第71章 マンチェスターへようこそ
緑の丘陵が次第に視界から消え、僕たちが見てこなかった数ヶ月ぶりのもの——大規模な文明が姿を現した。
最後の尾根を越えたとき、太陽が地平線に向かって沈み始めていた。そして、そこにあった。
マンチェスター王国。
遠くからでも、それは圧倒的だった。
都市は広大な肥沃な盆地に広がり、石と金と魔力でできた生き物のように見えた。白い大理石と黒曜石のそびえ立つ尖塔が空に向かって伸び、目に見える支えもなく浮かぶ輝く空の橋で繋がっていた。層状のルーンと魔力強化された鋼で補強された巨大な壁が外周地区を囲み、内側の都市は王冠のように優雅な段丘を成してそびえ立っていた。ここからでも、キャラバン、飛行船、魔力駆動の列車が門を出入りする絶え間ない流れが見えた。まるで血管を通る血のように。
これはただの王国ではなかった。
それは大陸全体の経済の心臓部だった。
エレンディルは南門へ続く主要な道に近づくにつれ、馬車をゆっくりと進めた。彼の表情はいつになく真剣だった。
「マンチェスターだ」
彼はほとんど畏敬の念を込めて言った。
「ラガリアの交易の鼓動する心臓だ。世界のどこかで買ったり売ったり、委託したりできるものがあれば、高い確率でここを最初に通る。主要な王国の商人たちはここに常設の事務所を置いている。エルフやドワーフでさえ大使館を持っている。」
ヴァラクは馬車の横を歩きながら、低い口笛を吹いた。
「悪くないな。雪に埋もれることなく街を築ける方法を知ってるようだ。」
セラフィエルは静かにしていた。翼を畳み、遠くの尖塔を中立的な表情で観察している。至高の天使としての新しい地位は、彼女の存在を以前よりも重く感じさせた——より神々しく、より絶対的なものに。彼女が何もしていないときでさえ、人々は無意識に彼女に間を与える傾向があった。
ミラは運転席で私の隣に座り、金色の瞳を大きく見開いて驚嘆していた。彼女は若い女性に成長していたが、興奮すると時折、愛らしく子供っぽく見えることがあった。
「ねえさん……すごい大きい」
彼女は囁いた。
「今まで見たどの街よりも大きい。フロストヘイヴンよりもずっと。」
私はわずかに微笑んで彼女の髪をくしゃくしゃにした。
「そうだよ。中に入ったら私のそばを離れないでね？ こういう場所はどこにでも目があるから。」
彼女は真剣に頷き、少し私に寄り添った。
南門に近づくにつれ、道はさまざまな人生を送る商人、冒険者、旅人たちで混雑し始めた。その多様性は圧倒的だった——人間、エルフ、ドワーフ、獣人、そして公然と移動する数少ない悪魔や天使さえも。マンチェスターは中立的な経済大国としての評判にふさわしい場所だった。
南門自体は建築の驚異だった。巨大なアーチの両側に、鎧を着た戦士の巨大な像が立ち、それぞれが柔らかな青い光を脈打つ輝くオーブを持っていた。白と金の清潔な制服を着た数十人の衛兵が監視に立ち、書類と魔力の刻印を熟練した効率でチェックしていた。
私たちの馬車が列の先頭に着くと、一組の衛兵が近づいてきた。そのうちの一人、短い茶色の髪をした厳しい表情の女性が前に出て手を上げた。
「用件を述べ、身分証明を提示せよ。」
エレンディルはいつもの乾いた効率性で最初のやり取りをこなし、いくつかの公式文書と上級研究者としての資格証明を提示した。衛兵の目は彼の名前を認識するとわずかに見開かれたが、プロフェッショナリズムは揺るがなかった。
しかし、彼女の視線がエレンディルを通り過ぎて私たちに注がれると、表情が変わった。
まず、彼女はセラフィエルに気づいた——神の存在を放射する、大天使から至高の天使へと変わった者。
次にヴァラク。悪魔のオーラは、抑えようとしても完全に隠しきれなかった。
それから私に。
長い白い髪、紅い瞳、そしてケルベロスの魂を吸収した後、さらに重くなったオーラを持つ上位吸血鬼。
衛兵の手は本能的に武器に伸びたが、すぐに我に返った。
「……身分証明を」
彼女は少し声が緊迫したように言った。
私は冷静にヴァロリアのブラックプラチナ冒険者カードを提示した。彼女がランクと印章を見た瞬間、目はさらに見開かれた。
「ブラックプラチナ……ヴァロリアから？」
彼女は呟いた。すぐに落ち着きを取り戻し、後ずさりした。
「少々お待ちください。」
彼女は上級士官に話すために急いで行った。短いひそひそ話の後、上級衛兵が自ら馬車に近づいてきた——鋭い顔立ちと整えられた髭を持つ、背が高く肩幅の広い男だった。
「名誉ある客人方」
彼は敬意を込めて一礼した。
「マンチェスター交易評議会を代表して、マンチェスター王国へようこそ。皆様の到着はすでに通知されております。指定された車線をお進みください。内環の適切な宿泊施設まで護衛がご案内いたします。」
私は片眉を上げた。
護衛？ それは……異常に親切だった。
エレンディルも同様に驚いた様子だったが、反論はしなかった。私たちは巨大な門を通り、街の中心部へ指定された道を進んだ。
マンチェスターは間近で見るとさらに印象的だった。
通りは広く、完璧に清潔で、夜になると街を照らす光る魔力ランプが並んでいた。商人たちは魔法の武器から希少な錬金術の材料まで、あらゆるものを売る優雅な屋台から呼び声を上げていた。飛行船が頭上をのんびりと漂い、その船体が午後の太陽を反射していた。一箇所に集中した富と力の密度は、ほとんど息苦しいほどだった。
ミラの頭は常にくるくると回り、すべてを吸収しようとしていた。
「全部いい匂いがする……」
彼女は囁いた。
「それに人がたくさん……」
ヴァラクはにやりと笑った。
「強いオーラもたくさんあるぜ。ここはただ金持ちなだけじゃない——危険でもある。気に入ったな。」
セラフィエルは静かだったが、警戒しているのがわかった。彼女の神聖な感覚は、おそらく私たちよりもはるかに多くのことを捉えていただろう。
街の奥へ、二人の礼儀正しいが明らかに監視している衛兵に導かれながら進むうちに、私は奇妙な感覚を振り払えなかった。
私たちは監視されていた。
好奇心からだけでなく、より意図的な何かによって。何度か、群衆の中で私たちをちらっと見てすぐに目をそらす人々を捉えた。中には高価な服を着て、貴族のような振る舞いをする者もいた。他はより慎重だった——商人か、情報屋だろう。
エレンディルは運転席から身を乗り出して、低い声で話した。
「気を付けろ。マンチェスターは中立の地を装っているが、安全とは程遠い。すべての主要派閥がここに目と耳を持っている。君の評判はすでにここに届いているはずだ。」
私はわずかに頷いた。
「わかっている。感じる。」
やがて私たちは内環の高級宿屋——黄金の尖塔——に案内された。それは高位の客や貴族のために取って置かれた豪華な施設だった。到着するとすぐに、スタッフが練習された笑顔で私たちを迎えに駆け出してきた。
馬から降りながら、私は最後に賑わう通りを振り返った。
この輝く富と力の街のどこかで、誰かが私たちを待っていた。
骨の髄まで感じた。
マンチェスターは私たちを両腕を開いて歓迎したかもしれない……
しかし、ここにいる全員が私たちが生きて去ることを望んでいるわけではないという、はっきりとした感覚があった。
マンチェスターは、これまで数ヶ月間に訪れたどの場所よりも、騒がしく、明るく、そして生き生きとしていた。
内側の門をくぐった瞬間、街の圧倒的な規模が私たちを飲み込んだ。白大理石の広い大通りは、十数カ国語で値段を叫ぶ商人たちで賑わっていた。魔力駆動の馬車が光るレールの上を滑るように通り過ぎ、路上のパフォーマーたちは小銭のために小さな幻術を披露し、屋台からは焼肉、香辛料の効いたパン、甘い菓子の香りが立ち込めていた。最高の意味で圧倒的だった。
北の果てしない雪と静けさの後では、温かさと騒音がまるで異世界のように感じられた。
効率を考えて、私たちは別行動を取ることにした。必要なものは山ほどあった——補給品、情報、ポーション、地図——そしてこんなに混雑した場所で全員が一緒に行動しては、ただ時間を無駄にするだけだった。
「私はセイジと市場地区に行くわ」
私はバッグの肩紐を直しながら言った。
「一般的な補給品が必要だし、ここでどんなポーションが手に入るか見ておきたいの。」
セラフィエルが頷いた。
「ミラと私は医療品と基本的な食料を調達するわ。」
エレンディルがローブを直した。
「グレンダと私は最新の地図と、デスコン山への safest なルートに関する情報を探す。」
ヴァラクがにやりと笑い、すでにそわそわし始めていた。
「俺は適当にぶらつくよ。こんなに大きな街なら、どこかで喧嘩してる奴がいるはずだ。」
古代悪魔のリラがため息をついた。
「ヴァラク様、どうか高価なものを壊さないようにお願いします。」
上位悪魔のニクスと上級悪魔のセラが、興奮した顔を見合わせた。
私たちは日没までに黄金の尖塔で合流することに決め、それぞれ別々の方向へ歩き出した。
中央市場は、声と色が入り混じった混沌とした交響曲だった。広い通りの両側に屋台がずらりと並び、魔法の武器から希少な魔物の部位まで、あらゆるものが売られていた。私はセイジが不可視の状態で隣を浮かびながら進む中、群衆を縫うように歩いた。彼女の存在は私にしか感じ取れなかった。
私は薄い口ひげを生やした、 slick な商人が経営するポーション屋台の前に立ち止まった。彼は熱心に輝く赤い小瓶を振り回していた。
「——そしてこちらのお客様、こちらこそが伝説の不死身のエリクサーです！ 一口飲むだけで、たったの五分間、無敵状態になれます！ 危険な敵に立ち向かう冒険者の方にぴったりですよ！」
私は小瓶を手に取り、中身を調べた。中の液体は、ただの赤い水に赤いハーブを砕いたものと、低級の魔力結晶の粉を少し混ぜただけのように見えた。
セイジの声が私の頭の中で冷静に響いた。
『解析完了。通常の水に赤いハーブを砕いたものと、低級魔力結晶の粉末を少量混ぜたものです。実際の不死身効果はありません。完全な詐欺です。』
私は商人をじっと見た。
「……いくら？」
「銀貨五十枚だけです！ あなたの命のためなら安いものですよ！」
私はゆっくりと小瓶を元に戻した。
「銀貨五十枚で色付きの水？ あなた、私を昨日生まれたばかりだと思ってるの？」
商人の笑顔が一瞬ひび割れたが、すぐにさらに大きく広がった。
「まあまあ、お嬢さん。あなたのような立派な冒険者の方なら、きっと——」
「次」
私は淡々とそう言って歩き去った。
セイジの声が少し楽しそうに響いた。
『予想以上に上手く対応しましたね。』
「前の人生で何度も詐欺に遭ったから、兆候はすぐわかるの」
私は小さく呟いた。
「世界が変わっても、こういう連中は変わらないわ。」
他の店を回っても、すぐに同じような詐欺商人に囲まれた。
「今日は長くなりそうね。」
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一方、ミラとセラフィエルは評判の良い雑貨店を探して、静かな横道を歩いていた。
粗末な服装をした二人の男が、愛想の良い笑顔で近づいてきた。
「すみません、お嬢さん方」
一人が言った。
「少し道に迷ってるみたいですね。近くにすごく良い雑貨店があるんです。地区で一番の値段です。よかったらご案内しましょうか。」
セラフィエルの目がわずかに細められた。彼女の神聖な感覚は、すぐに嘘を見抜いていた。
しかしミラは無邪気に首を傾げた。
「本当ですか？ 助かります！」
セラフィエルは明らかに疑っていた。
「明らかに罠よ。」
だがミラは純粋な表情のまま、
「本当に助かります。」
二番目の男の笑顔が、ミラの若々しい容姿を見てさらに広がった。
「もちろんです。こちらへどうぞ。細い路地を抜けるとすぐです。ずっと近道ですよ。」
彼らは二人を本通りの人通りから離れた狭い路地へ連れて行った。群衆の視界から外れた瞬間、二人の男の表情が一変した。手にナイフが握られていた。
「さあ、金とその綺麗なネックレスをよこしな、ガキ」
一人が唸った。
「素直に渡せば、服はほとんど着たままにしてやるぜ。」
セラフィエルは微動だにしなかった。ただミラの方を見て静かに言った。
「これはただの失望ね、ミラ。片付けなさい。」
ミラは一度瞬きし、それから微笑んだ。
それは優しい微笑みではなかった。
瞬きする間に、彼女が動いた。
短剣が閃いた。一人目の盗賊の喉が綺麗な水平の線で切り裂かれた。彼は音も上げられず、目を見開いたまま崩れ落ちた。
二人目の盗賊が叫ぶ暇もなく、ミラの幻術魔法が発動した。突然、彼女の分身が五体、彼を取り囲んだ。皆が同じ甘く、恐ろしい微笑みを浮かべている。彼が幻影に向かって無茶な攻撃を繰り出す中、本物のミラはすでに彼の背後に回っていた。もう一閃で全てが終わった。
所要時間は四秒にも満たなかった。
セラフィエルは二つの屍を見つめ、それから短剣を盗賊の服で冷静に拭いているミラを見た。
「……ミラ。」
「はい、セラフィエル様？」
「ヴァラクは訓練の時、一体何を教えたの？」
ミラは無邪気な顔で上を見上げた。
「全部です。」
セラフィエルは鼻の根を摘んだ。
二人の盗賊の体が突然痙攣した。ミラが低位の魂魔法で一時的に蘇生させていたのだ。彼女は軽く手を振って、混乱して呻いている二つの屍の周りに純粋な光の檻を作った。
「数時間で元に戻ります」
彼女は明るく言った。
「衛兵さんに任せましょう。」
セラフィエルは本気で動揺した様子だった。
「……帰ったら、 restraint について長いお話をすることになりそうね。」
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他の者たちがそれぞれの状況に対処している間、エレンディルはひたすら集中しようとしていた。
「東ルートの最新地図が必要だ」
彼は歩きながら呟いた。
「それに高級回復ポーション。そして最後の区間のための結界結晶も——」
グレンダが突然彼の腕を掴み、反対方向へ引きずり始めた。
「エレンディル。」
「何を——グレンダ、地図屋はあっちだ！」
「食事に行くのよ」
彼女は断固として言った。
「あなたは到着してからずっと補給とルートのことばかり考えている。ちゃんと座って、ちゃんとした食事をして、あなたの妻と話すの。」
エレンディルの顔が真っ赤になった。
「わ、私たちは——あれは数千年前の話で——」
グレンダが冷たく見つめた。
「エレンディル・ヴォス。あなたは六千年の不在を埋め合わせるのよ。まずはランチから。今、歩きなさい。」
エレンディルは完全に負けを認め、ただ従うしかなかった。妻の視線には逆らえなかった。
「神々よ、助けてくれ……」
数千年の古参ハイエルフは、初めて何も言い返せなかった。
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ヴァラクは娯楽を見つけていた。
下層地区の一つで、野外の闘技場を囲むように大勢の観客が集まっていた。二人の屈強な獣人が互いに殴り合い、観客がどよめいている。
ヴァラクの目が、子供がキャンディを見たときのように輝いた。
「これを見る。」
リラが深くため息をついた。
「ヴァラク様、今のあなたの実力なら、どれだけ手加減しても誰かを殺しかねませんし、通りを破壊する可能性もあります。」
ニクスがにやりとした。
「俺は金貨十枚で、タトゥーのあるデカい方が次のラウンドで落ちると賭けるぜ。」
セラも頷いた。
「私はそっちに賭ける。小さい方が足捌きが上手い。」
リラは二人の「弟妹」と、すでに興奮した表情で観客を押し分けて進むヴァラクの間を何度も見比べた。
「……私はもう歳だわ」
彼女は呟いた。
ヴァラクが彼女の肩に手を置いた。
「おいおいリラ、俺は本気で参加するつもりなんてないって知ってるだろ？」
リラは彼をじっと見つめた。嘘だとわかっている視線だった。
「嘘をつかないでください、主人。私たちは皆わかっています。あなたは絶対に参加します。」
ヴァラクは傷ついたような顔をした。
「俺が嘘をつくわけないだろう！ 俺はもう立派な悪魔だぞ！」
「ではなぜ参加の書類にサインしているのですか、様。」
ヴァラクはすでに書類にサインを終え、申し訳なさそうに目を泳がせていた。
「うっ……退屈だったからだよ。」
リラはがっくりと顔を覆った。ニクスとセラは大笑いしていた。
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市場地区を見下ろす屋根の上に、黒いマントを着た人影が静かに立っていた。
フードをかぶった男は、グループが別れ、それぞれの方向へ動き出す様子を冷たい精密さで追っていた。紫色の瞳が一人ひとりを捉える。
彼は小さな通信結晶を取り出し、それに向かって話しかけた。
「到着した。全員だ。計画通り、離れ離れで警戒も緩んでいる。」
結晶から歪んだ声が返ってきた。
「よろしい。次の段階に移行しろ。夜になる前に、絶対に街から出られないようにしろ。」
男の唇がフードの下で冷たく弧を描いた。
「了解いたしました、クロウ卿。」
彼は結晶をコートの中に戻し、再び監視を続けた。
罠はすでに動き出していた。
マンチェスターの黄金の通りは歓迎するように見えたかもしれない。
しかしリリス・ノクターンとその仲間たちにとって、この街はすでに檻となっていた。
