レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

マンチェスター事件

第76章：大虐殺

　フィービーの肺が焼けるように痛んだ。崩れゆく地下トンネルを全力で駆け抜けていた。小さな黄金のドラゴンが彼女たちの先を飛び、希望の灯火のように翼を柔らかな光で輝かせながら、ミラの仲間の微かな魔力の痕跡を追跡していた。数秒ごとに止まってその場で回転し、再び新たな目的を持って前方へ飛び出していった。

「近づいてる！」フィービーは肩越しに叫んだ。「ドラゴンが、痕跡が強くなってきたって！」

　マックスが彼女の隣を走り、汗が顔を伝っていた。ネイサンが後方を固め、先ほど拾った盗んだ槍を握っていた。三人はマンチェスターの地下の迷路を、ミラの幻影の構築物に導かれながら、永遠に感じられるほど走り続けていた。

　その時、地面が揺れた。

　深く不吉な轟音が石を伝わってきた。天井に蜘蛛の巣状の亀裂が広がる。暗闇の前方と後方から、渦巻く黒い瘴気のポータルが引き裂かれるように開いた。

　数十体の悪魔が溢れ出してきた。

　無思考で、血に飢え、素早い。

「走れ！」フィービーが叫んだ。

　彼らは駆け出した。

　暗黒の腐敗したエネルギーの脈動が頭上を飛び交い、壁に炸裂して石の塊を飛ばした。フィービーは必死に光の結界を張ったが、砲撃の下で即座に粉砕された。衝撃で彼女はよろめいた。

　小さなドラゴンは危険を察知して加速し、トンネルの奥深くへ飛び込んでいった。フィービー、マックス、ネイサンにはそれに従うしかなかった。

　横から悪魔が飛びかかってきた。ネイサンが体を回転させ、全力で槍を投げつけた。武器は生物の頭蓋を真っ直ぐ貫通した。悪魔は即座に倒れた。

「いい投げだ！」マックスが叫んだ。

　さらに波が迫る。マックスが両手を合わせ、咆哮した。

「【アイス・スパイク・アレイ！】」

　床から鋭い氷の柱が扇状に噴き上がり、数体の悪魔を串刺しにした。黒い血が石に飛び散った。しかし、さらに多くの悪魔が押し寄せてくる。群れは果てしなかった。

　角を曲がると、巨大な地下の間へと飛び出した。

　小さなドラゴンはまっすぐ中心へ向かい、大きな輝く収容ポッド――黒い結晶と輝く赤いルーンでできた円筒状の「桶」――の上で浮かんだ。中には、濃厚で粘性の高い液体の中に浮かぶセラフィエルがいた。

　彼女の六枚の翼は背中にぴったりと折り畳まれ、体はぐったりとしていた。目は閉じている。ポッドを太い鎖が巻きつき、反魔法のエネルギーを脈動させていた。

　数十体の悪魔がポッドの周りを衛兵のように取り囲み、飢えた目で輝かせていた。

　三人が間に入った瞬間、すべての悪魔が振り向いた。

　彼らは一斉に咆哮した。

　フィービーの血が凍りついた。「囲まれた！」

　悪魔が四方から突進してきた。

　三人は散った。

　フィービーは振り下ろされる爪の下を潜り、床を転がって立ち上がり、走り続けた。悪魔が上から飛びかかってきた。彼女は高台に飛び乗り、かろうじて攻撃を避けた。マックスは地面から重い金属の棒を拾い、棍棒のように振り回して一体の悪魔の顔面を叩きつけ、ポッドへ続く階段へ向かって駆け出した。

　ネイサンはテーブルをひっくり返して爪の攻撃を防ぎ、椅子を別の悪魔の頭に叩きつけた。二体の間を転がり、かろうじて引き裂かれるのを避けた。

　彼らは誘導されていた。

　数秒のうちに、悪魔たちは彼らを四方から囲み込んだ。もう逃げ場はなかった。

　フィービーの目が必死に間を見回した。

　そして、それを見つけた。

　部屋の向こう側、収容ポッドの近くの高台に、古代のルーンで包まれた大きな輝くレバーがあった。何らかの緊急解除装置か、オーバーライド機構のように見えた。

「マックス！ ネイサン！」彼女は叫んだ。「私を援護して！ あのリバーに行く！」

　マックスとネイサンは迷わず動いた。

「任せろ！」マックスが咆哮し、悪魔の動きを鈍らせるためにさらに氷の柱の波を放った。

　ネイサンは落ちていた槍を拾い、投げて貴重な数秒を稼いだ。

　フィービーは走り出した。

　台から台へ飛び移り、持てる限りの敏捷性を発揮した。悪魔が下から爪を振るってきた。一体が足首を捕らえそうになったが、彼女は空中で体を捻り、次の足場に着地した。暗黒の脈動が周囲で炸裂した。彼女は動き続けた。

　マックスとネイサンは下で必死に戦い、破片や使える呪文をすべて使って悪魔の注意を引きつけていた。彼らは圧倒されかけていたが、倒れることを拒んでいた。

　フィービーは最後の台に到達した。

　彼女は飛び込んだ。

　指がレバーに絡みついた。

　残ったすべての力で、それを引き下ろした。

　深く響く *カチッ* という音が間全体に響き渡った。

　収容ポッドが激しく震えた。赤いルーンが明滅し、消えていった。継ぎ目から白い煙が激しく噴き出し、中の液体が急速に排水され始めた。

　悪魔たちは一瞬凍りつき、混乱した。

　そしてポッドが外側へ爆発した。

　近づきすぎていた一体の悪魔が、ボロ人形のように吹き飛ばされた。遠くの壁に叩きつけられ、頭が完全に陥没した。

　破壊されたポッドの中心に、残留液体を滴らせながら、翼をゆっくりと全開に広げて立っていたのは **セラフィエル** だった。

　彼女のサファイアの瞳が開いていた。

　そして、彼女は完全に激怒していた。

　周囲の空気が、解放された神聖な力の圧力で歪んだ。六枚の純白の翼が大きく広がり、それぞれの羽が周囲の悪魔の目を焼くほどの激しい聖なる光を放っていた。銀色の髪が水中にいるかのように浮かんでいた。右手には、黄金の光の閃きと共に聖なる槍が具現化した。

　彼女はゆっくりと一歩前へ踏み出した。

　最も近くにいた悪魔たちは、彼女の存在だけで煙を上げ、燃え始めた。

　セラフィエルの声は穏やかだった。

　死ぬほど穏やかだった。

「……よくも……」

　彼女は消えた。

　一瞬の光の閃き。

　三体の悪魔が同時に黄金の粒子となって爆散した。

　彼女は群れの中心に再出現し、槍を回転させた。一振りごとに複数の悪魔を紙のように切り裂いた。聖なる光が彼女の体から制御された波となって噴き出し、腐敗した生物たちを存在から焼き払った。

　残った悪魔たちは逃げようとした。

　しかし、遠くまでは行けなかった。

　セラフィエルは翼を完全に広げて空中に舞い上がり、槍を高く掲げた。

【ピュリファイング・ジャッジメント】

　巨大な黄金の魔法陣が彼女の下に広がった。聖なる光の柱が間全体に降り注ぎ、数秒で最後の悪魔まで蒸発させた。空気そのものが、腐敗したエネルギーが浄化される際に悲鳴を上げた。

　光がようやく消えたとき、間は静かだった。

　残っていたのは、フィービー、マックス、ネイサンだけだった――息を荒げ、血を流し、頭上を漂う至高の天使を完全に畏怖の念を込めて見上げていた。

　セラフィエルはゆっくりと降下した。疲れ果てた三人の人間を見た瞬間、彼女の表情が和らいだ。

「あなたたちが……私を助けてくれたのね」彼女は静かに言った。「ありがとう。」

　フィービーは唇の血を拭い、震える笑みを浮かべた。

「私たちは、ただとても勇敢な小さな狐の命令に従っていただけよ。」

　セラフィエルの目がわずかに見開かれた。

「……ミラ？」

　フィービーは頷いた。「彼女があなたを探すよう私たちを送ったの。彼女は別の場所で戦っているわ。今、動かないと。」

　セラフィエルは上から聞こえてくる遠い轟音――広場でリリスが無数の悪魔の群れとまだ戦っている音――の方を見やった。

　彼女の槍を握る手に力が込められた。

「では、彼女を待たせないようにしましょう。」

　彼女は三人の生存者の方を向き、再び神聖なオーラを燃え上がらせた。

「私の近くにいて。外へ出るわ。」

　地下の間は、最初の波の悪魔たちを消し去った浄化の光でまだ煙を上げていた。セラフィエルが中心に立ち、六枚の純白の翼を半分広げ、聖なる槍が柔らかな黄金の光を放っていた。三人の人間――フィービー、マックス、ネイサン――は壊れた柱の後ろに身を寄せ、畏怖と恐怖が入り混じった目で大きく見開いていた。

　わずかな貴重な数秒間、沈黙が支配した。

　そして地面が爆発した。

　天井と壁に数十のポータルが引き裂かれた。石の床の亀裂から、黒い瘴気が切断された動脈から血が噴き出すように上方へ噴き出した。下級悪魔が爪と牙、輝く赤い目の波となって溢れ出してきた――インプ、地獄の猟犬、異様に多くの肢を持つ歪んだ忌まわしき存在たち。グレーター・デーモンたちが続き、三メートルから四メートルに達する巨体で、輝くルーンに覆われた体から黒い体液を滴らせていた。

　そして、真の恐怖が現れた。

　三体の巨大な影が最大のポータルを通り抜けて現れた。

　アークデーモンたち。

　それぞれがほぼ五メートルに達する巨体だった。最初のは四本のギザギザの角を持ち、ひび割れた黒曜石のような肌で、体を絶え間ない黒い炎で包んでいた。二番目は六本の蜘蛛のような腕を持ち、下半身がうねる触手で終わっていた。三番目はほぼ人間型で、青白い灰色の肌、輝く紫色の目、そして酸を滴らせる巨大なコウモリのような翼を持っていた。

　先頭のアークデーモン――四本の角を持つもの――が、墓石を擦るような声で語った。

「至高の天使よ」それは唸り、複数の目がセラフィエルに固定した。「お前は強い。予想以上に強い。しかし、お前は数が劣っている。三人の人間を引き渡せば、ここから生きて出ることを許そう。拒むなら……お前の翼を体から引き裂き、下級の同胞たちに食わせてやる。」

　他の二体のアークデーモンが笑った――深く、湿った、飢えた音が石の壁を振動させた。

　セラフィエルは動かなかった。

　彼女のサファイアの瞳は、普段は穏やかで優しいものが、凍った氷の破片と化していた。神聖なオーラが外側へ燃え広がるにつれ、間の温度が数度下がった。柱の後ろの三人の人間は、その圧力の強さに肌がざわつくのを感じた。

　セラフィエルはゆっくりと一歩前へ踏み出した。翼が全開に広がった。聖なる光が彼女の体から制御された、恐ろしい波となって放射された。

「あなたたちは大胆なのね」彼女は静かに言い、声に神聖な権威が響いた、「それとも、信じられないほど愚かなの。」

　先頭のアークデーモンが頭を傾けた。

　セラフィエルは続け、言葉の一つ一つが刃のように正確で冷たかった。

「私はセラフィエル、第六聖歌隊の至高の天使。無垢な者たちを何世紀も守り続けてきた。私はあなたたちの種族が人間たちに何をするかを見てきた――叫び声、陵辱、果てしない飢え。あなたたちの種族は、私の魂の底から吐き気を催させる。」

　彼女は槍を掲げた。黄金の光が強まり、直視するのが痛いほどになった。

「この子たちを欲しがるの？」彼女は振り返らずに後ろを指した。「私の冷たい、死んだ手から奪うことになるわ。でも、これは約束する――私はあなたたちに滑らかで painless な死を与えない。あなたの血統全体、あなたの汚れた本質を少しでも共有するすべての悪魔が、あなたの苦しみの残響を永遠に感じるほど、苦痛に満ちたものにしてやる。」

　間は一瞬、死のような沈黙に包まれた。

　そして三体のアークデーモンが笑い声を上げた。

「落ちた天使からの大胆な言葉だ！」先頭のものが咆哮した。「お前を壊すのは楽しみだ！」

　彼らは突進した。

　セラフィエルは彼らを迎え撃つために前へ歩み出た。

　彼女の槍が手に一度回転した――黄金の光の残像――そして彼女は動いた。

　虐殺が始まった。

　最初の波の下級悪魔が彼女に到達した。

　セラフィエルは速度を落とさなかった。

　槍を前方へ突き出した。先端から集中した聖なる光の光線が噴き出し、先頭のインプの胸を真っ直ぐ貫通した。生物は叫びの途中で黄金の粒子となって爆散し、体が内側から崩壊した。彼女は回転し、翼を広げ、二体以上の悪魔が光の刃のような羽で腰から真っ二つにされた。黒い血が石に太い弧を描いて飛び散った。

　地獄の猟犬が彼女の喉に飛びかかってきた。

　セラフィエルは片手で顎を掴み、絞り、熟れた果実のように頭蓋を粉砕した。死体を三体以上の悪魔に投げつけ、倒した後、槍の一撃で四体すべてを串刺しにした。聖なる武器は体を焼き、落ちた後も輝く穴を残してくすぶり続けた。

　グレーター・デーモンたちが戦いに加わった。

　戦槌を持った巨大な蛮人が後ろから振り下ろしてきた。

　セラフィエルは光の閃きで消え、その頭上に再出現した。槍を頭頂部へ突き刺した。武器が浄化のエネルギーを爆発させた。グレーター・デーモンの頭が黒い骨と燃える体液の雨となって爆散した。体は内側から聖なる炎に焼かれながら、痙攣して崩れ落ちた。

　別のグレーター・デーモンが四本の腕で後ろから彼女を掴み、翼を潰そうとした。

　セラフィエルの表情は変わらなかった。

　彼女はただオーラを燃え上がらせた。

【ゴスペル・ドミニオン ― ホーリー・パージ】

　黄金の光が完璧な球体となって外側へ爆発した。彼女を掴んでいた悪魔は即座に蒸発した――叫びを上げる間もなく体が灰と化した。二十メートル以内のすべての下級悪魔が同じ瞬間に消し去られ、その姿は漂う黄金の粒子となった。

　三体のアークデーモンがようやく彼女に到達した。

　四本の角を持つものが巨大な炎の斧を振り下ろした。

　セラフィエルは槍で受け止めた。激突が天井に亀裂を走らせる衝撃波を生んだ。彼女は体を捻り、悪魔の勢いを利用して翼で胸を斬り裂いた。聖なる羽が深く、燃える傷を刻み、傷口は塞がらなかった。黒い血が切り傷から噴水のように噴き出した。

　蜘蛛腕のアークデーモンが横から攻撃し、触手が鞭のように向かってきた。

　セラフィエルは空中で回転し、六枚の翼が光の残像となった。一撃ごとに触手を綺麗に切り落とした。着地し、槍を蜘蛛の脚の一つに突き刺し、捻った。肢体が体液と砕けた骨の飛沫とともに爆散した。

　三番目のアークデーモン――酸の翼を持つ青白いもの――が腐食性の緑の霧を吐いた。

　セラフィエルは片手を掲げた。

　黄金の結界が現れた。酸がそれに飛び散り、ヒスという音とともに蒸発した。彼女は自らの結界を通り抜け、悪魔の胸に膝を叩き込んだ。衝撃が肋骨を不快な音とともに陥没させた。回復する前に、酸を滴らせる翼の一つを掴み、根元から引き裂いた。

　アークデーモンは咆哮した。

　セラフィエルは止まらなかった。

　彼女は自然の力のように戦った。

　槍の一突きごとに悪魔の急所――心臓、喉、核――を貫いた。翼の一掃ごとに複数の体を同時に両断し、手足と胴体が異なる方向へ飛んだ。黒い血が床に厚く、蒸気立つ池を形成した。空気は焼ける悪魔の肉と浄化の聖なる光の臭いに満ちていた。

　フィービー、マックス、ネイサンは柱の後ろから恐怖と魅了が入り混じった目で見ていた。

　彼らはセラフィエルが四体のグレーター・デーモンの間を縫うように進み、槍が残像を残すほど速く閃くのを見た。彼女は一体の口に槍を突き刺し、聖なる光が頭蓋内で爆発して頭頂部を綺麗に吹き飛ばした。別の悪魔を酸の息の盾として使い、蹴り飛ばして三人目を壁に叩きつけ、クレーターを残すほどの衝撃を与えた。

　先頭のアークデーモンがようやく有効な一撃を当てた。

　炎の斧がセラフィエルの脇腹に叩き込まれた。

　彼女は吹き飛ばされ、二本の石柱を突き破って遠くの壁に叩きつけられた。口の端から血――黄金で純粋な――が伝った。

　初めて、三体のアークデーモンは隙を見た。

　彼らは一緒に突進した。

　セラフィエルは壁から身を起こした。

　彼女の瞳が以前より明るく輝いた。

「私の家族を傷つけた」彼女は囁いた。「ミラを傷つけた。私たちからすべてを奪おうとした。」

　彼女の六枚の翼が限界まで広がった。

【真・神聖権威 ― セラフィック・ジャッジメント】

　間全体が眩しい黄金の光に包まれた。

　光が消えたとき、三体のアークデーモンは膝をついていた。

　四本の角を持つものは両腕が肩から切断され、切り株に聖なる炎がまだ燃えていた。蜘蛛のものは六本の腕のうち三本と、膝から下の両脚を失っていた。青白いものは胸に巨大な穴が焼かれ、酸の血が再生を試みながらヒスと音を立てていた。

　セラフィエルはゆっくりと彼らの方へ歩み寄り、槍が血に染まった床に黄金の光の線を引きずった。

　先頭のアークデーモンは初めて本気の恐怖を浮かべて彼女を見上げた。

「お前……お前は私たち全員を殺せない」それは掠れた声で言った。「もっと来る。儀式は――」

　セラフィエルは残った目に槍を突き刺した。

　アークデーモンの頭が黒と黄金の炎の噴水となって爆散した。

　彼女は二番目の方を向いた。

　それは残った肢で這いずろうとした。

　セラフィエルはその背中に足を踏みつけ、固定した。槍を高く掲げ、何度も叩き下ろした――一突きごとに正確で、核まで深く焼き付けた。悪魔の叫びが間全体に響き、最後に湿った、最後のゴロゴロという音で途切れた。

　最後のアークデーモンは懇願しようとした。

　セラフィエルはチャンスを与えなかった。

　片手で喉を掴み、地面から持ち上げ、もう片方の手で心臓に槍を突き刺した。聖なる光が体内で爆発した。アークデーモンの胴体が内側から破裂し、臓器と黒い血がグロテスクな雨となって間に降り注いだ。

　最後の体が床に落ちたとき、セラフィエルは虐殺場の中心に一人で立っていた。

　数百の悪魔の死体が間に散らばっていた。黒い血が壊れた石の間に川を形成していた。空気は焼ける肉と浄化の光の臭いで濃かった。白い翼は紅と黒に染まっていた。黄金の血が脇の傷から伝っていた。

　彼女はゆっくりと三人の人間の方を向いた。

　フィービー、マックス、ネイサンは目を見開き、顔を青ざめさせて彼女を見つめていた。

　セラフィエルの表情がわずかに和らいだ。

「……怪我は？」

　フィービーはゆっくりと首を横に振った、まだショック状態だった。

　セラフィエルは一度頷いた。

　そして膝が崩れた。

　彼女は槍に捕まり、荒い息をしていた。あの収容ポッドから回復しつつ、あれだけの力を使った代償だった。

　フィービーが駆け寄り、彼女を支えた。

「動かないと」セラフィエルは掠れた声で言った。「ミラはまだ外にいる。リリスは上で戦っている。儀式はまだ活動中よ。」

　彼女は上方の遠い轟音の方を見上げた。

　瞳が再び硬くなった。

「……そして、まだ殺すべき悪魔が残っている。」

　至高の天使は痛みにもかかわらず、全身を起こし、翼を広げた。

　血の海はまだ終わっていなかった。

　マンチェスターの地下は悪魔の墓場と化していた。

　そしてセラフィエルは、家族にしたことをすべての悪魔に支払わせるつもりだった。

　彼女は他の者たちを見て歩み寄り、静かに言った。

「心配しないで。私はここにいる。私が息をしている限り、誰もあなたたちを傷つけない。」