第67章: 商人の怒り
ラガリア大陸の経済の中心として君臨するマンチェスター王国。白大理石と金脈の入った石で造られた高く聳える尖塔が空を突き、古代の魔力結晶によって浮遊する空の橋で結ばれていた。世界のあらゆる場所から商人の隊商が金の川のように門をくぐり、中心街は交易館、競売場、そして多くの王国が国庫に持つ以上の富を収める堅固な金庫の迷宮と化していた。
この輝かしい帝国の中心に、クロウ交易財閥の本部がそびえ立っていた。黒と金の巨大な建物は、まるで野心の記念碑のように街並みを支配している。その最上階、街全体を見下ろす豪華に飾られた執務室で、ヴィクター・クロウが座っていた。
四十代後半の背が高く、鋭い顔立ちの男だった。銀の筋が入った黒髪を後ろに撫でつけ、冷たい琥珀色の瞳は何も見逃さない。金色のカラスの刺繍が入った真っ黒な上着を着こなし、ラガリア全土の交易路、情報網、そして地下組織の多くを支配する者特有の、静かで危険な威厳を漂わせていた。
今、その琥珀色の瞳は、抑えきれない怒りに燃えていた。
机の上には、すでに封蝋が破られた一通の黒い封筒が置かれていた。その封筒を届けたのは、深い影に顔を隠した暗い影の刺客だった。鋭く計算高い瞳だけが、影の中から覗いていた。
「報告せよ」ヴィクターが低く、歯切れの良い声で言った。
刺客はためらうことなく口を開いた。
「エリアス・クロウ男爵の死亡が確認されました。リリス・ノクターという上位吸血鬼が、男爵が雇った刺客と、高位悪魔ゾラースを召喚して彼女を始末しようとした邸宅内での対決で殺害したとのことです」
ヴィクターの指が机の端を強く掴み、木が軻んだ。
「続けろ」
刺客は一度頷いた。
「さらなる調査により、彼女はその後、囁きの氷河での戦闘中に完全な吸血鬼の暴走に陥ったことが確認されました。彼女は腐敗したケルベロス——冥界の守護者——と戦い、最終的にこれを倒しました。彼女のパーティーの証言によると、当時彼女は暴走状態にあったものの、その後なんとか制御を取り戻したようです」
ヴィクターは机を拳で叩きつけた。音が執務室に銃声のように響いた。
「彼女はあそこで死ぬはずだった！」彼は唸るように叫んだ。「あの腐敗した獣を解き放ったのは、まさに彼女が血の渇きに溺れている隙に引き裂くためだった！ どうしてまだ生きている？！」
刺客は完全に冷静だった。
「彼女は落ち着かされました。パーティーの一員である若い狐人の少女、ミラという子が、魂の絆を通じて彼女に届いたのです。暴走は、彼女が自分自身や仲間を破壊する前に終わりました」
ヴィクターの顔が激しい怒りで歪んだ。数秒の間、部屋に響くのは彼の荒い息遣いだけだった。
やがて彼は椅子に深く身を沈め、強引に平静を取り戻した。再び口を開いたとき、その声は氷のように冷たかった。
「……彼女は私の弟を殺した。我が家の名を辱めた。そして今、世界は彼女を、自分が作り出した悪魔を止めた英雄のように扱っている」彼の瞳が細められた。「私は彼女を死なせたい。彼女と共に旅をするすべての者を死なせたい。彼らの名を歴史から消し去りたい」
刺客がわずかに頭を傾けた。
「好機があります。現在の軌道と我々が集めた情報に基づけば、リリス・ノクターとその一行は死の円錐山へ向かっています。二〜三ヶ月以内にマンチェスターを通過するか、その近くを通る可能性が高いです」
ゆっくりと、危険な笑みがヴィクター・クロウの顔に広がった。
「二〜三ヶ月か……」彼は繰り返した。「十分すぎる時間だ」
彼は立ち上がり、きらびやかな街を見下ろす大きな窓の元へ歩み寄った。ガラスに映る自分の姿が、冷たく、計算高く、そして殺意に満ちた目でこちらを見つめ返していた。
「すでに準備は始めている」ヴィクターが言った。「マンチェスターの地下ネットワーク、私に借りがあるいくつかの貴族家、そして……専門の者たちを動員した。彼女が到着したとき、我々はただの刺客や召喚獣に頼りはしない」
彼は振り返り、フードの影に隠れた刺客を見据えた。
「多層の罠を仕掛ける。複数の段階を用意する。彼女に安全だと感じさせたい。ここに味方や機会があると思わせたい。そしてすべてが崩れ落ちるようにする」
刺客は黙って待っていた。
ヴィクターはさらに冷たい声で続けた。
「第一段階：情報操作。マンチェスターが中立の地であるという噂を広める。彼女が干渉を受けずに休息し、補給できると信じ込ませる。第二段階：分断と征服。必要であれば少女——ミラを人質に利用する。二人の間の魂の絆は、利用できる弱点だ。第三段階：圧倒的な武力。かなりの報酬で動くことを了承した、高位の魔導士と引退した英雄たちを確保した。彼らは彼女が警戒を緩めた瞬間に仕掛ける」
彼は少し間を置き、最後に一言付け加えた。
「そして、もし彼女が最初の奇襲を生き延びたら……切り札を解き放て」
刺客がわずかに頭を傾けた。
「切り札、ですか？」
ヴィクターの笑みは刃のように鋭かった。
「何年か前に手に入れた特別な遺物だ。吸血鬼の再生力と魂のポイントを一定時間、抑え込むことができる。それだけでは彼女を殺せないだろうが……他の者たちが仕留めやすい状態にはできる」
彼は再び窓の方を向き、自分が支配する街を見下ろした。
「弟は愚か者だった。彼女を甘く見て代償を払った。私は同じ過ちを繰り返さない」
刺客が頭を下げた。
「了解いたしました。彼女の動向を監視し続け、ルートの変更があれば報告いたします」
ヴィクターは振り返らなかった。
「そうしろ。そして、計画の全容を、実行に移るまで誰にも——味方ですら——知られないようにしろ。彼女には自分の処刑場へまっすぐ歩いてきてもらいたい」
hooded figureは一言も発さずに影の中に溶けるように姿を消した。
ヴィクター・クロウは刺客が去った後も長い間窓辺に立っていた。ガラスに映る自分の姿が、冷たく、殺意に満ちた目でこちらを見つめ返していた。
「リリス・ノクター……」彼は低い声で呟いた。「お前は私の弟を奪った。その代償は、お前の命と、お前と共に立つ愚か者たちの命で支払ってもらう」
外では、マンチェスターの灯りが今も明るく輝き続けていた。その中心で静かに準備されている嵐に気づくことなく。
