、ヴァラクから、グランダから、リリスから学んだすべての教えを思い出した。

　そして動いた。

【ソウル・アート：最終技 ― ソウルファイア・ノヴァ】

　ミラは残りのすべての魔力と霊的力を短剣に注ぎ込んだ。刃が輝く金青の炎を宿し、崩れゆくトンネル全体を小さな太陽のように照らした。

　彼女は全速力で前へ駆け出し、持てる限りのキツネ・アジリティを振り絞った。

　グレーター・デーモンは四本の腕すべてを振り下ろして迎撃した。

　ミラは回避しなかった。

　まっすぐに突き進んだ。

　悪魔の爪が肩と脇腹に深い傷を刻んだが、彼女は止まらなかった。黄金の彗星のように腕の間をすり抜け、輝く短剣を悪魔の胸の中心 ―― 心臓と魂のある核めがけて突き刺した。

　グレーター・デーモンの目が本気の驚きで見開かれた。

「不可能だ――！」

「燃えろ!!!!！」

　ミラは短剣を捻り、蓄えられたすべての霊的エネルギーを一気に解放した。

　金青のソウルファイアの大爆発が悪魔の体内から噴き出した。悪魔は地を揺るがす咆哮を上げ、体全体が浄化の霊的炎に飲み込まれた。四本の腕が激しく痙攣した後、力なく垂れ下がった。

　グレーター・デーモンの巨大な体がゆっくりと後ろに倒れ、雷鳴のような衝撃と共に瓦礫に倒れ込んだ。地下のネットワーク全体を震わせた。

　長い数秒間、ただミラの荒い息遣いだけが響いていた。

　彼女はそこに立ち、短剣をまだ悪魔の胸に刺したまま、小さな体は傷と血にまみれていた。現れていた三本の尻尾がゆっくりと消えていった。

　そして足が崩れた。

　ミラは膝をつき、次いで横向きに倒れ込み、息を荒げた。涙が血と混じって顔を伝った。

「私は……やった……」彼女は掠れた声で囁いた。「本当に……勝った……」

　トンネルは周囲で崩れ続けていたが、もう動くことができなかった。魔力は完全に枯渇していた。体は絶対的な限界に達していた。