レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第74章：魂の収穫 ― リリスの抵抗

　浴室の扉が軋む音を立てて開き、リリス・ノクターンが片手をお腹に当て、もう片方の手で額の汗を拭いながら出てきた。長い白髪は少し乱れ、紅色の瞳には自分の消化器官との戦いに敗れた者のような表情が浮かんでいた。

「もう……二度と……」彼女はうめいた。「あの辛いシチューは人類に対する犯罪だった。先祖たちが私を恥じている。」

　セージの冷静な声が心の中に響いた。

『ご主人様、ゴーストペッパー、地獄のスパイス、そしてマナを宿したスープの組み合わせが、重大な胃腸の不調を引き起こしています。今後同様の料理は避けることをお勧めします。』

　リリスは弱々しく親指を立てた。「了解。はっきり聞いたよ。」

　彼女は黒と紅の戦闘ドレスを整え、ゴールデン・スパイアのメインワウンジに足を踏み入れた。

　外から聞こえていた陽気な喧騒が、完全に消えていた。

　完全な沈黙。

　数十人の客やスタッフが優雅な絨毯の上に崩れ落ちていた。笑いの最中に倒れた者も、歩いている最中の者もいた。目を見開き、口を無言の叫びのまま凍らせている。

　呼吸も、動きもない。

　リリスの血が凍りついた。

　彼女は最も近くにいる人物に駆け寄り、脈拍を確認した。

　何もなかった。

　もう一人確認した。

　やはり何もなかった。

「セージ！ 分析して！ 一体何が起こってるの！？」

　セージの返事は即座に、厳しい口調で返ってきた。

『都市の下で大規模な魂の収穫儀式が発動しました。何世紀も前に刻まれた魔法陣が同期したのです。中心地区にいたすべての人の魂が強制的に抽出されました。規模は壊滅的で ―― 都市全体を飲み込んでいます。』

　リリスはよろめいた。

「都市全体……？」

　彼女は待たなかった。

　走り出した。

　通りへと飛び出すと、悪夢が目の前に広がっていた。

　数千の遺体が、かつて美しかったランタンに照らされた並木道に散らばっていた。祭りの仮面をまだ握ったままの者もいた。食べかけの甘い菓子が地面にこぼれていた。浮遊ランタンは失われた魂のように漂っていた。そして空気中には、青白く輝く光の川 ―― 数千の叫ぶ魂 ―― が、グロテスクな光の川となって中央広場へと流れ込んでいた。

　リリスの足が崩れそうになった。

　彼女は自分を奮い立たせ、中央広場 ―― ヴィクター・クロウが先ほど演説していた場所 ―― へと全力で走った。

　到着したとき、目の前の光景に息を飲んだ。

　壮大な広場は今や墓場と化していた。美しいステージは空っぽだった。中央には湖ほどの大きさの巨大な魔法陣が、病的な紫と深紅のエネルギーを脈動させ、マンチェスターの魂を貪り食っていた。

　彼女はエレンディアの気配を感じ取れなかった。

　グランダの気配も。

　セラフィエルやヴァラクの気配も。

　まるで存在から消し去られたかのようだった。

　セージが再び語った。

『彼らの魂の抵抗力は非常に高いです。まだ抵抗しているか、移動させられた可能性があります。儀式がすべての探知を妨害しています。』

　リリスの拳が握りしめられ、血が掌を伝った。

「くそっ……！」

　彼女は巨大な儀式の魔法陣を見上げた。

「これを止めないと。核を見つけて――」

　広場中に数十のポータルが裂けた。

　そして数百に。

　無数の悪魔が黒い波となって溢れ出してきた ―― インプ、地獄の猟犬、上級悪魔、歪んだ忌まわしき存在たち。彼らは空虚で飢えた目で唸り、咆哮を上げた。

　中央に大きな青いポータルが開いた。

　ヴィクター・クロウが、黒と金のコートを完璧に着こなし、琥珀色の瞳を冷たい満足感で輝かせながら通り抜けてきた。

　彼は彼女に向かって微笑んだ。

「なるほど……リリス・ノクターン。ベンジャミン・ノクターンの娘。そしてノクターン血統の最後の生き残り。Superior Vampire をこの目で見られるとは……感服するよ。」

　リリスの手がナイト・ラメントに飛んだ。

「一体誰なの？ どうして私の家を知ってるの？」

　ヴィクターは嘲るように一礼した。

「ヴィクター・クロウ。クロウ家の長男……そして故イライアス・クロウ男爵の兄だ。君が殺した男の兄だよ。」

　リリスの目が見開かれた。

　ヴィクターの笑みが残忍なものに変わった。

「君は私の弟を奪った。私の家族の名誉を台無しにした。クロウの名をラガリア中で笑いものにした。私はすべてを取り戻す……君の血で支払わせてやる。」

　リリスは声を落ち着かせた。

「事故だったのよ。男爵が私を殺そうとした。召喚した悪魔が彼に牙を向けたの。まだ話せるはずよ。悪魔を呼び戻して。儀式を止めて。」

　ヴィクターは冷たく嘲るように笑った。

「止める？ 私に命令するとは、ずいぶん図々しいじゃないか？」彼の瞳が狂気で輝いた。「君は自分が何と対峙しているのかわかっていない。私はまだ君に勝てない。だが、魂の収穫が完了し、魔法陣が完全に起動すれば……私は究極の姿で君と対峙するだろう。」

　彼は指を鳴らした。

「それまでは……私の玩具を楽しむといい。」

　ヴィクターは青い光となって溶け、姿を消した。

　悪魔たちが突進してきた。

　リリスが動いた。

「ナイト・ラメント！」

　黒き剣が彼女の手に出現した。ドラゴンキング・アーマーが黒い鱗となって全身を覆った。彼女はスペース・ウォーカーを発動し、最初の波を瞬時にすり抜け、ナイト・ラメントを真・冥界王の炎で包み、肉体と魂の両方を焼き尽くした。

　彼女はインプと地獄の猟犬を紅黒の嵐となって切り裂いた。

　四本腕の上級悪魔が飛びかかってきた。彼女はグラビティ・ドミニオンで空中で押し潰し、回転するウルトラ・コロージョンの一撃でその肉体を溶かした。

　さらにポータルが開く。

　さらに悪魔が来る。

　リリスはパーフェクト・ダブルボディを生成した。分身が彼女の傍らで戦い、ワールド・スレッドで群れを縛り上げ、彼女が集中した冥界の炎で爆破した。

　広場は炎と血と叫ぶ悪魔の戦場と化した。

　彼女は持てるすべてを尽くして戦った ―― 移動のためのスペース・ウォーカー、防御のためのドラゴンキング・アーマー、破壊的な一撃のためのマイティ・パワー、すべての傷を癒すエンドレス・リジェネレーション。しかし数が圧倒的だった。

　巨大なデーモンロード級の獣が突進してきた。リリスは足を踏ん張り、重力を強めてからアッパーカットを叩き込み、顎を粉砕した後、至近距離で黒と金の炎を炸裂させてとどめを刺した。

　彼女は carnage の中心に立ち、竜の鱗が輝き、ナイト・ラメントが暗黒の炎を滴らせ、白髪が自らのオーラの風に揺れていた。

　紅色の瞳が燃えるように儀式の魔法陣を見上げ ―― それからヴィクターの飛行船がいるはずの遠い空を見やった。

　彼女の声は低かったが、死の宣告のように響いた。

「私の血が欲しいのね、ヴィクター・クロウ？」

　彼女はナイト・ラメントを高く掲げ、刃を真・冥界王と深淵竜の核の全力を込めて炎上させた。

「なら、自分で降りてきて取ってみなさい。」

　残った悪魔たちが咆哮を上げ、再び突進してきた。

　リリスは正面から迎え撃った。

　マンチェスターを巡る本当の戦いが始まった。

　そして都市の遥か下では、破壊者アルゾラを蘇らせる儀式が、奪われた魂の数だけ強さを増していった。