レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第73章：マンチェスターの混沌

　マンチェスター王国の夕空は、色彩の傑作だった。鮮やかなオレンジ、バラ色のピンク、深い紫の筋が天を彩り、大収穫祭がまばゆいばかりの頂点に達していた。数千の浮遊ランタンが、それぞれ優しいマナの流れによって動力を得て、混雑した通りの上をのんびりと漂っていた。まるで天から降りてきた輝く星のようだった。空気は焼肉の香り、甘い菓子、スパイスの効いたワイン、そして数万の人々が祝う陽気な喧騒で満ちていた。

　音楽が数十のステージから大理石の並木道に響き渡っていた。子供たちはカラフルな露店の間を追いかけっこして笑っていた。商人たちは大声で商品を呼び売りし、魔法のかかった小物から珍しいモンスターの材料まで「祭り価格」で売っていた。カップルたちはランタンの光の下で手をつないで歩いていた。それは純粋な喜びと繁栄の夜だった——王国の強固な壁の向こうに潜む危険を、ほんの数時間でも忘れさせてくれるような夜だった。

　メイン広場の中央、金の旗で飾られた壮大なステージに、ヴィクター・クロウが立っていた。彼は完璧な黒と金のコートを着て、鋭い顔立ちがステージの照明に照らされていた。彼の笑顔は完璧だった——温かく、自信に満ち、魅力的だった。彼が手を上げると、巨大な群衆がそれに応えてどよめいた。

「マンチェスターの人々よ！」ヴィクターの声が魔法で増幅されて広場に響き渡った。「今夜、我々は収穫だけでなく、我が偉大な王国の強さを祝うのだ！ この夜が笑いと、良い食事と、素晴らしい思い出に満ちたものとなりますように！」

　群衆は歓声に沸いた。人々は杯を掲げた。子供たちは手を叩いた。屋根の上にいる衛兵たちさえ笑顔を見せた。

　ヴィクターの笑顔が広がった。

　しかし彼の目は氷のように冷たかった。

　*すべては計画通りに進んでいる。*

　街の遥か下、古代の下水道に繋がった広大な隠された儀式の間で、数千の複雑な魔法陣が突然光を放ち始めた。それらは何世紀も前に石に刻まれ、高位の魔術師でさえ発見できない魔法の層の下に隠されていた。今夜、それらは完璧に同期して起動した。

　中央広場の真下、祭りが最高潮に達している場所に位置する最大の魔法陣が、病的な紫と深紅の光を脈動させ始めた。

　それが爆発した。

　暗黒エネルギーの巨大な衝撃波が上方に爆発した。

　広場の中央に最も近い人々が、突然笑いの最中、ダンスの最中、会話の途中で凍りついた。彼らの目は純粋な恐怖で大きく見開かれ、輝く青白い球体——彼ら自身の魂——が激しく体から引き裂かれた。魂は静かに叫びながら引き裂かれ、炎に引き寄せられる輝く蛾のように上方へ浮かんでいった。

　数百の体が同時に崩れ落ちた。

　数百人が同時に石の地面に倒れる音は、吐き気を催すものだった。

　それから街中の二次魔法陣が起動した。

　さらに多くの魂が引き裂かれた。さらに多くの体が倒れた。陽気な音楽はパニックと恐怖の叫び声に変わった。人々はあらゆる方向に走った。親たちは必死に子供を守ろうとした。衛兵たちは武器を抜いたが、多くの者が反応する前に倒れた。美しい浮遊ランタンは、空気のマナが濃く汚染されるにつれて明滅し、消えていった。

　大収穫祭は、三十秒足らずで悪夢と化した。

　彼の豪華な私人飛行船が街の高空に浮かぶ中、ヴィクター・クロウは展望デッキに立ち、手に上質な赤ワインのグラスを持っていた。彼は巨大な透視のオーブを通して、下の虐殺のあらゆる角度を見ていた。

　彼は静かにくすくす笑い、それから笑った——冷たく、満足げな音だった。

「見てみろ」彼は独り言のように呟いた。「あんなに喜びに満ち、あんなに祝っていたものが、瞬く間にこれだ。魂の収穫は完璧に機能している。数千の魂が……すべて儀式に捧げられている。」

　彼はゆっくりとワインを一口飲んだ。

「夜明けまでには、マンチェスターは墓場にすぎなくなる。そしてあの傲慢な吸血鬼の娘は、彼女の小さな狐のペットが危険に晒されているのを感じた瞬間、駆けつけてくるだろう。彼女は私が用意した罠にまっすぐ飛び込んでくる。」

　彼はグラスを下の燃える街に向かって掲げた。

「野心に、そしてノクターン血統の終焉に。」と乾杯した。

　街の遥か下、重く守護された地下の牢獄区画で、ミラは抑えきれないほど震えていた。

　彼女は太い黒い鎖で壁に繋がれていた。その鎖は輝く竜のルーンで覆われており——ドラゴン・マナ・チェーン、対象の魂から直接魔力を吸い取り、何も残らないまで枯渇させるよう設計された古代の秘宝だった。鎖は彼女の力を吸い上げながら、空腹げな光を放っていた。

　しかしそれが最悪の部分ではなかった。

　最悪の部分は叫び声だった。

　肉体的な叫びではない。

　魂の叫びだった。

　なぜならミラはグランド・キツネであり、彼女の霊的感覚は信じられないほど鋭かったからだ。彼女は街全体で、すべての魂が体から激しく引き裂かれるのを感じることができた。数千の声——男、女、子供——が、肉体から引き裂かれ、儀式の魔法陣に引き寄せられる苦痛と恐怖の中で叫んでいた。

　頭の中の騒音は耐え難いものだった。

「やめて……お願い、やめて……」ミラは両手で頭を抱えながら嗚咽した。涙が頰を伝った。彼女の体は鎖に激しく震えていた。「痛い……とても痛い……」

　彼女の檻を囲む反魔法の結界は、彼女がほとんどの能力を使うのを妨げていた。鎖を壊すこともできなかった。幻を作り出すこともできなかった。霊的な洪水から心を適切に守ることさえできなかった。

　彼女は完全に無力だった。

　彼女が圧倒的な霊的騒音で意識を失いそうになったちょうどその時、牢獄区画の遠い隅に微かな囁きと影が現れた。

　二つの人影がゆっくりと実体化した。

　彼らは二十代前半に見えた。少女は長い黒髪を実用的なポニーテールに結び、鋭く知的な目を持っていた。少年は乱れた茶色の髪で、より気さくな顔立ちだった。二人とも疲れ果てており、半透明で、魂も儀式の影響を受けているかのようだった。

　彼らは押し殺した、慌てた声で言い争っていた。

「フィービー、彼を置いていけないよ！」少年が声を潜めて言った。「ネイサンはまだ中にいる！ 今助け出さなければ、彼の魂も他のみんなと同じように引き裂かれてしまう！」

「マックス、ここに長くいれば次は私たちだよ！」少女——フィービー——が言い返した。「あのネックレスだけが私たちの魂が完全に引き出されるのを防いでいるんだし、もう限界だ！ 動かないと！」

　彼らは突然、輝く檻の中に鎖で繋がれた小さな人影に気づいた。

　フィービーは言葉の途中で止まった。

「……どうしてここに子供がいるの？」

　マックスが振り向いた。儀式の魔法陣の薄暗く明滅する光の中でも、ミラの長い銀白色の髪、繊細な顔立ち、そして金色の目は、彼女を驚くほど美しく、ほとんど霊的な存在のように見せていた。それにもかかわらず、彼女はまだ無邪気で可愛らしい外見をしており、地下牢に鎖で繋がれているのではなく、魔法学院で勉強しているように見えた。

　マックスの頰が少し赤くなった。

　フィービーはすぐに手を伸ばして彼の後頭部を叩いた。

「マックス！ サネガルに妻が待ってるんだろ！ じろじろ見るのはやめて集中しなさい！」

　マックスは照れくさそうに笑いながら後頭部をこすった。「わかってるよ、わかってる……ただ……彼女は本当にどこかの教室にいるべきみたいだよ、ここじゃなくて。」

　フィービーは目を回し、檻に近づいた。彼女は盗んだ鍵の束を取り出し、鍵穴に取りかかった。

「待ってて、子ちゃん。ここから出してあげるから。」

　鍵がカチッと開いた。マックスはフィービーを手伝って、ミラの手首と足首から重いドラゴン・マナ・チェーンを外した。鎖が外れた瞬間、ミラは魔法エネルギーの一部がゆっくりと戻ってくるのを感じ、ほっとした息を吐いたが、それでも非常に弱っていた。

　フィービーは彼女が震える足で立つのを支えた。

「あの鎖はドラゴン・マナ・チェーンよ」とフィービーは静かに説明した。「ただ魔法を抑えるだけでなく、魂から積極的に魔力を吸い上げるの。ほとんどの人にとって、数分でも致命的よ。あなたがまだ生きていて……他のみんなと一緒に魂を引き裂かれなかったということは……あなたは膨大な量の魔力を持っているに違いない。そしておそらく何らかの魂の抵抗力も。」

　ミラは弱々しく頷いた。「私……たくさん訓練したの。そして私は……グランド・キツネなの。」

　マックスとフィービーは両方固まった。

　フィービーの目が見開かれた。「グランド・キツネ？ あなたは存在する中で最高位の霊的種族の一人なのね……」

　もっと質問する前に、マックスの表情が再び切迫したものに変わった。

「後で話そう。まだネイサンを助け出さないと。行こう！」

　彼らは牢獄区画を素早く通り抜け、もう一つの強化された扉に向かった。マックスは鍵を使ってそれを開けた。

　中には、彼らと同年代の青年が床に崩れ落ちて横たわっていた。彼の体はぐったりとしていた。彼の頭上では、彼の魂が弱々しく浮かんでおり、すでに天井の輝く儀式の魔法陣に引き寄せられていた。

　マックスは駆け込み、脈拍を確認した。

　何もなかった。

　彼の顔が青ざめた。

「ネイサン……いや……頼む、くそっ！！」

　彼は地面に膝をつき、涙を流し始めた。なぜならもう助けるのが遅すぎたからだ。

　フィービーも泣き始めた。なぜなら彼らが間に合わなかったから、そしてこの祭りが魂の収穫祭であることを突き止めるために彼らが経験してきたすべてのこと、そしてここに来るための鍵を手に入れるための努力がすべて無駄になったからだ。

　ミラは浮かぶ魂を見つめた。彼女の中で何かがカチッと音を立てた——グランダ・シェアフィールドとの訓練の記憶が頭をよぎった。年老いたエルフの女性が、霊的エネルギーを感じ取り、優しく操作する方法を教えてくれたこと。慎重な練習。魂の魔法がどれほど危険で禁じられているかについての警告。

　しかし今は、警告の時間ではなかった。

　ミラは不安定な足で前に踏み出した。彼女は目を閉じ、深く息を吸い、霊的感覚を伸ばした。

　魂は急速に消えていていた。

　彼女は周囲の霊的エネルギーを集めた——細く、脆い糸のようなそれ——を優しい網に慎重に織り上げた。それから引き寄せた。

　魂は最初抵抗したが、ミラの意志は強かった。彼女はそれをゆっくりと、慎重に、床の空の体に向かって導いた。

　魂が再接続した瞬間、ネイサンの目がパッと開いた。彼は激しく息を吸い、背中を反らせて命が戻ってきた。

　マックスとフィービーは彼の側に駆け寄った。

「ネイサン！ 大丈夫だよ！ 神々に感謝！」

　ネイサンはまだ息を荒げながら、混乱した様子で周りを見回した。「何……何が起きたんだ？ 引き裂かれるような感じがした……」

　フィービーとマックスは彼を起こして座らせた。それから三人とも、純粋な驚きの表情でミラを見つめた。

「あなたは……」フィービーがゆっくりと言った。「あなたは今、魂の魔法を使った。本物の魂の魔法。五千年以上も禁じられた魔法として分類されているのに。どうやってそんなことを知っているの？」

　ミラは額の汗を拭い、まだ荒い息のまま言った。

「私……誰かと訓練したの。グランダ・シェアフィールド。彼女が魂の操作の基礎を教えてくれたの。危険だと言っていたけど……試さなければならなかった。」

　マックスは幽霊でも見たような顔をした。「そんなレベルの魂の魔法を使える人……特にグランド・キツネが……それがどれほど稀なことか、わかっているのか？」

　フィービーはミラを注意深く観察し、今や真剣でほとんど敬虔な表情になっていた。

「グランド・キツネ……」彼女は呟いた。「存在する中で最高位の霊的存在の一人。あなたの種族には、ほとんど誰も到達しない進化の道があるのよ。」

　ミラは首を傾げた。「進化の道？」

　フィービーはゆっくりと頷いた。

「グランド・キツネはすでに極めて高い形態よ。でもその先には二つの段階がある。次はエンシェント・スピリット・フォックス——巨大な霊的力と叡智を持つ存在。そして最終形態は……」

　彼女は言葉を切り、声が冷たく厳かなものになった。

「……ディヴァイン・アンセスター・フォックスよ。」

　ミラはその名前に背筋に寒気を感じた。

「それはどういう意味？」彼女は静かに尋ねた。

　フィービーはミラの目を見つめた。

「それはニルヴァーナと一体になることを意味する。究極の悟り。霊的自由の最終状態——生を超え、死を超え、苦しみの輪廻自体を超えた状態。ディヴァイン・アンセスター・フォックスは、宇宙と完璧な調和の状態で存在すると言われている。彼らの力はもはやただの魔法や霊的エネルギーではない。それは運命やカルマ、魂といった概念に対する神聖な権威に近いものになるの。」

　地下の間は一瞬静かになった。ただ聞こえるのは、街の上で起動する儀式の魔法陣の遠い轟音だけだった。

　ミラは自分の手を見つめた。

　彼女は自分が強いことを知っていた。

　しかしこれから先の道がどれほど遠くまで続いているのか、彼女は本当には理解していなかった。