レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第70章：ラガリアの歴史

　雪はついに止んだ。

　何ヶ月にもわたる、身を切るような白い風と凍てつく風景に、私たちの忍耐力が限界まで試された後、世界は変わり始めた。頑固な氷の塊は消え、たくましい草の群生が現れ、やがて視界の限り広がる鮮やかな緑の丘陵地帯へと姿を変えた。空気は暖かくなり、霜の匂いではなく、土と野花の香りを運んできた。鳥たち――本物の鳥たち――が小さな群れをなして頭上を飛び交い、その鳴き声が、北国で慣れ親しんだ重苦しい静寂を破った。

　私たちは雪を後にした。

　まるで永遠のように感じられるほど久しぶりに、毛皮の服や魔法の暖房石を何枚も重ね着することなく、いつもの服装を着ることができた。私はお気に入りの戦闘服――動きやすさを保ちつつも優雅さを漂わせる、滑らかな黒と深紅のドレス――に着替えた。戦闘中に邪魔になる長い白髪は高い位置でポニーテールに結んだが、数本の毛束が顔の周りに垂れ下がっていた。ナイト・ラメントは私の腰に心地よく寄り添い、環境の変化を喜ぶかのようにかすかに鼻歌を歌っていた。

　ミラは馬車の運転席に座り、足をぶらぶらさせていた。彼女はもう十代後半の若い女性のように見えたが、眠くなると私の脇に寄りかかるなど、時折昔の癖が出てしまうことがあった。

「本当に雪から抜けたのね…」彼女は緑の丘を不思議そうに見つめながら呟いた。「不思議な感じ。まるで別世界みたい。」

　私はかすかに微笑んだ。「そうだね。草がどんなものだったか、ほとんど忘れていたよ。」

　前方では、エレンディルが雪竜を巧みに操っていた。この老練なハイエルフは午前中ずっと珍しく静かで、時折地図に目をやるだけだった。グレンダは彼の隣に座り、時折、からかうような口調でルートの修正を指示し、エレンディルの耳をぴくぴくと動かした。

　順調に進んでいた。

　エレンディルによると、私たちは旅の最も重要な場所の一つ、マンチェスター王国に近づいていた。彼はそこを大陸の経済の中心地、ラガリア全土から商人、貴族、冒険者が集まる場所だと説明していた。

　その言葉に、私は思わず立ち止まった。

「ラガリア？」首を傾げて尋ねた。「それって何？」

　馬車が急停車した。

　エレンディルはあまりにも素早く振り返ったので、むち打ち症になるのではないかと思ったほどだった。彼のサファイア色の瞳は、心底驚いた様子で大きく見開かれていた。

「…ラガリアを知らないのか？」

　私は瞬きをした。「知っておくべきだったの？」

　馬車の横を歩いていたヴァラクは立ち止まり、まるで私が二つ目の頭でも生えたかのように私を見つめた。セラフィエルでさえ、少し驚いた様子で、翼をぴくぴくと動かした。

　エレンディルは数秒間私を見つめた後、突然、運転席から立ち上がった。

「もういい。止まるぞ。今すぐだ。」

　彼は年齢の割に驚くほど素早く馬車から降り、後部座席へと歩み寄り、持ち物を漁り、大きな丸めた地図を取り出した。彼はそれを芝居がかった仕草で芝生の上に広げ、小石で四隅を留めた。

　エレンディルが講義を始める教授のような真剣な表情で地図を指差すと、皆が彼の周りに集まった。

「これが」彼は巨大な羊皮紙の中央を軽く叩きながら言った。「ラガリアだ。大陸。世界。現在知られているすべての王国、帝国、文明が存在する陸塊だ。」

　私は身を乗り出し、詳細な地図をじっと見つめた。それは想像をはるかに超える巨大さだった。いくつかの主要な王国が記され、山脈、広大な森林、砂漠、そしてはるか東には海まで描かれていた。

　エレンディルは講義のような口調で続けた。

「ラガリアは単なる大陸ではない。ここは、現存するほぼすべての主要勢力の発祥地だ。最初の人間王国はここで興った。エルフ帝国は西方の広大な森林地帯に建国された。ドワーフの要塞は北方の山々に築かれた。獣人族でさえ、その起源は南方の平原に遡る。我々が知るすべてのもの――すべての文化、すべての紛争、すべての伝説――は、この地で始まったのだ。」

　彼は西海岸近くの特定の場所に指を向けた。

「そしてここ…伝説の神英雄、アレクサンダー・マシューズがその名を刻んだ場所だ。」

　その名が発せられた瞬間、周囲の空気が一変したように感じられた。ヴァラクとセラフィエルさえも、わずかに背筋を伸ばした。

　エレンディルの表情は厳粛になった。

「アレクサンダー・マシューズは、歴史上最初に記録された英雄だ。七十万年以上前、大創始者の時代に、彼は最初の魔王、ゼファー・ヴォイドウォーカーに立ち向かった。二人の戦いは、大地そのものを変容させたと言われている。山々は裂け、川の流れは変わり、広大な地域が何世紀にもわたって居住不可能になった。」

　彼は一人一人を順番に見つめた。

「しかし、アレクサンダーを真に伝説たらしめたのは、彼の力や勇気だけではない。彼は、歴史上初めて真の至高のスキルを宿した存在だったのだ。」

　重苦しい沈黙が、一行を包み込んだ。

　背筋にぞっとするような寒気が走った。

　エレンディルは低い声で続けた。

「ラガリアの世界では、スキルは明確に分類されている。コモン、アンコモン、アドバンスド、マスター、そしてスーペリアだ。スーペリアは絶対的な頂点、つまりあらゆる存在が通常到達できる最高位とされている。だが、そのさらに上に存在するものがある。あまりにも稀少で、あまりにも強力なため、ほとんどの学者はそれを単なる神話だと考えていた。」

　彼は地図を一度タップした。

「真のスーペリアスキルだ。」

　ヴァラクは低い口笛を吹いた。セラフィエルの翼は完全に静止した。

　エレンディルの次の言葉は、静かな水面に石が落ちるように響いた。

「アレクサンダー・マシューズが持っていたスキルは、アルティメットキンググランドセージと呼ばれていた。」

　一瞬、私の頭は真っ白になった。

　アルティメットキンググランドセージ。

　その名前が私の頭の中でこだまし、私の魂に常に宿る永遠の至高の賢者の声と重なり合った。

　あまりにも似すぎている。

　あまりにも似すぎている。

　エレンディルは私の反応に気づかず、話を続けた。

「真の至高スキルは、単に至高スキルの強化版ではない。全く別物だ。通常の理解を超えた次元に存在する。通常の至高スキルは戦場を支配する力を与えるかもしれないが、真の至高スキルは世界の法則そのものを変える力を持つ。究極の頂点であり、存在する能力の中で最も稀少で強力なクラスだ。歴史上、真の至高スキルを所有していることが確認された者はほんの一握りしかいない。」

　彼は私をまっすぐに見つめた。

「そして、アレクサンダー・マシューズが最初の人物だった。」

　私の心臓は今、激しく鼓動していた。

　私はいつもの穏やかな表情で私の傍らに浮かんでいるセージに目をやった。彼女は私の視線を受け止め、かすかに頷いた。それは、私が既に考えていたことを裏付けるものだった。

　究極の王大賢者…永遠の至高の賢者…

　まるでコインの裏表のようだった。

　一方は「王」の称号。

　私の場合は「至高の賢者」の称号。

　エレンディルは、私の心の中で渦巻く嵐に気づかず、話し続けた。

「ゼファー・ヴォイドウォーカーを倒した後、アレクサンダーは西海岸に国家を建国した。その名は、偉大なる建国者たちの時代に存在した古代都市、バビロン王国にちなんで名付けられた。初代魔王の暴虐から未だ立ち直りつつある世界において、希望と秩序の灯台となった。今日でも、古バビロンの遺跡は聖地とされている。」

　彼は決然とした仕草で地図を巻き上げた。

「これがラガリアだ。我々が立っている世界。そして、これから向かうマンチェスター王国は、その中でも屈指の経済大国だ。慎重に進めば、デスコン山へ向かう前に補給できるだろう。」

　一行はしばらく沈黙した。

　そして、ヴァラクが口を開いた。その声は普段とは違って真剣だった。

「真の至高のスキルか。なるほど、伝説になったのも無理はない。魔族の間でも、あれほどの力はまるで童話のように語られる。」

　セラフィエルはゆっくりと頷いた。 「至高の技をも凌駕する何かを持つとは……彼が最初の魔王を倒せたのも無理はない。」

　ミラは目を大きく見開いて私を見上げた。「お姉ちゃん……お姉ちゃんもいつかそんなものを手に入れられると思う？」

　頭の中は混乱していたが、私は無理に微笑んだ。

「分からない」と私は静かに言った。「もしかしたらね。」

　しかし心の奥底では、答えは既に分かっていた。

　なぜなら、私はただ「究極王大聖」のような力を持っていたわけではないからだ。

　恐ろしいほどそれに近い力を持っていたのだ。

　その名は「永遠至尊聖」。

　一行が再び移動の準備を始めると、私はマンチェスター方面の緑の地平線を見つめた。ここ数ヶ月で一番重い考えが頭をよぎった。

　世界は私が思っていたよりもずっと広く、そしてずっと古い。

　そして、その長い歴史のどこかで、かつて私の魂に宿る力とほぼ同じ力を持つ者がいたのだ。

　それが何を意味するのか、まだ分からなかった。

　でも、すぐに分かるだろうという予感はあった。