第69章：北への道 ― 絆と軽口
「囁きの氷河」での戦いから三ヶ月が経過していた。
世界は私たち全員にとって変わっていたが、道は前へ進み続けていた。
私たちは、エレンディルが古代のルーンで強化した二匹のスノードレイクに引かれた、マナを動力とする強化された馬車で旅をしていた。その車両は私たち全員が快適に収まるほど大きく、中には小さな生活空間があり、ほとんどのモンスターの攻撃に耐えられる強化された壁があった。それでも、私たちは日中に訓練をし、警戒を怠らないために、しばしば徒歩で移動した。
北部の風景はより厳しくなっていた。果てしなく続く白い平原は、ギザギザの氷の尾根と凍った森に変わっていた。ここでの風はより鋭く、空気のマナはより重く、ほとんど生きているかのようだった。私たちはデスコン山に近づいていたが、旅はまだ長かった。
日常生活は、奇妙だが心地よいリズムに落ち着いていた。
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ミラは外見上、最も変化していた。
一見すると、彼女は優雅な十六歳か十七歳の少女のように見えた――背が高く、エレガントで、腰まで届く長い銀白色の髪と、静かな成熟を感じさせる金色の目。彼女はグランドキツネの自然な優雅さで動き、その存在感は強くなり、弱いモンスターは彼女を感知した瞬間、しばしば逃げ出した。
しかし、私たちが二人きりになった時、または彼女が疲れた時、その成熟したイメージは崩れた。
「お姉ちゃん……」ある夜、彼女は肩に毛布を巻きつけて私のテントに這うように入ってきて、呟いた。「以前のように髪をとかしてくれない？」
私は微笑んで、隣の場所をぽんぽんと叩いた。「こっちにおいで。」
彼女はすぐに、私が覚えていたべったりとした小さな狐に戻った。彼女は私の脚の間に座り、私は優しく彼女の髪をとかした。彼女のふわふわの尻尾がゆっくりと揺れていた。
「ねえ」私は柔らかく言った。「他の人の前で大人ぶらなくてもいいんだよ、もしそうしたくないなら。」
ミラは私に寄りかかった。「でも、みんな今は私を違う目で見るの。バラックでさえ『ガキ』って呼ぶのが減ったわ。変な感じ。」
私はくすくす笑った。「それは今、君が一発で山を吹き飛ばせるからだよ。彼らは慎重になってるんだ。」
彼女は口を尖らせた。「でも、私はまだ以前のように扱ってほしいの。それってわがまま？」
私は後ろから彼女を抱きしめ、顎を彼女の頭にのせた。
「違うよ。わがままじゃない。強くても、時々甘えたいと思うのは普通だよ。」
彼女は幸せそうに息を吐いて、私に寄りかかった。
テントの外から、バラックの大きな笑い声が、彼の三人の女性悪魔部下の声と混ざって聞こえてきた。彼は彼女たちをカジュアルに名付けた ― リラ（古代悪魔）、ニックス（上級悪魔）、セラ（上級悪魔）。彼女たちは忠実な影のように彼の周りを回り、彼は明らかにその注目を楽しんでいた。
「ボスはまた小さな狐を甘やかしてるな」バラックの声が漂ってきた。「一方で俺はここでこの三人をまともな悪魔みたいに訓練してるぜ。」
悪魔の少女の一人 ― リラ ― が滑らかで敬意のある口調で答えた。「バラック様はとても時間を惜しみなく与えてくださいます。私たちは仕えることを光栄に思います。」
私はバラックの声に含み笑いのようなものを感じ取ることができた。
次にセラフィエルの冷静な声が割って入った。「君は彼女たちを甘やかしすぎだ。悪魔には規律が必要で、甘やかしじゃない。」
「嫉妬か、天使？」バラックが言い返した。
「嫉妬なんかしてないわ」セラフィエルは答えたが、彼女の翼がわずかにぴくりと動いた。「私はただ適切な構造を信じているの。」
ミラは私の胸に寄りかかりながらくすくす笑った。「彼らってまるで古い夫婦みたいに喧嘩するわね。」
私は微笑んだ。「確かにそうかも。」
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訓練は私たちの日常のルーチンの一部になっていた。
毎朝、セラフィエルは私を連れて、技術重視のスパーリングをした。彼女は容赦ないが忍耐強く、私に力を頼るのではなく、ゆっくり考えて動くことを強いた。
「もう一度」彼女は私を十回目に倒した後、言うだろう。「君はまだ心ではなく力でリードしている。予測しろ。私が動く前に私のマナの流れを読め。」
一方で、バラックは私を召喚されたモンスターや彼の悪魔部下との苛烈な戦闘訓練に引きずり込んだ。彼は手加減を信じていなかった。
「俺が本気を出しても生き残れないなら、何かより強いものが現れた瞬間、君は死ぬ」彼は私が再び雪から這い上がる間、唸るように言うだろう。「起きろ。もう一度やる。」
ミラは一日の中で穏やかな時間にグレンダと別に訓練し、魂魔法と高度な幻術を学んでいた。彼女はすでに炎と幻術で恐ろしいレベルに達していたが、それでも訓練の後、私のところに子供のように褒めを求めて走ってきた。
「お姉ちゃん！ 今日習ったのを見て！」彼女は小さなドラゴンの超現実的な幻を私に見せながら言うだろう。
エレンディルでさえ、いくつかの訓練セッションに参加し始め、北部の地域についての戦術的なアドバイスと古代の知識を提供していた。グレンダはしばしば彼に付き添い、彼らの交流は……興味深いものになっていた。今やみんなが彼らの過去の結婚を知っているので、二人の間には奇妙な緊張感があった。エレンディルはグレンダが昔の生活のことを何気なく口にするたびに動揺し、彼女は彼がもじもじするのを見るのを楽しんでいるようだった。
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ある夜、私たちが焚き火の周りに座っていると、バラックが突然、炎の上で大きな肉を焼いている最中に口を開いた。
「ボス」彼は私を見て言った。「いつになったら我慢するのをやめて、進化するんだ？」
私はミラの髪をとかしているところから顔を上げた。
「……進化？」
「グランドヴァンパイアに。真祖に。なんでもいいが」彼は歯で肉の塊を引きちぎった。「君はもう何週間も条件を満たしている。みんな君がどれだけ力を抑えているか感じ取れる。何が邪魔をしているんだ？」
セラフィエルは私を好奇心を持って見た。エレンディルとグレンダも会話を中断して聞き入った。
私はしばらく黙って、炎を見つめた。
「怖いんだ」私は静かに認めた。「力そのものが怖いんじゃない。その後どうなるかが怖いんだ。ヴェスペラは真祖は神々でさえ恐れていたと言った。私が一つになったら……私は何になるんだ？ どんな標的を私の背中に、そして君たちの背中に描くことになるんだ？」
ミラは私の横に寄りかかった。「私たちはどんなことがあっても君と一緒だよ。たとえ君が超怖い存在になっても。」
バラックは鼻を鳴らした。「君はもう歩く自然災害だ。進化してもそんなに変わらないさ。」
セラフィエルが優しく言った。「制御のない力は危険だ。でも目的を持った力は……大切なものを守ることができる。今夜決めなくてもいい。でも恐れに選択をさせないでくれ。」
私は周りを見回した ― 至高天使になった元大天使、三人の忠実な部下を持つ至高悪魔、山を平らにできるグランドキツネ、北部を生き抜いた古代のハイエルフとその元妻、そして最初から私と一緒にいたセージ。
彼らは皆、私と一緒にいることを選んでくれた。
すべてが終わった後でも。
「……真剣に考えるよ」私は言った。「でもまだだ。まずデスコン山に到着しよう。一歩ずつだ。」
バラックは肩をすくめた。「まあいいさ。ただ長くかかりすぎるな。世界は君が準備できるのを待ってはくれない。」
炎が私たちの間でパチパチと音を立て、夜が深まっていった。しばらくの間、訓練も、戦いも、迫り来る脅威もなかった。ただグループが夜を過ごすための静かな音だけだった。
ミラは最終的に私の横で眠りにつき、尻尾が私の脚に巻きついていた。私は優しく彼女に毛布をかけ、星を見上げた。
三ヶ月前、私は制御を失うことを恐れていた。
今、私は最悪の私を見て、それでも私と共に歩むことを選んでくれた人々に囲まれていた。
これからの道はまだ長く危険だった。
しかし、長い間感じていなかったことだが、私は一人で歩いているようには感じなかった。
