レガリア: 世界で吸血鬼の賢者になった瞬間

北への旅

第62章：吸血鬼の暴走

　宝物庫の巨大な扉が、磨り減った石と古代の歯車が軋むような重い音を立てて開いた。冷たく乾いた空気の波が私たちを包み込み、古い羊皮紙、錆びた金属、そして長く乾いた古い血のような、かすかに金属質の香りを運んできた。

　私たちは中へ足を踏み入れた。

　内部は広大で、さきほど出たばかりの神殿の間よりもはるかに広かった。黒い石のそびえ立つ棚が暗闇の奥まで伸び、柔らかな守護の光を放つ遺物が整然と並んでいる。武器が浮遊した状態で停止し、古代の書物がクリスタルのケース内のベルベットのクッションに安置されていた。封印された宝箱が多層の結界を帯びて低く唸りを上げていた。空気自体が重く、圧倒的な力に満ち満ちていた——何世紀もの長きにわたって封じ込められてきた、途方もない力だった。

　エルンディルが先頭を歩き、杖を強く握りしめながら棚を成長する混乱とともに見回した。

「……これはおかしい」と彼は低い声で呟いた。「ケルベロスがここにいるはずだ。戦争の後、私が自ら彼をこの墓に縛り付けたのだ。扉が開いた瞬間に姿を現すはずだった。」

　グレンダ・シェアフィールドが彼の隣を歩き、紫色の瞳を細めて宝物庫の奥を眺めた。

「前回この場所を確認したとき、彼はまだここにいたわ」と彼女は静かに言った。「忠実な番犬として外の間を歩き回っていたはずよ。何かがおかしい。」

　私も感じていた。

　温度とは無関係の寒気が背骨を這い上がってくる。空気中の魔力は……おかしかった。濃密で、汚染されていた。綺麗な水面に浮かぶ油のようだった。

　ミラが私の背中に乗ったまま、腕を私の首にきつく絡めた。

「お姉ちゃん……ここ、何か悪い感じがするよ。」

　私は頷き、ナイト・ラメントの柄に手を置いた。

「近くにいなさい。」

　私たちは宝物庫の奥へ進んだ。エルンディルはケルベロスが配置されているはずの区画を次々と確認しながら、独り言を続けていた。グレンダの表情は次第に不安げなものへと変わっていった。

　そのとき、私は感じた。

　危険な魔力のスパイク——暗く、古代的で、明らかに間違ったもの——が宝物庫の最奥で突然、激しく爆発した。

　セイジの声が私の心の中で爆発した。鋭く、緊急を要する調子で。

『マスター！　警告！　極めて危険な魔力エネルギーを検知しました！　汚染されています！　それは——』

　地面が私たちの足元で大きく割れた。

　巨大な、三つの頭を持つ影が、影と汚染された氷の爆発とともに石の床から突き破って現れた。ケルベロス——冥界の守護者——が姿を現した。

　しかし、彼は間違っていた。

　かつて漆黒だった毛皮は、今や脈打つ暗紫色の血管で縞模様に侵食されていた。三つの頭は不自然に歪み、通常の地獄の炎の代わりに悪意に満ちた赤い光を放つ目になっていた。黒い瘴気が顎から煙のように漏れ出している。かつて彼をこの場所に縛り付けていた鎖は砕け散り、首から壊れた手枷のようにぶら下がっていた。

　彼は宝物庫全体を激しく震わせる咆哮を上げた。

　エルンディルの顔が一瞬で青ざめた。

「ケルベロス！？　神々の名において、何が起こったというのだ——！？」

　巨大な三つ頭の猟犬が、猛烈な勢いで飛びかかってきた。

　戦いは一瞬にして混沌の中に爆発した。

　ケルベロスはその巨体に似合わぬ恐るべき速度で動いた。一つの頭がセラフィエルを、もう一つの頭がヴァラクを狙って飛びつき、三つ目の頭が汚染された地獄の炎と絶対零度の氷を同時に吐き出した。

　セラフィエルは空中に舞い上がり、槍を閃かせて一つの頭と真正面から激突した。聖なる光と汚染された炎が激しく衝突し、爆発を巻き起こした。

　ヴァラクは大剣を振りかざして二つ目の頭を迎え撃ち、地獄の炎を轟かせながらも、純粋な力の差で数メートル後退させられた。

　私は即座に動いた。

　虚空歩行（ヴォイド・ステップ）。

　私は三つ目の頭の上空に現れ、ナイト・ラメントを強力な斬撃で叩きつけた。刃は確かに命中したが、深く切り込む代わりに浅い傷を残しただけで、傷は即座に再生し始めた。

　*以前よりも強い。はるかに強い。*

　セイジの声が全速力で解析しながら私の心に響いた。

『マスター！　汚染は外部からの供給源から来ています！　自然発生したものではありません！　何かが彼を操っている——あるいは力を供給しています！　供給源をスキャン中です！』

　ケルベロスが再び咆哮を上げ、巨大な前脚の一つを叩きつけた。床が大きく割れ、ミラが私の背中に乗ったまま悲鳴を上げた。私はかろうじて彼女を守りながら回避した。

　グレンダが杖を掲げ、銀色の魔力弾の弾幕を放った。ケルベロスの胸に何発も命中したが、獣はほとんど怯まなかった。

　エルンディルはすでに詠唱を始め、古代のルーンが彼の周囲に形成され、制御を取り戻そうとしていた。

「ケルベロス！　待て！　私はお前の召喚者だ！　下がれ！」

　中央の頭が彼に向き直り、犬が発するはずのない嘲笑のような不気味な笑い声を上げた。

　そして三つの頭が同時に攻撃を仕掛けてきた。

　戦いは絶望的で、まるで映画のような生存のための激闘となった。

　セラフィエルは空中を舞い、槍が黄金の光の軌跡を残しながら目や関節を的確に狙った。ヴァラクは地上で戦い続け、地獄の炎が汚染された炎と爆発的な衝突を繰り返した。私はヴォイド・ステップを駆使して出入りし、ミラを守りながら隙を作ろうとした。

　しかしケルベロスは圧倒的だった。

　私たちが与える攻撃はどれもほぼ即座に治癒した。抑え込もうとするたびに、汚染されたエネルギーの波が爆発的に広がり、私たちを後退させた。宝物庫は激突のたびに激しく震え、棚が倒れ、貴重な遺物が粉々に砕け散っていった。

　グレンダの声が混沌を切り裂くように、もう一つの呪文を放ちながら叫んだ。

「ケルベロスは本来、こんなに強くなるはずがなかったの！　神々が彼を冥界に封印したとき、彼はオリュンポスの半分を破壊しかけたわ！　ハデス自身が介入しなければならなかった！　それでも、彼らは封じ込めることしかできず、完全に破壊することはできなかった！　エルンディルが召喚したとき、彼はすでに何世紀もの監禁で弱っていたはず。でもこれは……これは全く別の何かよ！」

　ケルベロスが再び大地を揺るがす咆哮を上げ、私に向かって一直線に突進してきた。

　私は回避しようと動いた——しかし中央の頭が突然方向を変えた。

　それはミラを狙っていた。

　時間がゆっくりと流れるように感じられた。

　私は身をよじって避けようとしたが、十分に速くはなかった。

　一つの巨大な爪が私の背中を鋭く掻き裂いた。

　激痛が爆発した。

　ミラが悲鳴を上げた。

　衝撃の力で私たちは二人とも吹き飛ばされた。私は古代の遺物の棚に激突し、木が私の周りで砕け散った。ミラは私の背中から投げ出され、石の床に激しく叩きつけられ、何度か転がって止まった。

　彼女は起き上がらなかった。

　血。

　彼女の小さな体の下の床に、鮮血が急速に広がっていた。深い傷——巨大な爪の跡——が背中と脇腹を横切っていた。彼女は息をしていたが、浅かった。あまりにも浅かった。

　私の中で何かが、音を立てて壊れた。

　世界が赤く染まった。

　叫びが私の喉から引き裂かれた——生々しく、原始的で、怒りと恐怖に満ちたものだった。

「ミラ！！！」

　力が私の体から爆発的に外へ放出された。

　長く抑え込んできた吸血鬼の暴走が、ついに限界を超えて噴出した。

　私のオーラが爆弾のように爆発した。深紅と黒のエネルギーが宝物庫全体を満たし、濃密で圧倒的すぎて、ケルベロスさえ一歩後退させた。私の目は燃えるように深紅に輝き、牙が完全に伸び、翼が大きく広がって暗い炎に包まれた。

　私はもう考えていなかった。

　私はもう、慎重な主権者リリスではなかった。

　私は怒りそのものだった。私は悲嘆そのものだった。私は子を傷つけられた母熊そのものだった。

　私は動いた。

　次の数秒は、純粋な暴力の連続だった。

　私は瞬時にケルベロスの目の前に現れ、ナイト・ラメントが目にも留まらぬ速さで閃いた。一撃一撃が、私の暴走する力の全重量を乗せていた。古代の猟犬は、初めて守勢に回された。

　セラフィエルとヴァラクが、衝撃に顔を強張らせて見つめていた。

　エルンディルが低い声で囁いた。

「吸血鬼の暴走……このレベルで……」

　グレンダの目が見開かれた。

「彼女は制御を失いつつある……」

　しかし私は気にしなかった。

　私の目に映るのは、床に横たわるミラの血まみれの体だけだった。

　私の感じるものは、彼女を傷つけたその存在を、徹底的に破壊しなければならないという衝動だけだった。

　私は持てるすべてを——すべてのスキル、盗んだ力のすべて、怒りのすべて——をケルベロスに叩きつけた。宝物庫が激しく震えた。棚が崩れ落ち、古代の遺物が激突の力で粉々になっていった。

　ケルベロスは獰猛に反撃を続けたが、初めて押し返されていた。

　私は解き放たれた戦争の神だった。

　そして私は、娘を傷つけた獣が完全に死に絶えるまで、決して止まるつもりはなかった。