第63章 解き放たれた暴走
汚染されたケルベロスは、三つの歪んだ頭を大きく仰ぎ、咆哮を上げた。それは単なる音ではなく、魂を揺るがす物理的な力だった。中央の頭から漏れ出た嘲笑は低く、腹の底から湧き上がるようなもので、冥界そのものが笑っているかのように宝物庫全体に響き渡った。古の墓全体が激しく震え始めた。天井から古い埃が濃い雲となって降り注ぎ、棚が軋み、幾つかの小さな遺物が床に落ちて砕けた。巨獣の巨大な前脚が地面を踏みしだすたび、石の床に亀裂が走り、振動が構造全体に伝わっていく。
私は気にも留めなかった。
私の目に映るのは、冷たい石の床に崩れ落ちたミラの小さな体だけだった。背中と脇腹を横切る深く残酷な爪の跡。その下に広がる鮮血の池。あまりにも弱々しい、浅い呼吸。彼女が感じただろう痛みと恐怖。
私の中で、何かが完全に、取り返しがつかないほどに弾けた。
長く抑え込んできた吸血鬼の暴走が、星が爆発するような勢いで解き放たれた。私のオーラが深紅と黒の奔流となって外へ爆発し、宝物庫全体を重苦しい力で満たした。ケルベロスさえ本能的に一歩後ずさった。私の目は激しい紅に燃え、牙が最大限に伸び、翼が大きく広がって暗い炎に包まれた。私はもはや慎重な主権者リリスではなかった。純粋な怒りそのもの。悲嘆そのもの。子を傷つけられた母の、狂おしいほどの激情だった。
私は真っ直ぐに飛びかかった。
ケルベロスが生きる雪崩のように突進してくる。巨脚が床を砕くたび、宝物庫が唸りを上げた。私はナイト・ラメントを握りしめ、正面から迎え撃った。
最初の地獄の炎のブレスを紙一重でかわし、髪の先を焦がされた。次々と襲い来る二つの頭の顎の間を縫うように身をよじり、腐敗した瘴気の息が肺を焼くのを感じた。三つ目の頭が吐き出した、腐敗した地獄の炎と絶対零度の氷が混ざった矛盾した攻撃を、私は高く跳躍してかわした。翼を使って壁から突き出た高い石の台座に飛び乗る。
ケルベロスがその下を駆け抜ける瞬間、巨獣は前脚を叩きつけた。強烈な衝撃波が台座を砕き、鋭い破片が弾丸のように四方へ飛び散った。
私は即座に翼を最大速度で回転させ、強力な風の竜巻を生み出した。埃と小石、風の渦がケルベロスを包み込み、三つの頭を混乱させる。巨獣は幻影や自らの肢体に噛みつき、刹那の隙が生まれた。その瞬間、私はありとあらゆる角度から同時に攻撃を仕掛けた。これまでで最速の動きだった。ナイト・ラメントは銀色の閃光の嵐と化し、首や肩、胴体に無数の浅いが蓄積する傷を刻み込んだ。血と黒い瘴気が飛び散る。
ケルベロスは炎の咆哮で竜巻を一瞬にして焼き払った。火の波が広がり、空気そのものが超高温になった。
そこで私は氷結支配を発動した。私の位置を中心に氷が放射状に爆発的に広がり、宝物庫の床全体を覆い、壁を這い上がり、ケルベロスの脚と下半身を厚い輝く青い氷で固めた。巨獣は一瞬、動きを封じられ、苛立ちの咆哮を上げた。
しかしケルベロスは即座に三重爆炎領域で反撃した。三つの頭が同時に咆哮し、獣の体内から地獄の炎の領域が噴出した。氷は秒で溶け、宝物庫全体が燃える地獄と化した。炎が古い書物を焼き、展示ケースを溶かし、空気を灼熱の炉に変える。遺物が爆ぜ、石の床が赤く輝き始めた。
セラフィエルは瞬時に反応した。
「福音領域！」
彼女の声が混沌を切り裂いた。大きく輝く黄金の聖なる結界が私たちの集団を包み込み、炎と落下する瓦礫から守った。結界の中では優しい治癒のオーラが軽い傷を癒し始めていた。セラフィエルは中央に立ち、槍を突き立て、顔を青ざめさせながら外の破壊を眺めていた。
「この力は……あまりにも強すぎる。彼女は完全に怒りに飲み込まれている。ミラの傷が、彼女の中の最も原始的な何かを呼び起こした。私たちは生き延びて……そして彼女を、彼女自身から守らなければならないかもしれない」
一方、私は燃える地獄の炎を彗星のように突き抜けた。肌や翼に負った火傷を、吸血鬼の再生力が必死に修復している。口から放たれる地獄の弾を紙一重でかわし、ナイト・ラメントの一閃で一つを切り裂いた。次に剣に太陽の力を込めて太陽斬を放つ。黄金の光の巨大な弧が一つの頭を深く切り裂き、ほとんど首を落としかけた。汚染された血とエネルギーが大きく飛び散った。
ケルベロスは完全な暴走状態に入った。三つの頭が激しく暴れ、宝物庫の震動がさらに激しくなる。天井の大きな塊が落ち始め、古代の構造は明らかに崩壊の危機に瀕していた。しかし誰一人戦いを止めなかった。崩れ落ちる瓦礫の中でも戦いは続いた。
私が傷つけた頭は瞬時に再生した。しかし、それ以前に刻んだ無数の斬撃が別の形で効き始めていた。私の暴走から染み出た暗い吸血鬼の力が傷口からウイルスように広がり、黒い血管が体を這い、再生を阻害し、内側から弱らせていた。
私は隙を与えなかった。翼と敏捷性を使って巨獣の背中に飛び乗る。ケルベロスは激しい跳ね上げや頭の振りで私を振り落とそうとした。私は顎の攻撃をかわし、剣で一撃を弾き、頭の一つに飛び乗った。そこで私が編み出した技――超鋼糸――を繰り出した。凝縮された魔力の細いが極めて強靭な糸で頭を縛りつけ、壁に固定し、互いに激しくぶつけ合わせた。衝撃で古い石壁に新たな亀裂が走る。
ナイト・ラメントを両手で握りしめ、中央の頭の目と脳の部分に何度も突き刺した。血と汚染された瘴気が噴き出す。それから飛び降り、糸や勢いを使って残る二つの頭の下をくぐり、糸で頭を結びつけ、床に叩きつけた。
着地すると同時に広い構えを取り、足を地面にしっかりと踏みしだめた。剣に炎と太陽の力を最大限に込め、太陽主権と冥界主権を危険な融合で組み合わせた。刃が黄金の光と暗い紅の炎を同時に放ち、力が臨界点に達するまで高まっていく。
ケルベロスは自らの存在を脅かす力を感じ取り、究極の技を溜め始めた。完全地獄爆発。三つの頭が大きく開き、暗赤と黒の巨大なエネルギー球が頭の間に形成される。空気が歪み、地面が溶け始めていた。この一撃で残された宝物庫は完全に消し飛ぶだろう。
巨獣がその壊滅的なビームを放った瞬間――白熱した破壊の奔流が私に向かって放たれた――私は動いた。
音速を遥かに超える速さでダッシュした。後方で空気が爆ぜる。暴走状態の私はさらに加速し、その瞬間、光速をも超える領域に達した。
私は積み重ねてきた技を解放した。
最終撃狂乱。
一瞬の狂乱の中で、私は数百万の斬撃の渦と化した。力を帯びた剣が残像を残しながら高速で動き、蓄積した腐敗の傷、急所、三つの頭と胴体の弱点をすべてを狙う。数千の斬撃が瞬く間に数百万に変わった。ケルベロスの巨大な体が細かく切り刻まれ、引き裂かれた。内側に広がっていた腐敗が爆発的に噴き出し、ダメージを増幅させた。
技と巨獣自身の溜めていたエネルギーが融合し、壊滅的な大爆発を起こした。
宝物庫全体、そしてその上にある山全体が、光と炎と氷と闇のエネルギーの大爆発に飲み込まれた。古代の構造は数秒で完全に崩壊し、瓦礫と塵に還った。巨大なクレーターだけが残された。何もかもが破壊し尽くされた。
その一方で、爆発の直前、セラフィエルは高位の緊急転移魔法を完成させていた。私たち全員を山の外の安全な場所へ転移させた。黄金の光が私たちを包んだとき、天井が完全に崩れ落ちようとしていた。
ヴァラクは驚くべき速さと優しさで動いていた。意識を失ったミラの体を力強い腕で抱き上げ、傷を悪化させないよう慎重に運んでいた。
エルンディルとグレンダは最後の数秒を使って、エルンディルが求めていた封印された道具と遺物を確保し、次元袋にしまうと転移に飛び込んだ。
全員が外の空気の中に現れ、埃に咳き込みながら、すぐに振り返って山を見た。恐怖と衝撃に顔が歪む。
「リリス……まだ中にいた！」エルンディルが声を震わせて言った。いつもの荒っぽい態度が、本物の恐怖と罪悪感で崩れていた。
皆は、彼女がケルベロスと共に何千トンもの瓦礫の下に埋もれたのだと思った。
そのとき、山が爆発した。
山頂を貫く巨大な炎の噴火が起き、岩と埃とエネルギーが空高く吹き上げられた。クレーターの中心から、二つの輝く影が流星のように真上に飛び上がった。炎と光と純粋な力を尾を引いて空高く上がり、弧を描いて少し離れた場所に落下し、地面を激しく揺るがす衝撃とともに新たなクレーターを作った。
埃と煙がゆっくりと晴れ始めたとき、一つの影がクレーターから立ち上がった。
それはリリスだった。
しかし、何かが根本的に、おかしかった。
彼女の目は激しく燃えるような血の紅に輝いていた。牙は以前よりも長く鋭く、口を閉じていても明らかに突き出ていた。オーラは不安定に揺れ、深紅、漆黒、太陽の金色が激しく交錯していた。翼はより大きく、端が少し破れ、暗い炎がより激しくまとわりついていた。彼女はこれまで見たどの姿よりも、獣のようで、原始的で、危険だった。彼女が普段保っていた慎重な制御は、完全に失われていた。
グレンダの古い紫の瞳が、即座に認識と深い懸念で大きく見開かれた。
「彼女は吸血鬼の暴走の最深部にいる……」グレンダが声を詰まらせて囁いた。「彼女は完全に自分自身を失っている。これは本当の解き放たれた姿だ。最も古い吸血鬼の血統でさえ恐れ、抑え込もうとしたもの。怒りが完全に支配してしまった。私たちは……彼女が誰かを傷つける前に、または彼女自身を傷つける前に、止めなければならないかもしれない」
一行は呆然と立ち尽くした。目にした力への畏怖、仲間への深い懸念、そして完全に解き放たれたリリスが次に何をするかへの不安が混じっていた。ミラはまだ緊急の治療を必要としていた。戦いは終わった。しかし、戦いの余波として、より個人的で深刻な危機が始まっていた。
埃が、変貌したリリスの周りでゆっくりと落ちていく。彼女の燃えるような紅い瞳が遠くを見つめ、爆発の最後の残響が風に消えていく中――。
