第72章：猛烈な計画
これは私がこれまで書いた中で最も長い章で、今後もさらに長い続きが続く予定です。
ラガリアの偉大な首都、偉大な首都マンチェスター、色彩の傑作だった。太陽が地平線の下に沈むにつれ、鮮やかなオレンジ、深い紫、柔らかなピンクに染め上げられていた。星々が淡く瞬き始めていたが、それらは通り、路地、屋根のすべてに張り巡らされた何千もの色とりどりの紙灯籠に圧倒されていた。年一度の収穫月祭は最高潮に達しており、空気は生命、笑い声、そして祭りの誘惑的な香りで満ちていた。
石畳の道には、活気ある商業と喜びの川のように屋台が並んでいた。露天商たちは通行人に呼びかけ、炎の上でジュージューと焼ける味付け肉の串焼きから、甘いあんこを詰めた繊細な菓子に粉砂糖をトッピングしたものまで、あらゆるものを提供していた。顔に絵の具を塗った子供たちが大人の足の間を笑いながら駆け回り、小さな木製のおもちゃやキャンディー入りの袋を握りしめていた。カップルたちは腕を組んで歩き、冷たい夜気に魂を温めるスパイスワインやミードを分け合っていた。音楽家たちは即席のステージで演奏していた――リュートが陽気な曲を奏で、太鼓が足を踏み鳴らしたくなるリズムを刻み、フルートが古代の収穫と新たな始まりを語るメロディーを織りなしていた。
誰もが楽しんでいた。休暇で再会した家族たちは共有の食事に笑い声を上げていた。友人たちは昔の冒険と新しい冒険に乾杯していた。見知らぬ者同士が祭りの精神で一時的な仲間となっていた。中央広場では、伝説の英雄や神話の獣を描いた花、絹、輝くクリスタルで作られた山車による盛大なパレードが昼間に行われていた。今、夜が訪れるにつれ、エネルギーはメインステージのイベント、花火、そして祭りの寛大なパトロンであるヴィクター・クロウからの噂の「特別なサプライズ」への期待に移っていた。
この喜びの海の中で、一人の若い女性だけが笑顔を見せていなかった。ミラは群衆の中を上流へ向かう魚のように駆け抜け、心臓が肋骨に激しく打ちつけていた。肩までの茶色の髪が一歩ごとに跳ね、彼女の実用的な冒険者チュニックとズボンは一日の興奮で少し乱れていた。緑の瞳が必死に左右をスキャンし、見慣れた銀髪の人物を探していた。
「セラフィエル！ セラフィエル、どこにいるの？」彼女は呼びかけた。声は喧騒と音楽にかき消されそうになった。二人は、ミラがグランダが一週間ずっと絶賛していたあの悪名高いスパイシーステューを買いに行くために、香辛料商人の屋台の近くで落ち合う予定だった。シチューは地元の伝説――濃厚で赤く、南の火山地帯から来た唐辛子がたっぷり入っており、最も強い戦士でさえ汗だくになることが保証されていた。ミラは二杯食べ、今も喉に残る灼熱の痛みに耐えていたが、それは最小の心配事だった。
彼女は、賞品を求めて瓶にリングを投げるゲームブース、ビーズのカーテンと神秘的な香のする占い師のテント、ガラス吹きや革細工を実演する職人たちの工芸エリア、祭り客が時折騒音から逃れるための古い寺院近くの静かな瞑想の庭まで、ありとあらゆる場所を探した。何もなかった。親友であり冒険の仲間である彼女の姿はどこにもなかった。
「彼女らしくないわ」ミラは思った。若々しい顔に心配の皺が刻まれていた。セラフィエルは時間に正確で、責任感が強く、いつも計画を立てている頼りになる魔術師だった。何かあったのだろうか？ 掏摸？ 群衆の中での事故？ それとももっと悪いこと？ しかし、この純粋な祝祭の雰囲気の中では、危険は別世界の遠い悪夢のように感じられた。
ミラは樽のテーブルで腕相撲をしている笑うドワーフたちの群れを押し分け、糸に付けた光る紙の蝶を追いかける小さな男の子にほとんどつまずきそうになった。「ごめんなさい！ 失礼！」彼女は息を切らしながら何度も謝った。彼女は、ヴァラクがさっきまで支配していた闘技場をチェックしたが、今や獣人戦士の姿はどこにも見えなかった。観客席は、人々がヴィクター・クロウの演説のためにメインステージへ向かうにつれて空になりつつあった。
彼女はパフォーマーのテントが並ぶ横道の路地を試した。「セラフィエル？ もし私を驚かせようと隠れているなら、面白くないよ！」答えはなかった。遠くの群衆のざわめきと、テスト中の初期の花火の音だけだった。
そしてそれが起こった。彼女がステージクルーの保管テント近くの鋭い角を曲がったとき、彼女は黒いマントをまとった背の高い人物に激しくぶつかった。フードが顔を覆っていたが、彼女は青白い肌と残酷な笑みの端を捉えた。
「ああ！ 本当にごめんなさい！」ミラは息を飲み、つまずきながら軽くお辞儀をして謝った。「どこを見ていたのかしら。祭りは今夜とても混んでるの。怪我してない？」
黒マントの男は最初は何も言わなかった。彼は影から彫られた像のように完全に静止していた。すると、不自然な速さで彼の手が前に弾いた。小さなダーツ――いや、細かい輝く粉――がミラの顔に直接当たった。彼女は止める間もなく吸い込んでしまった。
氷のような冷たさが肺から外側へ広がった。視界が狭くなった。脚が水のように崩れた。「何……何を……？」睡眠毒。彼女は冒険者訓練でその症状を認識していた――重い瞼、突然の圧倒的な疲労、魔法が嵐の中の蝋燭のように内側で揺らぎ消えていく様子。
彼女は叫ぼうとし、簡単な光の呪文さえ唱えようとしたが、舌が重く、マナが反応しなかった。世界が傾いた。強い腕が彼女が地面に倒れる前に受け止めた。最後に見たのは、フードの人物が彼女を effortlessly 持ち上げ、彼女が気づかなかったテントの床の下の隠された落とし戸の方へ運んでいく姿だった。
闇が彼女を飲み込んだ。
祭り会場反対側、収穫月の旗が夕風に翻る壮大な中央ステージ近くで、セラフィエルは檻の中の動物のように歩き回っていた。長い銀髪は冒険用に実用的な三つ編みに結ばれ、ターンするたびに肩の周りを鞭のように打っていた。魔術師のローブ――深い青に銀の秘術ルーンが裾に刺繍されたもの――がブーツに擦れていた。一方の手には、不安で脈打つ輝くクリスタルを頂いた磨かれた木製の杖を握っていた。
彼女は皆に尋ねていた。シチュー屋台近くの食べ物屋、周辺を巡回する衛兵、午後ずっと近くでパフォーマンスをしていた松明をジャグリングする祭りの道化師たちさえも。誰もミラを見ていなかった。まるで友人が灯籠の光の中に消えてしまったかのようだった。
「こんなことってないわ」セラフィエルは息の下で呟いた。彼女は目を閉じ、マナに集中し、基本的な探知呪文を試みた。「運命の糸とマナの織りによって、私の仲間ミラの場所を明かせ……」
魔法は彼女の周りを不可視の流れとなって渦巻き、群衆のエネルギーシグネチャをふるいにかける不可視の指のように祭り全体へ伸びていった。しかし何もなかった。ミラの馴染みのある温かく冒険的なマナシグネチャの火花はなかった。まるで彼女が世界の魔法の織物から消去されたかのようだった。セラフィエルはさらに力を注いで再び試みた。額に汗が浮かんだ。それでも何もなかった。呪文は微かな放電の音とともに消えた。
「反魔法干渉？ それとも何かもっと悪いこと……」彼女の胃が恐怖で捻れた。ミラは初心者ではなかった。彼女自身に芽生えつつある魔法の才能と鋭い勘を持っていた。このような一年で最大の祝祭中に痕跡もなく消えるなど、根本的に間違っていると感じられた。
セラフィエルはグループの指定された待ち合わせ場所――メイン広場の端にある大きなオークの木、その枝に吊るされた灯籠とリボンで飾られた場所――へ急いだ。パーティーの残りのメンバーはすでにそこに集まっており、セラフィエルの顔に広がる懸念にもかかわらずリラックスして幸せそうに見えた。
エルンディル、背が高く優雅なエルフの射手で、尖った耳と鋭い金色の目を持つ彼は、グランダの肩に片腕をカジュアルに回して立っていた。ドワーフの女性――低く頑丈で、素晴らしい三つ編みの髭に小さな金属のチャームを飾り、背中にハンマーを背負った――は満足げな笑みを浮かべて彼にもたれかかっていた。二人は一日中すべての工芸屋台を訪れ、ドワーフ鍛造品とエルフ工芸品の品質について遊び半分に議論し、祭りのお菓子を分け合って過ごしていた。
「彼女の兆候はあったか、セラフィエル？」エルンディルは穏やかだが心配の色を帯びた声で尋ねた。空いている手はいつでも使えるよう腰の矢筒の近くに置かれていた。
セラフィエルは銀の三つ編みを揺らして首を横に振った。「何もないわ。東側の区域全体を探し、何十人もの人に尋ね、探知魔法も二度試したわ。まるで彼女がラガリアの面から落ちたみたい」
グランダは頰を赤らめて眉をひそめた。「うちのミラらしくないわね。彼女は今夜の花火にすごく興奮してたのよ。屋根の上で一番いい観覧スポットに私たち全員を引っ張っていくって言ってたのに」
ヴァラクという獣人の戦士が、今や空になった闘技場の方から重い足取りで近づいてきた。狼のような耳がもじゃもじゃの頭の上でぴくぴく動き、尻尾が後ろで揺れていた。筋肉が傷だらけの革鎧の下で波打っており、新鮮な包帯が力強い片方の前腕を巻いていた。握りこぶしのような形の輝く金色のトロフィーがベルトからぶら下がっていた。
「彼女の姿も気配も見てないな」ヴァラクは低い声で唸った。彼は鋭い犬歯を見せてニヤリと笑った。「コンテストで忙しかったんだ。生意気な人間の剣士が俺に勝てるとでも思ってた。最後の一撃で少しやりすぎて――アリーナのバリアにヒビを入れちまったかもしれない――だが勝ったぞ！ 観客は大興奮だった。このキラキラしたものを手に入れて、今夜は飲み放題だ」彼は誇らしげにトロフィーを叩いた。それから表情を真剣にした。「ミラが行方不明？ それはまずい。シチュー早食いコンテストでリベンジを約束してたのに」
セラフィエルはユーモアの試みに弱い笑みを浮かべたが、すぐに消えた。彼女は小さなグループの周りを見回し、一人の不在に気づいた。「待って……リリスは？ 彼女もここにいるはずだったのに」
ヴァラクは親指で祭りのために設置された携帯用衛生テントの列を指した。「トイレだよ。あのグランダのお気に入り屋台のスパイシーステューが『内臓を悪魔のように格闘させてる』って言ってた。高貴な吸血鬼の彼女でさえ、あのレベルの辛さには免疫がないらしい。少し青ざめて走っていったぞ。待つなって言ってた」
グループは緊張にもかかわらず短く笑い合った――優雅な吸血鬼貴族であり時折のパトロンであるリリス・ノクターン が、祭りの食べ物にやられたという、どんな冒険でも和ませるような不条理な瞬間だった。
しかし笑い声は、周囲の群衆がざわめき始めメインステージへ押し寄せるにつれて途切れた。囁きが広がった。「ヴィクターが出てくる！」「演説が始まる！」「今年はドラゴンの花火があるって聞いたぞ！」
誰もがこちらを見ていた。顔の海が一斉に、深紅と金の旗で飾られた華やかな木製のプラットフォームの方へ向いた。磨かれた鎧の衛兵たちが階段に並んでいた。静けさが訪れ、魔法の増幅クリスタルのパチパチという音だけがそれを破った。
ヴィクター・クロウが歩み出た。
彼は印象的な人物だった――背が高く肩幅が広く、完璧に整えられた黒髪をハンサムな顔から後ろへ撫でつけていた。彼は深紅のビロードの仕立ての良いコートを着ており、金糸で微妙にうねる蛇を思わせる模様が刺繍されていた。彼の笑みは広く魅力的で、人々を即座に信用させる種類のものだった。しかし目には何か――冷たい計算、暗い何かのきらめき――があり、セラフィエルの魔術師の感覚を不快にざわつかせた。
ヴィクターは両手を高く上げ、群衆は雷鳴のような歓声と承認の雄叫びを上げて爆発した。祭りの旗が色彩の嵐のように翻った。子供たちは親の肩に座ってよく見ようとした。エネルギーは電撃的だった。
「エルドラスの人々よ！ 愛するラガリアの市民たちよ！」ヴィクターの声が魔法で増幅され、広場のすべての耳に届いた。「この収穫月の下の輝かしい夕べに、皆さんを私たちの祭りに歓迎します！ 皆さんが元気で、食べ物に満足し、エンターテイメントに囲まれ、愛する人々に囲まれていることを願っています。この夜は喜びのために！ 結束のために！ なぜ私たちが戦うのか、なぜ生きるのか、なぜ祝うのかを思い出すために！」
群衆はさらに大きく歓声を上げた。セラフィエルは胸に振動を感じた。ヴィクターは称賛が王への貢ぎ物のように自分に降り注ぐのを許しながら一時停止した。彼の笑みはほとんど捕食者のように広がり、灯籠の光に白い歯が光った。
「しかし友よ、覚えておいてほしい……最も明るい光はしばしば最も深い影を落とす。そして今夜、その影が君たちのために踊り始めるだろう」
彼は笑った――豊かで温かい音で、群衆はそれを善意の芸として解釈した。彼らはさらに激しく歓呼し、拍手し、口笛を吹き、一部は祭りの花をステージに投げつけた。ヴィクターは深くお辞儀をしてそれを浴びたが、目はその同じ邪悪なきらめきで群衆をスキャンしていた。何か――あるいは誰か――特定のものを探しているかのように。
セラフィエルは暖かい夕べにもかかわらず震えた。「何かおかしいわ」彼女はグループに囁いた。「マナの中に感じるの。ねじれている……」
エルンディルは頷き、エルフの感覚を研ぎ澄ませた。グランダはハンマーをより強く握った。ヴァラクの耳がわずかに平らになった。
それからセラフィエルは思い出した。「リリスはまだ戻ってないわ。そしてミラは……」彼女は言葉を途切れさせ、ピースが完全に合わないが不安が本格的な恐怖に成長していくのを感じた。
第三章 檻と黒マントの影
ミラの意識の回復はゆっくりで痛みを伴った。タール坑の底から泳ぎ上がるようなものだった。頭が鼓動に合わせてズキズキした。空気は湿っぽく冷たく、土、カビ、そして焼けたオゾンのような刺激的な臭いがした。彼女は粗い石の上に横たわっていた。金属の棒が背中と側面を圧迫していた。
彼女は檻の中にいた。地下室のような場所に床から数インチ浮かせて吊るされた、大きく頑丈な鉄の檻だった。壁の燭台の明かりがちらつき、長く踊る影を投げかけていた。もっと重要なことに、床、天井、そして檻のすべての棒に刻まれた輝く青いルーンが反魔法エネルギーを脈打たせていた。彼女は自分のマナ――通常は内側で温かく生きている流れ――が完全に抑圧され、不可視の壁の向こうに閉じ込められているのを感じた。まるで口と鼻を手で塞がれて呼吸しようとするようなものだった。
ミラはうめきながら起き上がり、棒を試した。それらは太く、しっかり溶接されており、抑圧フィールドで唸っていた。彼女はロック機構を蹴った。何も起こらなかった。彼女はセラフィエルから学んだ簡単な解錠の呪文に意志を集中させようとした。魔法は指先で弱々しく火花を散らしただけで、障壁に当たって即座に消えた。
「いや……いや、いや、いや」パニックが上がってきたが、彼女はそれを抑え込んだ。彼女は冒険者だった。ゴブリンの待ち伏せ、呪われた遺跡、そしてとても怒った川の蛇を生き延びてきた。これくらいはなんとかできる。
「助けて！」彼女は棒を激しくガタガタ鳴らしながら叫んだ。「セラフィエル！ エルンディル！ ヴァラク！ リリス！ 誰か！ 私は下にいるの！ 助けて！」
彼女の声は部屋に反響し、街の下の古い下水道や地下墓地のようなトンネルのネットワークへ広がっていった。しかし返事の声は来なかった。部屋が魔法で防音されているか、彼女が地上の誰にも聞こえないほど深くいるかのどちらかだった。おそらく両方だろう。
彼女はさらに大声で何度も試した。喉が枯れるまで。それでも何もなかった。
時間が経った――どれくらいかわからなかった。数分？ 一時間？ 胃がさっきのシチューで空腹を訴えた。今では正常さの遠い記憶だった。彼女は限られた光と触覚で檻の隅々を探り、弱点を探した。そこには何もなかった。これを作った者は何をしているのかわかっていた。
ついに、トンネルの一つから足音が響いた。ゆっくりと、意図的で、自信に満ちたもの。黒マントの男が部屋に入ってきた。
彼は今やフードを下げていた。青白い肌が鋭く貴族的な顔立ちを覆っていた。真紅の瞳が松明の光に淡く輝いていた。笑うと長い牙が光った。吸血鬼、そして若い者ではなかった。力 が鍛冶場の熱のように彼から放射されていた。彼はマントの下に上質な暗い服を着ており――革鎧に微妙な魔法の防御が施され、腰の剣が暗い魔力で唸っていた。
「無駄だ」彼は絹のように滑らかで冬の石のように冷たい声で言った。彼は抑圧フィールドの端のすぐ外に立ち、彼女を標本のように観察した。「好きなだけ叫び、友人のために泣くがいい。誰も君の声は聞かない。この複合施設全体が結界で守られている。入ったり出たりできるのは、私が許す者だけだ」
ミラは檻の反対側に体を押しつけ、できる限りの反抗心を込めて睨みつけた。「あなたは誰？ 何が欲しいの？ お金も貴重品もないわ！」
吸血鬼は低く面白がったような音で chuckled した。「お金？ なんと風変わりな。いや、小さな冒険者よ。私は情報と協力を求めている。リリス・ノクターンについて知っていることをすべて話せ。彼女は今どこにいる？ 祭りについてどんな計画を持っている？ 古い血の契約や禁じられた儀式について何を知っている？」
ミラの頭は回転した。リリス？ なぜこの見知らぬ者が彼らの吸血鬼の仲間を気にするのか？ リリスは強力で、吸血鬼の基準でも古い存在だったが、彼女は自分なりのよそよそしい仕方で優しく、冒険に資金を提供し、時にはスリルを求めて参加するパトロンでもあった。「何を言ってるのかわからないわ」ミラは断固として言った。「リリスは私の友人よ。彼女は今、他の人たちと一緒に私を探しているはず。もし私を解放してくれれば、彼女に頭を rip off しないよう説得できるかもしれないわ」
吸血鬼の笑みが消えた。目が細められた。「間違った答えだ」
彼は両手を上げ、古代の言語で呪文を唱え始めた。その言葉は空気そのものを凝固させるようなものだった。暗紫色のエネルギーが彼の掌の間で凝集し、渦を巻いた。最後の鋭い言葉とともに、彼は手を前に突き出した。檻の近くの空気に亀裂が開いた――地獄のような次元への召喚のポータル。
そこから――いや、爆発するように――意識のない悪魔の獣が現れた。
それは悪夢が肉体を得たものだった。肩の高さがヴァラクより高く、光を飲み込むようなギザギザの黒い鱗に覆われていた。巨大な湾曲した角が天井を擦っていた。目は双子の炉のように燃えていた。黒曜石の短剣のような爪が sizzling する毒を滴らせていた。長く棘のある尾が後ろで鞭のように打ち、口を開くと針のような歯の列が、床の石に当たって煙を立てる唾液で光っていた。それは咆哮し、その音が垂木から埃を振り落とし、即座に檻の方へ突進した。
反魔法障壁が持ちこたえた。獣は棒から数インチの不可視の力の壁に激突し、爪が盾に火花を散らした。それは再び苛立たしげに咆哮し、通り抜ける方法を探して旋回した。ミラはその息の臭いを感じることができた――硫黄と腐った肉の。
黒マントの吸血鬼は彼女の反応を臨床的な興味で観察した。「これは最初の一匹だ。他に何十匹も召喚できる。話すか、次のものが檻の中に君と一緒に加わるかだ。深淵から引きずり出された後で、彼らはかなり空腹だ」
ミラの心臓は爆発しそうに激しく打った。彼女は以前にも怪物に直面したことがあったが、こんなことはなかった――閉じ込められ、無力で、援護もない状態で。しかし彼女は友人を裏切るつもりはなかった。「深淵へ行ってよ」彼女は吐き捨てた。「儀式や契約について何も知らないわ。リリスは私たちにすべてを話すわけじゃないの。彼女はプライベートなのよ」
吸血鬼はほとんど失望したようにため息をついた。「わかった。違うアプローチが必要かもしれないな。君には明らかに……動機が必要だ」彼はジェスチャーし、獣は少し後退したが、まだ唸っていた。「今夜が本当は何であるか知っているか、小さな者よ？ 君と君の友人がそんなに楽しんでいたこの祭りは？」
ミラは警戒しながら黙って彼を見ていた。
「それは収穫や共同体の祝賀ではない」彼は檻の周りを講師のようにゆっくりと歩き始めながら続けた。「それは大悪魔の大量虐殺の再来だ。古代の戦争以来見られなかった規模の大量生贄の儀式だ。上にいるすべての男、女、子供の生命力、喜び、そして魂そのものが、覚醒の燃料となる。ただの大災厄――世界を切り裂く出来事――だけでなく、偉大なる魔王アルゾラ・ザ・デストロイヤー本人の覚醒だ」
その名前はミラに物理的な打撃のように襲いかかった。彼女の両親は彼女が小さかった頃、小さな村の家で火のそばに寄り添って話してくれた物語だった。アルゾラ、あらゆる既知の世界や次元の中で最も恐ろしい存在。壊滅的な力を持つ悪魔で、何世紀も前にラガリアのすべての生命をほぼ絶滅させるほどだった。都市が燃え、軍隊が粉砕された。神々自身が彼を止めるために降臨した――下級神々は鎌の前の麦のように倒れ――それでも彼らでさえ不十分だった。真の神、すべての創造者、全父フォスターの介入だけが十分だった。フォスターは大地そのものを形作る戦いでアルゾラを打ち倒した。しかし伝説は、魔王の魂は完全に破壊されていなかったと囁いていた。断片が世界の間の亀裂に隠れ、誰か愚かで野心的な者が復活を試みるのを待っていた。
ミラの村は、その古代の恐怖の「残響」の一つで破壊された――物語がそう言っていた。彼女はまだ子供だった。その記憶が今、名前に触発されて鮮やかで恐ろしい詳細で洪水のように押し寄せてきた。
彼女は再び見た。平和な朝が空に黒いポータルが引き裂かれるとともに叫び声に変わる様子。悪夢の洪水のように悪魔が溢れ出す。空から降り注ぐ炎。父親――隠れた防護結界の才能を持つ単純な農夫――が玄関にピッチフォークと必死の呪文を持って立っている。母親が彼女を地下室の方へ引きずりながら囁く。「できるだけ走りなさい、私の愛する子。生きて」黒マントの人物――この吸血鬼？――が彼らの乏しい防御を紙のように切り裂きながら笑う。炎の熱。血と灰の臭い。森へ逃げた彼女自身の恐怖の嗚咽、唯一の生存者。
涙がミラの目を刺したが、彼女はそれを流すのを拒んだ。「あなた……あなたはそこにいたのね。私の家にそれをやったの。私の両親に」
吸血鬼は歩くのを止め、嘲るようなお辞儀で頭を傾げた。「その通りだ。テストランと言えるだろう。君の取るに足らない小さな村は、儀式の出力パワーを調整するために私たちが使ったいくつかの村の一つだった。ヴィクター・クロウもそこにいたが、当時はまだ若く、真の野心の深みを学んでいたところだった。彼は資金と政治的カバーを提供した。私は……専門知識を提供した」
ミラの声は怒りと悲しみで震えた。「なぜ？ なぜ無実の人々を虐殺するの？ 何がそれを正当化できるというの？」
吸血鬼の真紅の瞳が狂信的な輝きを放った。「なぜなら、何世代にもわたり、ノクターン一族がラガリアの吸血鬼社会に癌となっていたからだ。最も裕福で、最も称賛され、最も影響力がある。彼らの領地は大陸に広がり、彼らの言葉は王や女王を動かす。他の氏族は彼らに屈するか、 crushed される。私の家族――フリーマン一族――はかつて権力と名声において彼らの対等だった。しかしノクターンたちは策略を巡らせた。噂を広め、裁判官や暗殺者を買収し、味方を私たちに対して回した。一人、また一人と、私の兄弟姉妹が『事故』や『山賊の襲撃』で倒れていった。私は最後のフリーマンだ。この名と恨みを背負う最後の者だ」
彼は障壁の外側に留まりながら、棒に closer に身を乗り出した。「ヴィクター・クロウ、あの愚か者は力を欲しがった。彼は都市全体の生命力を生贄にすることでヴェールを引き裂き、アルゾラを引き込むこの儀式を記した古代の書物を見つけた。彼は結果として得られる力を使ってリリス・ノクターンを暗殺し、支配的な吸血鬼領主としての地位を主張できると思った。彼には器が必要だった――彼女とつながりのある者、彼女が救いに駆けつけるような者。君だ、ミラ。君を友人たちから引き離し、リリスを罠に誘い込む。彼女を最終的な鍵として召喚を完了させながら、自分自身を強化する」
吸血鬼は背筋を伸ばし、 grandiose なジェスチャーで腕を広げた。「しかし私は機会を見た。私は彼に近づいた。古い魔術の知識、召喚の専門知識、為すべきことを行う意志を提供した。私は彼に自分がコントロールしていると思わせた。現実には、私は最初からこれを導いてきた。儀式は確かにアルゾラを目覚めさせるだろう。しかしノクターン一族が最初の生贄となる。私はこの惑星の表面から彼らの血統をすべて根絶する。リリスから始め、そして彼らの肥大化した傲慢な一族の残りを。フリーマンの名は血と炎の中で復活するだろう。そしてその後、アルゾラが……制御しにくいと判明した場合でも、私はcontingenciesを持っている」
ミラは純粋で純粋な嫌悪感で彼を見つめた。この男――吸血鬼の皮を被ったこの社会病質者――は、数万の無実の祭り客を殺し、都市を破壊し、古代の黙示録を解き放つ用意があった。すべては些細な家族の恨みと個人的な野心のためだった。彼は大量虐殺をビジネス取引のように語っていた。
「あなたは病気よ」彼女は恐怖にもかかわらず穏やかな声で言った。「怪物。私の両親はあなたの『テスト』のために死んだのよ。上にいるあの人たちも家族がいるわ。夢も、人生も。そしてあなたは過去を手放せないから、彼らを蝋燭のように消すつもりなの？」
ニコラス・フリーマン――それが彼の名で、彼は華やかな身振りともう一つの嘲るようなお辞儀で彼女に告げた――はただ笑った。その音は豊かで教養があり、温かみが全くなかった。それは石の壁に反響し、隅の悪魔の獣を服従させて鳴かせたように思われた。
「怪物か？ おそらくな。だがすぐに私は玉座を持つ怪物になるだろう。そして君、小さなミラよ、すべてを結びつけた餌となる名誉を持つことになる。リリスはいつか君の苦痛を感じ取るだろう。彼女は来る。円陣は準備ができている。そして世界は再び燃え上がるだろう」
彼は去り際にマントを翻した。「できるだけ休むがいい。儀式はまもなく本格的に始まる。円陣は飢えている」
彼の足音がトンネルに消えていくにつれ、ミラは棒にもたれかかり、疲労と絶望が彼女を圧倒しようとしていた。しかし深い内側に、反抗の火花が残っていた。彼女の友人たちは彼女がいなくなったことに気づくだろう。セラフィエルは決して諦めないだろう。リリスは古く強力だった――彼女はすでに何かを疑っているかもしれない。そしてミラ自身は無力ではなかった。反魔法障壁は強力だったが、おそらく完全ではなかった。もし亀裂や一瞬の隙間を見つけることができれば……
地上では、祭りは無知な至福の中で続いていた。しかしはるか下の、かつて忘れられた寺院複合体の一部だった古代の下水道システムで、巨大な魔法の円陣――何ヶ月もの秘密の労働で石に刻まれ、百の生贄の血で刻印され、天体の出来事と大地のレイラインに整列されたもの――が動き始めていた。
最初は、最も外側のルーンに沿って暗紫色の光が微かに脈打つだけだった。すると、ニコラス・フリーマンの儀式準備が最高潮に達し、上で祝う何千人もの生命エネルギーが石の亀裂を見つける水のように下へ染み込み始めるにつれ、光は強くなった。力の線が繋がった。印が輝いた。空気は硫黄とオゾンの臭いで濃くなった。
円陣が目覚めつつあった。
そしてそれとともに、大災厄の最初の震動が世界を駆け巡り始めた。
今回の章は私がこれまで書いた中で最も長いストーリーなので、今後登場する他の章もかなり長くなるでしょう。楽しんでいただければ幸いです。
