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第68章: 三ヶ月の変化

　三ヶ月が経過していた。

　囁きの氷河の地下で起きた、あの戦いから。

　私が完全に制御を失い、吸血鬼の暴走に飲み込まれた日から。

　私は、自分が大切にしている人々を傷つけ、殺しかけた日から。

　冷たい風が長い白髪を優しく揺らしていた。私は雪に覆われた谷を見下ろす断崖の端に腰を下ろし、膝の上にナイト・ラメントを置いていた。夕陽が空を深みのある橙と紫に染め上げ、遠くの山々が黄金色に輝いている。黒い上着のボタンをしっかり留めていたが、もう寒さはほとんど感じなかった。体の中を流れる魔力の流れが、静かに、しかし確実に私を包み込んでいた。

　私は変わった。

　そして、私たち全員が変わった。

　セラフィエルは少し離れた場所に立っていた。六枚の翼を綺麗に畳み、水平線を見つめている。彼女はもはや単なる大天使ではなかった。至高天使（シュプリームエンジェル）へと進化を遂げていた。天界の階梯において、神々に次ぐ存在とされる、最も高い位階の一つだ。彼女の存在感は以前とは比べものにならないほど重く、絶対的になっていた。言葉を紡ぐときには、静かな威厳が宿るようになった。ミラに対する優しさは変わらない。それでも、彼女の瞳の奥には、天界全体の期待を背負っているような、重い光が宿っていた。

　彼女は新しい力を制御するために、休むことなく鍛錬を続けていた。私は何度か、彼女が自分の両手をじっと見つめている姿を目撃した。まるで、まだ自分が何者になったのかを信じきれていないかのように。

　一方、ヴァラクはというと——完全に化け物じみた進化を遂げていた。

　彼は今、眼下の谷で大笑いしながらSランクの霜竜と素手で殴り合っていた。大剣はすでに投げ捨てられ、拳だけで戦っている。拳が叩きつけられるたびに、雪が大きく吹き上がり、衝撃波が谷全体に広がっていく。今日だけで、彼はすでに二匹のワイバーンと一匹のヒドラを倒していた。それでもまだ止まらない。

　さらに悪いことに、彼は新しく獲得した上位スキル深淵支配（アビサル・ドミニオン）を使って、三人の強力な女悪魔を召喚していた。「試運転」と称して。

　一人は古の悪魔。一人は上位悪魔。そしてもう一人は上位悪魔。

　全員が女性だった。

　全員が、彼に忠誠を誓っていた。

　上からでも彼女たちの声ははっきりと聞こえてきた。敬意と忠誠、そして時折混じる甘い声色。私は思わずため息をついた。まったく、羨ましい奴だ。

　そして、ミラ。

　私の小さな狐人は、大狐（グランドキツネ）へと進化していた。もう子供の姿をしていない。外見年齢は十六、七歳くらいに見える。背も伸び、動きに優雅さと落ち着きが加わっていた。金色の瞳には、以前にはなかった静かな深みが宿っている。彼女は今、グレンダの指導のもとで短剣と魂魔法の鍛錬を積んでおり、その成長速度は恐ろしいほどだった。

　昨日も、彼女が偶然生み出した幻術があまりに精巧だったため、ほとんどすべての幻を見破るエルンディルでさえ、わずかに惑わされたほどだ。そして彼女の炎……訓練中の何気ない一撃が、山の斜面を粉々に砕くほどの衝撃波を生み出していた。

　それでも、彼女は私と二人きりになると、まるで十歳の頃のように私の側に寄り添ってくる。夜になると私のテントに忍び込み、体を寄せて「子供の頃みたいに扱って」と甘えてくる。その仕草は可愛らしくて、胸が痛くなるほどだった。

　そして、私自身。

　私は、これまでで最も強くなっていた。

　ケルベロスの魂を吸収したことで、魔力量と魂のポイントは約千倍にまで跳ね上がっていた。今や六つの上位スキルと十五の達人スキルを所持している。じっとしていても、体の中が静かに鳴動しているのがわかる。そしてセイジによると、私はすでに大吸血鬼（グランドヴァンパイア）への進化条件を満たしていた。

　吸血鬼種族の頂点。

　第一世代。

　真祖。

　私はまだ、その決断を下せずにいた。一部では恐れ、もう一部では期待していた。だが何より、あの暴走の記憶が、まだ胸の奥に重く残っていた。

　私は目を閉じ、冷たい風を顔に受けた。

　そのとき、頭の中で柔らかい音が響いた。

『マスター。ヴェスペラ・ノクターから通信要請が入っています』

　私はゆっくりと目を開けた。

「繋いで」

　半透明の窓が私の前に展開した。ヴェスペラの整った顔が現れる。銀の筋が入った黒髪を複雑に結い上げた姿は、相変わらず気品に満ちていた。ただ、紅い瞳の奥に、珍しいほどの切迫した色が浮かんでいた。

「リリス」彼女が静かに口を開いた。「邪魔をしてしまってごめんなさい」

「いいえ」私は微笑んだ。「ちょうどいいタイミングです。久しぶりですね、ヴェスペラ」

　彼女は少しの間、私の顔を観察するように見つめた。

「あなたがケルベロスと戦い、暴走したという報告は、すでに私の元にも届いています。あの出来事のあと……あなたは大きく変わったようですね」

　私は頷いた。

「ええ。かなり」

　ヴェスペラは静かに続けた。

「だからこそ、今日私はあなたに伝えなければならないことがあるのです。あなたが今、進化の岐路に立っていることを」

　私は背筋を伸ばした。

「大吸血鬼になる、ということですね」

「ええ」ヴェスペラは静かに頷いた。「私たち古い血の者たちは、それを真祖（トゥルーアンセスター）と呼びます。彼らは七十万年以上前に存在した、私たちの種族の始まりそのものです。血の儀式や呪いによって生まれた後世の吸血鬼とは異なり、彼らはただ『在った』のです。この世界における最初の捕食者。神々ですら恐れた存在でした」

　私は思わず息を飲んだ。

「七十万年……」私は小さく呟いた。「ほとんどの歴史記録よりも古い」

「その通りです」ヴェスペラの声は低く、重かった。「その領域に到達した者は極めて少ない。力が強すぎて自我を失った者もいれば、その力を恐れた者たちによって狩られた者もいます。しかしあなたは……すでに条件を満たしています。高位の魂を数多く喰らい、幾度もの戦いを通じて体を適応させてきた。道はすでに開かれているのです」

　私は長い沈黙のあと、ゆっくりと口を開いた。

「真祖になると……何が変わるんですか？」

　ヴェスペラの瞳がわずかに細められた。

「すべてが変わります。肉体も、魂も、存在そのものも。あなたはもはや『強くなった吸血鬼』ではなく、『世界の法則に抗う存在』へと近づくでしょう。力の代償として、孤独と戦い、そして多くの者があなたを狙うようになります」

　私は雪の谷を見下ろした。

　三ヶ月前、私は制御を失うことを恐れていた。

　今、私は世界最古の吸血鬼たちの領域への道を提示されている。

　私は深く息を吸い込んだ。

「……考えさせてください」私は静かに言った。「軽々しく決められることではないので」

　ヴェスペラは予想していたように頷いた。

「もちろんです。ですが、あまり時間をかけすぎないでください。世界は動いています、リリス。そしてその動きは、確実にあなたに向かってきています」

　通信の窓がゆっくりと消えていった。

　私は再び断崖の端に座り、風に身を任せた。

　三ヶ月前、私は暴走を恐れていた。

　今、私は真祖になるかどうかを問われている。

　どちらの道を選ぶにせよ、私は一人ではない。

　少なくとも、今の私はそう信じることができた。